“是！是！官爷息怒，小的这就改道！”那伏于尘埃中的少年嗓音嘶哑，带着刻意伪装的惶恐，手脚并用地向道旁挪动。
“磨蹭什么！刁民！”为首的玄甲卫厉声呵斥，手中玄铁长戈顺势一搡！少年本欲撑起的身形被这蕴含暗劲的一推，顿时向后踉跄栽倒，滚落尘埃，狼狈不堪。
精心伪装的朽木义肢“哐当”一声脱落在原地，与早已被踏碎的粗瓷破碗混在一处。那赖以博取怜悯的“残足”暴露无遗。
几枚沾染尘土的铜钱可怜巴巴地散落四周，在夕阳下反射着冰冷的光。
“前方何事喧哗？堵作一团？”金丝楠木舆驾内，那身着蹙金云纹宫装的丽人柳眉微蹙，纤指撩开缀满灵珠的帘幔一角，目光带着一丝被打扰清修的薄怒与厌烦。舆驾四周萦绕的淡淡宁神香氛，也驱不散那丝烦躁。
本以为前头开道的玄甲卫能速速清道，谁料骚乱非但未止，銮驾反倒因此停滞不前。
“落——舆！”侍立舆旁的侍女察言观色，立时扬声。八名力士稳稳停下舆驾，珠玉垂帘轻颤，发出细碎清音。
“究竟是何腌臜事，在此处闹……”贵妃语带薄嗔，眸光透过人群缝隙，落在被兵丁粗暴推搡、滚落尘埃的褴褛身影上时，后半句倏然凝滞。深宫历练出的定力让她面上依旧雍容，只那握着冰蚕丝团扇的葱白玉指，几不可查地收紧了一瞬，指尖微微泛白。
一旁垂手侍立、身着暗紫蟒袍的老太监，眼角余光瞥见贵妃瞬息的神情变化，浑浊的老眼中掠过一丝玩味的光芒，嘴角牵起一个难以觉察的弧度，越发恭敬地垂下头去，周身却隐隐透着一股难以言喻的晦涩气机。
另一名心腹侍女反应极快，疾声呵斥道：“放肆！娘娘乃慈悲心肠，素日里吃斋念佛，最见不得这等血腥腌臜！尔等还不速速处置干净，没的污了娘娘法眼，坏了上巳佳节采撷的天地清气！”
贵妃闻言，脸上适时浮起一层悲天悯人的光晕，唇角微扬，声音宛若带着抚慰人心的慈悲：“白鹤！”
“奴婢在！”先前呵斥的侍女立刻躬身应道。
“这孩子……”贵妃目光落在那匍匐于地的少年身上，声音带着一丝悲悯的叹息，“小小年纪，竟沦落至此，受这红尘磋磨，着实可怜。上天有好生之德，吩咐下去，赏他些凡俗银钱吃食，好歹……熬过今日吧。”说罢，她倦怠般收回目光，纤指微动，便要放下帘幔。
“娘娘且慢！”一直缄默的老太监突然出声，声音不高，却带着一股奇异的穿透力，仿佛金铁交鸣，让周遭空气都为之一凝。
贵妃动作一顿，珠帘悬停在半空。她缓缓侧目，美目之中已隐含愠色：“李公公，陛下遣你随行是护本宫周全，而非……教本宫如何行事吧？”
“本宫”二字，咬得极重。
李公公堆起近乎谄媚的笑脸，语气却寸步不让，带着一丝阴柔的尖锐：“娘娘慈悲，泽被苍生，老奴万分钦佩。然则……”他话锋一转，目光扫过四周噤若寒蝉的百姓，“皇家威仪，重于昆仑。今日乃上巳节庆，万民瞻仰。这不知天高地厚的凡俗贱民冲撞了銮驾，若娘娘宽宏不予计较，已是天恩浩荡。然，若不稍加惩戒，一礼不行便轻轻放过……岂非埋下藐视天家、动摇国本的祸根？老奴斗胆，此例一开，日后怕有更多刁民仿效，于皇家颜面，于社稷气运，皆有损啊！”
贵妃眼中寒光一闪，周身宫装无风自动：“依你之见，该如何惩戒？”她冷笑一声，“要他行那三跪九叩的大礼？哼！本宫速来信佛满宫内皆知，李公公是要败坏本宫名声，损本宫功德么？”
“娘娘此言差矣。”李公公笑容不变，语调却更显阴柔深沉，“圣人在位，常言爱民如赤子。若视子民为草芥，任由此等无端羞辱加身，这爱民之说……传扬出去，恐伤陛下仁德之名，更损我朝凝聚的万民愿力啊。”他微微抬眼，目光意味深长地拂过贵妃面上，那眼神深处，竟似有幽光一闪而逝。
“好一个爱民如赤子！”
正当局面僵持不下之际。
