周灵锦攥着马慧桐递来的食盒，指尖被烫得发麻，却没心思松开——那盒“及第粥”的热气透过木盒渗出来，像一道无形的刺，扎得他连呼吸都不敢太重。马慧桐还在等着他的回答，桃花簪随着她的呼吸轻轻晃动，眼里的期待亮得让他不敢直视。他张了张嘴，想编句“榜单字密，还没找全”的谎话，可喉咙像被什么堵住，连半个字都吐不出来。

　　“周兄？”马慧桐见他不说话，眉梢轻轻蹙起，伸手想碰他的胳膊，“是不是太挤了没看清？要不我们再去看看？”

　　“不用了。”周灵锦猛地往后退了一步，声音发紧。他实在没勇气再回到红榜前，更没勇气看着马慧桐的眼神从期待变成失望。可这一步退得太急，他忘了身后就是贡院的青砖墙角——那墙年久失修，墙根处突出来一枚生锈的铁钉，尖端正对着他锦袍的下摆。

　　“刺啦——”

　　布料撕裂的声音在喧闹的贡院街上格外刺耳。

　　周灵锦只觉得后腰一凉，低头就看见锦袍的下摆被钩开了一道半尺长的裂口，藏在里面的粗布裤露了出来。那裤子是母亲去年冬天缝的，膝盖处打了块青灰色的补丁，针脚细密，却在蜀锦的光泽映衬下，显得格外扎眼。

　　周围的喧闹瞬间静了半拍，几道目光齐刷刷地落在他的裤腿上。先是有人低低“嗤”了一声，接着，之前中了榜的张秀才凑了过来，指着那道裂口笑出声：“周兄这是玩的哪出？穿锦袍配补丁裤，是‘藏拙’呢，还是‘露怯’啊？”

　　这话像颗石子丢进水里，瞬间引来了一片哄笑。

　　“怕不是锦袍是租的吧？不然怎么里面穿这么寒酸的裤子？”

　　“我就说嘛，有些人看着体面，内里指不定空得很！”

　　“落榜还穿这么张扬，现在好了，丢人丢到家了！”

　　嘲讽的话像针一样扎过来，周灵锦的脸瞬间涨成了猪肝色。他慌忙弯下腰，用手去捂那道裂口，可裂口太长，左手按住了这边，右手没顾上那边，反而把锦袍的纹路揉得皱巴巴的，补丁露得更明显了。食盒“哐当”一声掉在地上，里面的粥洒了出来，米粒混着汤汁溅在他的粗布裤上，又添了一道狼狈的痕迹。

　　马慧桐也慌了，急忙蹲下来帮他捡食盒，想替他挡住周围的目光，可她的帕子太小，根本遮不住那道裂口。她抬头看了看周灵锦，眼里满是无措，嘴唇动了动，却不知道该说些什么——她从没见过这样窘迫的周灵锦，那个总穿着干净长衫、吟着诗的秀才，此刻像被人剥去了体面的外壳，只剩下手足无措的狼狈。

　　周灵锦的手指在发抖，不是因为冷，是因为羞愤。他想起昨天租锦袍时，掌柜反复叮嘱“这袍子是给状元郎备的，可别弄坏了”；想起出门前，他对着铜镜整理了半天衣襟，觉得自己定能“春风得意”；想起刚才张秀才中榜时的意气风发……这些画面在他脑子里转着，让他恨不得找个地缝钻进去。

　　可就在他快要撑不住的时候，眼角瞥见了地上洒出来的粥——那粥里的米粒还冒着热气，是马慧桐一大早特意送来的。他又想起母亲缝补丁时的样子，母亲说“裤子破了没关系，缝补好了还能穿，人要是没了骨气，才真的站不住”。

　　周灵锦深吸一口气，突然直起腰杆。他不再去捂那道裂口，反而把锦袍的下摆往外扯了扯，让那枚青灰色的补丁露得更清楚些。他看着周围哄笑的人，声音虽然还有些发紧，却字字清晰：“锦袍是租的，裤子是打了补丁，可这又如何？”

　　周围的笑声渐渐小了下去，所有人都盯着他，等着他接下来的话。

　　“真金不怕火炼，好秀才也不怕榜晚。”周灵锦的腰杆挺得更直了，目光扫过张秀才，扫过那些嘲讽他的人，“粗布裤上有补丁，可补丁里藏的是我娘的心意；锦袍是租的，可我穿它，是敬科举，不是装体面。今日落榜，我认；可要说我‘露怯’，我不认！”

　　这番话一出口，贡院街竟彻底静了下来。有人脸上的嘲讽淡了，有人悄悄往后退了退，连张秀才都摸了摸鼻子，没再说话。马慧桐看着周灵锦的背影，眼里的无措渐渐变成了敬佩，她悄悄捡起地上的食盒，用帕子擦干净上面的汤汁，等着他一起走。

　　可就在这时，人群外突然传来一个熟悉的声音，带着几分戏谑：“哟，这不是周秀才吗？怎么穿着‘补丁锦袍’在这儿演讲呢？”

　　周灵锦心里一沉，转头就看见王老板穿着一身绸缎，摇着扇子走了过来。王老板的目光在他的裂口上转了一圈，又扫了眼旁边的马慧桐，嘴角勾起一抹不怀好意的笑：“马姑娘也在啊？看来马家是真看重周秀才，连‘补丁锦袍’都觉得体面？”

　　这话明显是在嘲讽马家，马慧桐的脸瞬间白了。周灵锦攥紧了拳头，刚想开口反驳，却见王老板身后跟着两个膀大腰圆的伙计，正虎视眈眈地盯着他——他突然意识到，王老板这次来，恐怕不只是为了嘲讽几句那么简单。

　　风又吹了过来，卷起地上的米粒，也吹得锦袍的裂口来回晃动。周灵锦看着王老板的笑，又看了看身边脸色发白的马慧桐，心里突然升起一股不安：这场因“面子”而起的闹剧，似乎才刚刚开始……