王老板的话像块冰碴子，砸在贡院街的喧闹里，连周围的风都冷了几分。马慧桐攥着帕子的手紧了紧，指尖掐进布纹里——她知道王老板是故意的，故意把“补丁锦袍”和马家扯在一起，想借着周灵锦的窘迫，打压马家的脸面。可她嘴笨，想反驳却不知道该说什么，只能涨红了脸，往周灵锦身后缩了缩。

　　周灵锦见状，往前跨了一步，将马慧桐护在身后。他盯着王老板，声音比刚才对嘲讽者时更沉：“王老板要是没事，就请回吧。我和马姑娘的事，不劳你费心。”他刻意把“马姑娘”三个字咬得重了些，既想护着马慧桐，也想断了王老板继续挑事的念头。

　　王老板挑了挑眉，扇子在掌心敲了敲，目光在两人身上转了一圈，嘴角的笑带着几分玩味：“周秀才倒是护着马家，就是不知道，马家愿不愿意护着一个‘穿补丁锦袍的落榜生’。”说罢，他也没等周灵锦回应，带着两个伙计摇摇晃晃地走了，路过食盒时，还故意用脚踢了一下，洒在地上的粥又溅开一片。

　　直到王老板的身影消失在巷口，周灵锦才松了口气。他转身看向马慧桐，见她眼圈微红，忙道：“别理他，他就是故意找茬。”

　　马慧桐摇了摇头，伸手把地上的食盒捡起来，用帕子细细擦着盒身上的粥渍，声音轻得像羽毛：“我不是气他，是……是觉得让你受委屈了。”她抬头看了周灵锦一眼，又飞快地低下头，目光落在他锦袍的破洞上，眼神里满是歉意，“要是我早点来，或许……”

　　“跟你没关系。”周灵锦打断她，怕她再自责，急忙转移话题，“你刚才说，是来送东西的？”

　　马慧桐这才想起怀里的墨宝，眼睛亮了亮，像是突然想起了什么宝贝。她小心翼翼地从衣襟里掏出一个锦盒——那锦盒比巴掌大些，用天青色的软缎缝的，边角处绣着几枝淡竹，针脚细密，一看就是精心打理过的。她捧着锦盒，指尖轻轻摩挲着软缎，深吸了口气，才递到周灵锦面前。

　　“这是……”周灵锦愣了愣，伸手接过锦盒，只觉得入手微沉，还能闻到一股淡淡的松烟墨香，混着老纸的潮气，像是藏了好些年头。

　　“是我爹珍藏的墨宝。”马慧桐的声音又开始发颤，她垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，“我爹说，这是前几年请京城来的柳先生写的，柳先生的字沾着文气，让我拿来给你——他说，你下次定能中。”

　　周灵锦轻轻打开锦盒，里面铺着一层米白色的软纸，纸上放着一张折得整齐的宣纸。他小心翼翼地展开，只见宣纸上写着“长风破浪会有时”七个大字，笔力遒劲，墨色浓淡相宜，末尾还钤着一枚朱红色的小印，印文是“柳氏子安”。他凑近闻了闻，松烟墨的沉香更浓了，纸边泛着淡淡的米黄色，一看就是存放了多年的老纸——这样的墨宝，在临安城里怕是能换好几两银子，马父竟舍得让她送来。

　　“这太贵重了……”周灵锦下意识地想把锦盒递回去，却见马慧桐急忙摆了摆手，连耳尖都红了。

　　“不、不贵重的！”她急忙说道，声音比刚才又高了些，又慌忙压低，“我爹说，给有才华的人，才不算浪费。你……你上次帮我家算过账，我爹一直说你是个实在的人才，就是这次……这次只是运气差了点。”

　　周灵锦握着锦盒的手顿了顿，他低头看向马慧桐的指尖——她的指尖泛着淡淡的红色，指节处还有些泛红的印子，像是攥东西攥得太用力。再看她额角，还沾着细密的汗珠，鬓边的桃花簪也歪了些，显然是一路跑过来的，连喘口气的功夫都没歇。