那被兵丁踹到路边的少年，竟猛地爬起，跪爬到了官道中央。
“咚！咚！咚！”
额头狠狠撞青石板上的声音，沉闷而清晰，回荡在突然寂静的街巷。每一次叩首，都带着一股决绝的力道。
他直起腰背，再拜倒，再叩首……动作一丝不苟，竟是标准的“三跪九叩”覲见大礼！每一次伏身，额头都结结实实印在冰冷坚硬的石板上，留下淡淡的血痕。
直至最后稽首，他才嘶哑着开口，语速缓慢，仿佛每个字都重逾千斤，耗尽了他全部气力：
“草民……魏……锦程……拜见……”他顿了顿，那最后两个字像被什么无形之物扼住了咽喉，越发低微，几近气若游丝，模糊得只像一个破碎的音节：“娘…娘…”
莫沉那无声铺开的神念敏锐地捕捉到，少年道出最后那个称谓时，身体有极其细微的、无法抑制的颤抖。
“哼！”舆内传来一声带着极致厌烦的冷哼，打断了那破碎的称呼，“本道今日是来踏青赏春，采撷天地初阳之气，谁想偏遇着满嘴屎溺的苍蝇来烦心，摆驾回宫！”
那“苍蝇”二字，咬得尤为清楚狠厉。
“起——驾——！”李公公拖长了调子宣唱，眼底那丝玩味与冰冷缓缓散去，重新换上极致的恭谨，只是那恭谨之下，仿佛藏着更深的阴谋。
被玄甲卫强行清开的通道，瞬间又被涌动的人潮填满。
“呸！小骗子！亏我方才还看他可怜，施舍了几文铜钱！”
“行啦行啦，就当喂了路边的野狗，难不成你还指望这等骗子能还你不成？”
“爷爷爷爷！你看那个小哥哥的腿好好的！他骗人！把我买糖果的三文钱还给我！那可是一整串呢！”
“孙儿，算了……莫去！就当是……结个善缘，舍给这滚滚红尘的一点微末念想吧。”老者浑浊的目光望向那仍稽首在地的少年背影，声音带着无尽的沧桑。“他才多大？唉……皆是造化弄人，皆是这吃人不吐骨头的世道啊……”
人潮如洪流，无情地淹没那小小身影。有人踩到他按在地上的手指，发出令人牙酸的“咔嚓”轻响，他却依旧像一尊沉默的石像，维持着稽首的姿势，纹丝不动，仿佛那手指并非己身之物。唯有那微微起伏的肩背，泄露着一丝强忍的痛楚。
莫沉望着那被路人无情践踏的少年身影，终是心头一软。他侧身对紧攥着自己衣角的当兰低语：“当兰妹妹，你且在此稍候，莫要随意走动，我去去便回。”
话音未落，莫沉身形已动，如一枚逆流而上的灵梭，周身流转着微不可察的气劲，轻易分开了熙攘喧闹的人潮。
莫沉行至那少年跟前，他俯身，一手稳稳托住对方冰冷僵硬的臂膀，将其自尘埃中扶起；另一手则虚空一引，散落四处的铜钱如同被无形丝线牵引，纷纷投入他掌中。他扯过少年用以伪装残足、此刻已沾满污迹的白布，三两下便将铜钱包裹扎紧，随即不由分说，拽着少年胳膊便将其再次拖入先前藏身的巷道。
“何苦跪这么久？”莫沉语气尽量放得温和，指尖凝起一缕微不可察的净尘诀灵光，欲拂去少年额上沾染的尘土与淡淡血痕，“瞧瞧这灰，我来替你……”
“滚开！”少年猛地甩臂，动作带着与其瘦弱身形不符的狠厉与抗拒，狠狠格开莫沉的手。他一把夺过那包着铜钱的布囊，死死抱在怀里，如同护住最后的救命稻草，转身便欲往巷子更深处、更浓郁的阴影里钻去。
莫沉眉头微蹙，正欲举步追赶，识海中枫烬那带着一丝慵懒却不容置疑的声音骤然响起：
“不必追了。我的一缕神念印记已悄然附于其身。除非有金丹之上的大能耗费心神替他抹除，否则，纵使他逃到天涯海角，我也能追其行踪亦如掌上观纹。”
“神念印记？！”莫沉心神剧震，瞬间将追赶少年的念头抛诸脑后，意识完全被这新奇秘术攫住，“烬，何为神念印记？如何施展？速速教我！”
枫烬的意念带着强烈的警示与一丝无奈：
