周灵锦走进马家时，院中的石榴树刚抽出新叶，嫩红的芽尖缀在枝头，映着廊下挂着的红灯笼，倒有几分喜庆的模样。马父早已在堂屋门口等候，穿着件簇新的宝蓝长衫，腰间系着玉腰带，见他来，老远就拱手笑道：“灵锦来了？快进屋，菜刚上桌，还热着呢。”

　　堂屋里摆着一张八仙桌，桌上的菜比上次周灵锦来时长了一倍：油焖大虾红亮油润，清蒸鲈鱼卧在瓷盘里，旁边还摆着一盘切好的酱肘，连酒壶都是黄铜的，擦得锃亮。马慧桐坐在桌边，穿了件水粉色襦裙，发间簪着支碧玉簪，见他进来，脸颊微红，起身帮他拉开椅子：“灵锦哥，坐。”

　　周灵锦坐下时，指尖碰到冰凉的椅面，心里却莫名有些不自在——马家平时吃饭多是两菜一汤，这般丰盛的宴席，显然是特意为他准备的。马父亲自给他倒酒，酒液琥珀色，泛着酒香，他刚要推辞，马父已把酒杯递到他面前：“灵锦，这是我托人从苏州带的黄酒，你尝尝，暖身子。”

　　酒过三巡，马父放下酒杯，话锋忽然转向正题：“灵锦啊，上次跟你提的入赘事，你考虑得怎么样了？”

　　周灵锦捏着酒杯的手顿了顿，酒液晃了晃，溅出几滴在桌布上。他抬头，见马父眼里带着期待，马慧桐也停下筷子，目光落在他身上，便放下酒杯，轻声道：“马叔，我……”

　　“你先别急着拒绝，听我把话说完。”马父打断他，身体微微前倾，语气诚恳却带着不容置疑的笃定，“你是秀才，有学问，这在临安城可是体面身份。你要是入赘马家，咱们马家就有了‘文人亲家’的招牌——到时候我把商铺的招牌改改，加上‘周秀才亲眷’几个字，那些商户、顾客见了，肯定会高看咱们一眼，生意还能不好？”

　　他掰着手指算起来：“你看啊，你不用再愁教蒙学那点微薄束脩，也不用再租锦袍撑体面；慧桐呢，有你帮着掌掌眼，商铺的事也能少走弯路；我年纪大了，以后马家的生意，还不是你们俩的？这可是一举三得的事，既有体面，又有利益，多好。”

　　“马叔，我知道您是为我好，也为马家好。”周灵锦斟酌着开口，心里却想起父亲穿旧袍教书的模样，想起父亲说的“读书人风骨在心里，不在衣服上”，“可入赘……终究不是我最初的打算。我想靠自己的学问谋生，不想靠马家的商铺，也不想靠‘文人面子’过日子。”

　　“靠自己？”马父皱起眉头，放下筷子，声音提高了几分，“灵锦，不是马叔说你，读书人清高是好事，可也得顾着现实啊！你教蒙学能赚几个钱？什么时候才能攒够钱娶亲、买房？再说，你以为‘靠自己’就不要面子了？你上次租锦袍，不也是为了撑读书人那点体面？”

　　这话像根针，扎在周灵锦心上。他想起放榜时那件被钩破的蜀锦袍，想起巷里小贩的议论，脸颊微微发烫，却还是坚持：“马叔，以前我确实糊涂，总想着靠外物撑面子；可现在我懂了，真正的体面，是自己挣来的踏实，不是靠入赘换来的招牌。”

　　“踏实？”马父冷笑一声，指了指桌上的菜，“这些菜，这些酒，还有慧桐身上的衣裳、头上的簪子，哪个不是靠‘体面’换来的？我当年要是不穿体面衣裳去谈生意，能拉来第一个客户？要是没有‘马家商户’的体面，咱们现在能坐在这儿吃饭？”

　　他看向马慧桐，语气软了些：“慧桐，你跟灵锦说说，咱们马家是不是靠体面才有今天？”

　　马慧桐抿了抿唇，看了眼周灵锦，又看了眼父亲，声音轻轻的：“灵锦哥，我爹说得没错，以前咱们家生意好，确实靠‘体面’拉了不少客户。我知道你想靠自己，可入赘也不是丢人的事，咱们一起把商铺做好，不是也很好吗？”

　　周灵锦看着马慧桐期待的眼神，又看着马父固执的模样，心里忽然有些矛盾——马父说的“利益”和“体面”，确实是眼下能让他摆脱困境的捷径；可父亲的“风骨”、黎菇虹父亲的教训，又像两座山，压在他心里，让他无法轻易点头。

　　“马叔，慧桐，”他沉默片刻，缓缓开口，“入赘是大事，我不能仓促答应。请给我几天时间，容我再想想，好吗？”

　　马父的脸色微微沉了下来，端起酒杯喝了一口，没立刻说话。堂屋里的气氛瞬间冷了下来，只有烛火“噼啪”作响，映得桌上的菜也失了几分热气。马慧桐看着父亲的脸色，又看了看周灵锦，想劝些什么，却又不知道该说些什么。

　　过了好一会儿，马父才放下酒杯，语气缓和了些：“行，我给你三天时间。但灵锦，我丑话说在前头，过了这三天，我就当你不愿意了——马家虽然需要‘文人面子’，但也不会求着别人入赘。”

　　周灵锦点了点头，没再多说，拿起筷子夹了口菜，却觉得味同嚼蜡。这顿饭剩下的时间，没人再提入赘的事，马父偶尔说些商铺的琐事，马慧桐轻声应和，周灵锦却有些心不在焉，满脑子都是父亲的“风骨”和马父的“利益体面”。

　　饭后，周灵锦起身告辞，马慧桐送他到院门口，轻声说：“灵锦哥，你别怪我爹，他也是为了咱们好。”

　　周灵锦看着她，笑了笑：“我知道，你回去吧，外面风大。”

　　他走出马家的巷口，夜风吹在脸上，带着几分凉意，让他清醒了些。抬头望去，月色朦胧，巷子里静悄悄的，只有远处传来几声狗吠。刚走没几步，忽然看到巷尾有个黑影一闪而过，朝着周家的方向去了——那身影看着有些眼熟，像是白天在周家门口徘徊的张记粮铺的伙计！

　　周灵锦心里一紧：张伙计晚上去周家做什么？难道是跟王老板有关？他想起马父说的“三天时间”，想起王老板的威胁，又想起自己还没决定的入赘事，忽然觉得，这三天时间，恐怕不会像他想的那么平静。