　　“你跑过来的？”周灵锦问。

　　马慧桐的脸瞬间更红了，她抬手拢了拢鬓发，避开他的目光，小声“嗯”了一声：“我爹早上才说让我送过来，怕你走了，就……就跑快了些。”

　　春日的风从巷口吹过来，带着墙根下迎春花的香气，拂过马慧桐泛红的耳尖，也拂过周灵锦握着锦盒的手。周灵锦看着手里的墨宝，那七个“长风破浪会有时”像是有了温度，熨得他心里暖暖的——落榜的失落、锦袍破洞的窘迫，似乎都被这墨宝的香气冲淡了些。他抬眼看向马慧桐，她还垂着眼，手指无意识地绞着帕子，连脖子都泛着淡淡的粉色，像极了巷口刚开的桃花。

　　“谢谢你，也替我谢谢马叔。”周灵锦把锦盒小心地抱在怀里，像是抱着一件稀世珍宝，“这墨宝我收下了，下次若有机会，定当还这份情。”

　　马慧桐听到“还情”两个字，猛地抬起头，眼睛亮晶晶的，像是有星光落进去。她张了张嘴，犹豫了好一会儿，才像是鼓足了勇气，声音细若蚊蚋：“我爹……我爹还有句话，让我跟你说。”

　　周灵锦愣了愣：“马叔有什么吩咐？”

　　“也不是吩咐……”马慧桐的手指绞得更紧了，帕子都快被她绞出褶子，“我爹说，你落榜后，要是没什么打算，不妨……不妨常去家里坐坐。他说，家里的商铺最近也需要人帮忙算账，你要是愿意，也能……也能多些营生。”

　　她说得断断续续，眼神躲闪着，不敢看周灵锦的眼睛。周灵锦心里一动——马父让他去商铺帮忙算账，哪里是缺人，分明是想借着“帮忙”的由头，多照拂他些。可他转念一想，又想起刚才王老板说的“马家愿不愿意护着落榜生”，心里又有些不安：马父的这份好意，到底是真心觉得他是人才，还是……还是像王老板说的那样，只是想借他“秀才”的身份，撑马家的面子？

　　他正想开口问，却见马慧桐突然往后退了一步，像是怕他拒绝，急忙说：“你……你不用现在回答，想好了再说就好。我爹还在家等我，我……我先走了。”说罢，她对着周灵锦福了福身，转身就往巷口跑，连鬓边歪掉的桃花簪都没来得及整理，只留下一串轻快又慌乱的脚步声。

　　周灵锦站在原地，抱着怀里的锦盒，看着马慧桐的背影消失在巷口，心里像被什么东西填得满满的，又有些空落落的。他低头看了看锦盒上的淡竹绣纹，又摸了摸锦袍上的破洞，忽然觉得，马父的这份“心意”，还有马慧桐的羞涩，似乎都比这墨宝更重，也更让他琢磨不透。

　　就在他出神的时候，身后传来一个清脆的声音，带着几分熟悉的温和：“周兄抱着这么贵重的东西，是遇到什么好事了？”

　　周灵锦猛地回头，只见黎菇虹提着一个竹篮，站在不远处的柳树下，篮子里装着刚采的青菜，叶子上还沾着露水。她的目光落在他怀里的锦盒上，眼神里带着几分探究，嘴角却依旧挂着淡淡的笑——只是那笑意，似乎比平时淡了些，像蒙了一层薄薄的雾。

　　受恩深处宜先退，得意浓时便可休。

　　周灵锦握着锦盒的手紧了紧，突然不知道该怎么解释这墨宝的来历。而黎菇虹看着他的样子，也没再多问，只是轻轻说了一句：“马家的东西，向来都带着些‘分量’，周兄收的时候，可得想清楚才好。”

　　这句话像一颗小石子，投进周灵锦心里，泛起一圈圈涟漪。他看着黎菇虹转身离开的背影，又低头看了看怀里的墨宝，突然觉得，这份带着“情意”的墨宝，或许从一开始，就没那么简单……