“痴儿！此乃裂神分识、寄念锁魂之法！非金丹境神魂稳固、神念凝练者不可轻触！你区区炼气修为，神念不过初生之态，妄动此法，无异于老寿星上吊——嫌命长！眼下有更要紧之事，比这小子重要百倍！”
“何事？”莫沉强压下心中好奇。
“跟上那个老阉奴！”枫烬语气凝重，“方才他靠近銮驾时，我隐有所感，此人身上竟透出一缕极微弱、极晦涩的灵力波动！然以我神念再探其躯壳之内，却空空荡荡，如枯井死水，毫无半分修为根基！这说明有一位修仙之人经常出现在他身边，从灵气沾染的程度来看，修为和你差不多，或者略高与你。”
“那又如何？我寻他作甚？”莫沉不解。
“我需要探明此界修士的根底！当务之急，速将当兰安顿妥当！夜探宫禁，如履薄冰，一人涉险已是万难，岂能再带个拖油瓶？”
“好好好，听你的便是。”
莫沉很快在皇城根下、灵气相对稀薄的区域，寻到一家挂着“仙来居”鎏金匾额的客栈。他特意选了后院最僻静角落的一间上房，布下简陋的隔音禁制。
“当兰，”莫沉将一枚刻着房号的门牌递给她，“此间房费已包三餐，凭此牌去大堂寻管事，或直接去后厨，自有人为你备好饭食与清水。”
“嗯嗯！那哥哥等着，我替你多拿些点心上来！”当兰眼睛一亮，接过门牌便如小鹿般轻快地跑出门去。
确认脚步声远去，枫烬的声音立刻在莫沉脑中响起：
“你储物袋中器物，我已按强弱分门别类。若有需要，你可取出对敌！”
“多谢！”莫沉郑重应道，手指下意识摩挲了一下腰间储物袋。
“闲言少叙！”枫烬雷厉风行，“我即刻传你两门保命秘术敛气术与蔽形术！”
“敛气术，乃运转丹田精元，引周身外溢之灵力法力尽数归藏于气海丹府，敛去光华，返璞归真，形同凡胎。此术可惑同阶修士，令其误判你修为深浅，心生轻视。然若有修为高出你境界者，只要用神念加持的灵目术一看，此术便如薄纸蔽日，轻易可破！还有，一旦你动用法力超出拟扮之境界，敛气术便会立即自溃！”
“蔽形术更为玄奥，需引动灵力离体，于皮膜外寸许之处，如织女穿梭，编织一道无形无质的法力薄膜。此术一成，凡胎肉眼，或修为低于你者，若无特殊破妄法目或秘宝，视你如无物，不留意之下还好，若是遇到神识强大的修士仔细扫视审查的话，还是会被发现的。”
就在这时，房门“吱呀”一声被推开。
“哥哥，好吃的午膳来啦！”当兰端着描金木盘，笑容明媚地探身进来。忽见莫沉盘膝坐于云纹蒲团之上，闭目凝神，周身似有淡薄灵气如烟似雾般萦绕流转，她顿时收声，吐了吐粉舌，压低声音道：“哥哥在修炼呀？那我……先享用喽？”
“嗯。”莫沉意念微动，一缕神念传音悄然落入当兰耳中。
当日午后，初步掌握敛气、蔽形术法的莫沉，携着当兰前往城郊祓禊之河畔。但见春水清冽，波光粼粼。男女老少褪去外袍，男子袒露精壮上身，仅着玄色短裈；女子亦解下罗衫，只余素色小衣或缠胸束帛，于水中嬉戏濯洗，欢声笑语伴着水花飞溅，洗涤着红尘浊气与冬日沉疴。
沐浴毕，众人又涌至以香兰草、芷草熏蒸数日的沐浴寮中，用那浸满草木清香的水洗净身躯。水汽氤氲，兰芷芬芳馥郁，沁人心脾。
暮色四合，华灯初上。莫沉安排好当兰于静室中打坐温养灵力、炼化今日的天地灵气后，独自悄然离开客栈。他身形一晃，如鬼魅般融入渐浓的夜色，不久便出现在皇城巍峨高墙附近一座飞檐斗拱的酒楼。
莫沉深吸一口微凉的夜气，目光锐利如鹰，紧紧锁定远处宫门森严的守卫与那深邃如渊的宫闱。
那老太监身上诡异浮现的灵力波动，不仅关乎此界修行体系的隐秘，或许……更是一条莫大机缘！
莫沉闭目凝神，敛气术运转至极致，让自身身形在其他修仙者的神识中消失。蔽形术的玄奥波动悄然流转，光线在他周身微微扭曲，身形渐渐与檐角的阴影融为一体......