马家后院的傍晚总裹着层淡橘色的光，晒在晾衣绳上的青布衫晃着软影，是马慧桐早上刚洗好的——那是周灵锦上次落在蒙学的，袖口沾了墨渍，她特意用皂角搓了半天才洗淡。她坐在院角的石凳上，手里捏着根缝衣针，针线上穿着浅蓝丝线，却半天没往布上扎一下，目光落在晾衣绳上的青布衫上，满是恍惚。

　　方才前铺的争执还在耳边响。父亲拍着柜台喊“面子就是靠山”时，山羊胡都竖了起来；周灵锦站在柜台前，手里攥着那个装着害虫的布包，声音平静却坚定：“靠自己谋生，心里踏实”。两种声音在她脑子里撞来撞去，像后院老槐树上的两只麻雀，吵得她没半分心思做活。

　　她想起昨天去蒙学的模样。那时周灵锦蹲在地上，教小石头叠纸鸢，青布常服的下摆沾了泥灰，指尖还顶着块墨渍，可小石头望着他的眼神，亮得像后院晒着的太阳。张婶问“是不是未婚妻”时，她慌得摆手否认，现在想来，那时的慌乱里，除了害羞，更多的是心虚——她怕别人知道，自己喜欢的“秀才”，和父亲口中“体面的周相公”，根本不是一个样子。

　　“慧桐姑娘，前铺有人找掌柜的，说是王记的伙计，您要不要去看看？”后院的门被推开，小伙计探头进来，语气带着点犹豫，“看那样子，不像是来买布的，倒像是来……找茬的。”

　　马慧桐心里一紧，手里的缝衣针“嗒”地掉在石桌上。她急忙站起身，往前铺走，路过晾衣绳时，青布衫的衣角扫过她的手背，软乎乎的，像周灵锦教孩子时温和的语气。她突然想起，早上周灵锦来提醒父亲“多留个心眼”时，眼里满是真诚，可父亲却只盯着他的衣服，满是嫌弃——要是父亲能看见周灵锦的实在，会不会就不那么执着于“面子”了？

　　前铺里，王记的伙计正站在柜台前，手里把玩着个算盘，语气轻慢：“马掌柜，我们老板让我来问问，您家最近是不是要进新布？要是缺钱，跟我们老板说一声，我们老板人脉广，能帮您找个便宜的货源——不过话说回来，您家要是连进布的钱都没了，不如早点把铺子盘给我们老板，省得撑着累。”

　　马父的脸涨得通红，手里的账本攥得发皱：“你回去告诉王富贵，我马家还没到要他帮忙的地步！我看他是闲得慌，才让你来嚼舌根！”

　　“哟，马掌柜还嘴硬呢？”伙计笑了笑，目光扫过铺里的布料，“这都半个月没见您家进新货了，街上都在说，您家快撑不下去了——也是，连个像样的女婿都找不到，没人撑场面，生意哪能好？”

　　这话像根针，扎得马慧桐心口发疼。她站在布帘后，攥紧了衣角——伙计说的“像样的女婿”，不就是指父亲想让周灵锦入赘的事？父亲总说“面子能撑生意”，可现在，“没面子”反而成了别人嘲讽的话柄。

　　伙计走后，马父坐在柜台后，半天没说话，最后叹了口气，对小伙计说：“去，帮我打听打听，刘员外最近有没有空——我备份厚礼，想请他吃顿饭。”

　　马慧桐掀着布帘走进来，声音带着点颤抖：“爹，您还要找刘员外？您忘了上次张叔说，刘员外收了礼不办事，还把李家的铺子坑了？”刘员外是临安城里有名的“体面人”，却总爱借着“帮人办事”收礼，不少商户都吃过他的亏。

　　“我能怎么办？”马父抬头看她，眼里满是疲惫，却还是带着固执，“王富贵都骑到我头上了，我要是不找个‘体面人’撑场面，他下次还会派伙计来捣乱！刘员外再不好，也是个有头有脸的人物，有他在，王富贵总得收敛点——这就是面子的用处，你不懂。”

　　马慧桐看着父亲的样子，突然想起母亲还在时的光景。母亲生前总爱穿件旧布裙，却把家里打理得井井有条，连铺子里的布料都叠得整整齐齐。那时父亲还没这么执着于面子，母亲常说“做生意靠的是实在，不是穿得华丽”，父亲也会笑着点头。可母亲走后，父亲就像变了个人，总说“要撑体面，才对得起你娘”。

　　她走到柜台前，拿起母亲留下的那本旧账本——账本的纸页都泛黄了，上面记着每笔生意的收支，连几分几厘都写得清清楚楚。母亲的字迹娟秀，末尾总跟着句小字：“今日客喜，因布好价实”。

　　“爹，”马慧桐把旧账本放在父亲面前，声音轻却清晰，“娘当年做生意，没穿华丽的绸缎，也没找什么体面人撑场面，可客人们都愿意来——因为娘的布质量好，价格公道。周兄教孩子读书，也没穿锦袍，可孩子们都敬重他——因为他认真，实在。”

　　马父的目光落在旧账本上，手指轻轻拂过泛黄的纸页，却没说话，只是叹了口气，把账本推到一边：“现在不一样了，临安城里的商户越来越多，不撑面子，根本站不住脚。你还小，等你再大些就懂了。”

　　马慧桐看着父亲固执的侧脸，心里满是无奈。她知道父亲听不进去，就像她之前也听不进去“面子不重要”的话一样。可现在，她见过周灵锦的实在，见过孩子们的真诚，也见过王老板靠面子炫耀却用阴招害人，心里那层“面子=体面”的滤镜，像被雨水泡过的纸，一点点软塌、破碎。

　　她走出前铺，回到后院时，天色已经暗了些，晾衣绳上的青布衫被风吹得晃了晃，落在她的肩头，带着点皂角的清香。她伸手摸了摸发间的银簪——那是父亲昨天给她买的，说“出门体面”，可现在摸着，却觉得有点沉，不如周灵锦袖口的墨渍来得踏实。

　　正愣神，眼角突然瞥见后院的墙角有个黑影晃了晃，快得像阵风。她心里一紧，刚要喊人，黑影已经消失在墙外，只留下片晃动的草叶。她认得那身影——是王记的疤脸伙计，早上跟着王老板去蒙学的那个。

　　王老板的人怎么会盯上马家后院？是想偷东西，还是想搞别的破坏？马慧桐攥紧了手里的青布衫，心里满是担忧——父亲还在想着找刘员外撑面子，根本没察觉危险；周灵锦那边，蒙学刚遭了害虫的麻烦，要是王老板再对马家下手，他们该怎么办？

　　晚风从墙外吹进来，带着点凉意，吹得晾衣绳上的青布衫哗哗响。马慧桐站在原地，望着漆黑的墙角，不知道该把看到的告诉父亲，还是告诉周灵锦——她夹在中间，一边是固执的父亲，一边是实在的周灵锦，一边是逼近的危险，却连该迈出哪一步都不知道。