马家商铺的午后总带着股说不出的沉闷。柜台擦得锃亮，却没几个顾客上门，阳光透过临街的木窗，在青砖地上投下长条形的光斑，落在马父手里的账本上——账本上的红笔批注越来越密，全是“亏损”“滞销”的字样，看得他眉头拧成了疙瘩。

　　“掌柜的，巷口的李伙计刚才来报，说王老板今早带着人去蒙学找周秀才的麻烦了。”站在柜台后的小伙计怯生生地开口，手里还攥着块没卖出去的布料，“听说王老板还嘲讽周秀才穿得寒酸，教小孩没体面，最后是黎姑娘来了才把人赶走的。”

　　马父手里的算盘“啪嗒”一声掉在账本上，算珠滚了一地。他猛地抬起头，脸上满是不耐：“周灵锦就这么任人欺负？他就不会说自己是跟咱们马家有往来的？王富贵那厮，要是知道他跟马家有关系，借他十个胆子也不敢放肆！”

　　正在后屋整理货物的马慧桐听见动静，掀着布帘走出来，手里还抱着匹青布：“爹，周兄他……他是不想靠咱们家的名头。再说黎姑娘已经帮他解围了，也没吃亏。”她想起昨天在蒙学门口的尴尬，还有周灵锦跟孩子玩闹时的样子，声音不自觉地放软了些，“周兄说，教孩子读书是正经事，不用靠面子撑着。”

　　“不用面子撑着？”马父冷笑一声，伸手捋了捋下巴上的山羊胡，却没捋顺半分烦躁，“你懂什么？这临安城里，哪个商户不是靠面子撑场面？当年爹就是穿了身新绸缎，带着你去见张大户，才拿到第一笔大订单——要是爹当年穿得跟周灵锦似的，张大户能正眼瞧我？”

　　他越说越激动，走到柜台前，指着窗外的“王记”招牌：“你看王富贵那厮，天天穿金戴银，不就是为了撑面子？他敢欺负周灵锦，就是觉得周灵锦没靠山、没体面！要是周灵锦早点答应入赘马家，成了咱们马家的女婿，他王富贵还敢这么放肆？”

　　马慧桐张了张嘴，想再说点什么，却见门口传来脚步声——周灵锦正站在门口，青布常服的袖口沾了点尘土，显然是从蒙学直接过来的。他手里还拿着个布包，是早上王老板伙计留下的那个，已经拆开了，里面是几只装着虫子的纸筒，显然是想用来破坏蒙学的。

　　“马叔，”周灵锦走进来，把布包放在柜台上，“这是王老板的人留在蒙学的，里面是害虫，想吓走孩子。我来是想跟您说，王老板这次没讨到好，恐怕会迁怒到马家，您最近看铺子，多留个心眼。”

　　马父的目光落在布包上，却没半分担忧，反而盯着周灵锦的常服，语气更沉了：“你倒是有心来提醒我，可你要是早点听我的，入赘马家，哪用得着怕王富贵？你当马家的女婿，我给你做身新绸缎袍，再给你备辆马车，你出门走在街上，谁不喊你声‘周相公’？王富贵见了你，还不得点头哈腰？”

　　周灵锦愣了愣，没料到马父会突然提入赘的事。他想起黎菇虹说的“日子是自己过的，不用为别人的眼光强撑面子”，又想起蒙学里孩子们真诚的笑脸，轻声说：“马叔，我知道您是为我好，可我想靠自己谋生。教孩子读书虽然不‘体面’，但我心里踏实，孩子们也敬重我——这种敬重，不是靠绸缎袍和马车换来的。”

　　“踏实？敬重？”马父猛地拍了下柜台，账本都震得跳了跳，“没有面子，谁给你踏实？没有靠山，谁给你敬重？你以为那些孩子敬重你，是真的懂你的好？他们只是小，不懂什么是体面！等他们长大了就知道，没面子的人，连站在人前的资格都没有！”

　　他越说越激动，索性拉着周灵锦，说起自己当年的“风光事”：“我二十岁那年，为了跟城西的布商谈生意，把家里仅有的积蓄拿出来，做了身云锦袍，又请布商去酒楼吃饭，一顿饭花了我三个月的利润！可你知道吗？就因为那身云锦袍，布商觉得我‘体面’，信得过，才跟我签了三年的合约——这就是面子！面子就是靠山！”

　　周灵锦静静地听着，心里却想起黎菇虹跟他说过的往事——黎菇虹的父亲，当年也是为了“面子”，给官员赊了大批绸缎，最后官员赖账，绸缎庄破产，黎父急得吐血病逝。马父现在的样子，像极了当年的黎父，眼里只盯着“面子”带来的好处，却没看见“面子”背后的陷阱。

　　他张了张嘴，想把黎父的事说出来，提醒马父别重蹈覆辙，可话到嘴边又咽了回去——马父现在满脑子都是“面子=靠山”，就算说了，他也未必听得进去，说不定还会觉得自己是在咒他。

　　“马叔，”周灵锦只能换个说法，“靠面子撑起来的关系，终究不长久。就像您当年靠云锦袍谈成的生意，要是后续您的布质量不好，布商也不会跟您续约。做生意，还是得靠实在。”

　　“实在？”马父嗤笑一声，摆了摆手，“你一个穷秀才，懂什么做生意？我看你就是太固执，放着现成的体面和靠山不要，非要钻牛角尖！你等着，早晚有一天，你会后悔的——等你被王富贵欺负得走投无路，你就知道，我说的‘面子’有多重要！”

　　周灵锦看着马父固执的样子，心里满是无奈。他知道再劝下去也没用，只能拿起柜台上的布包：“马叔，那您多保重，要是有什么事，随时找我。”说完，他转身往外走，刚走到门口，就听见马父跟伙计说：“去，帮我打听打听，城东的刘员外最近在不在家——我听说他跟知府有点交情，要是能请他出来吃顿饭，让他给王富贵递句话，看王富贵还敢不敢嚣张！”

　　周灵锦的脚步顿了顿，心里一沉。马父为了“压过王老板”，竟然想找刘员外这种不靠谱的关系——刘员外在临安城里名声并不好，最喜欢借着“交情”索要好处，马父要是真找了他，恐怕不仅解决不了麻烦，还会惹上更大的祸。

　　他回头望了眼商铺里的马父，马父正低头拨着算盘，脸上满是“志在必得”的神色，完全没察觉自己正往“面子”的陷阱里跳。周灵锦攥紧了手里的布包，心里突然生出强烈的担忧——马父要是真跟刘员外交上了手，马家商铺会不会重蹈黎家绸缎庄的覆辙？而他，又能做些什么来阻止这一切呢？

　　巷口的风吹过来，带着点“王记”商铺飘来的香料味，周灵锦站在原地，望着马家商铺的木门，只觉得心里沉甸甸的，压得他喘不过气。