当晚，议事厅内。

　　刘、关、张、赵、楚五人就坐。

　　而简雍也归坐席间，不再是客，而是自己人。

　　他指着账册最后一页的赤字，语气凝重开口道：

　　“主公，账目虽清，然我军之困，依旧未解。”

　　“我军一月之耗，非一县之地所能支应。若无新的财源，不出三月，必将坐吃山空。”

　　张飞瞪眼：“那当如何？”

　　“中山大商张世平，主公可还记得？昔日在洛阳为吏，他可没少为主公上下打点！”

　　刘备微微颔首：“世平兄为人豪爽，确是信人。”

　　简雍将扇子一合，拍在案上。

　　“其商队遍行冀幽，盐铁粮秣，无所不有！”

　　“我与他有旧，凭我薄面，便能教他将商队引来真定！”

　　“我等出人护路，只取三成利！”

　　张飞一拍大腿：“当真？莫不是与俺说笑！”

　　简雍丝毫不恼，对着张飞笑道：

　　“将军昨日一矛挑了杨凤，威名半日便传遍冀州，张世平正愁商路不靖，此乃求之不得之事！”

　　他转头望向刘备，语气一转。

　　“况乎当年主公在洛阳，欠他那份人情，他能不还？”

　　楚夜听罢，亦是颔首。

　　“宪和先生所言，正是我心中所想。”

　　“只是，此事若要成，外部，需说服商贾。内部，则必先除掉县衙那些与旧势力盘根错节的胥吏。”

　　“否则，我等前脚开路，他们后脚就能把路给我们堵死。”

　　闻言，刘备缓声开口，为此事定下了基调。

　　“商路通，则百货兴。百货兴，则民心安。”

　　“我等护商路，非为一己之私利，更为使真定一方百姓，于此乱世，有安生立命之本。”

　　“此事，乃正道，可行。”

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　　此后数月，刘备集团以真定为根基，剿抚并用，扫清左近匪患。

　　简雍主理内政，清丈田亩，商路初通，府库日渐充盈。

　　败张瑞、斩杨凤之名不胫而走，常山、中山一带，饱受黑山贼侵扰的青壮豪杰，皆慕名来投，军势亦趁机扩编至三千之众。

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　　邺城，刺史府。

　　窗外，大雪纷飞。

　　堂内，暖炉融融。

　　冀州刺史王芬正与常山太守杨璇对弈。

　　啪！

　　王芬落下一子。

　　“杨公，你那个郡丞张裔，曾与我递上来一道密奏。”

　　“说的，是真定，刘备之事。”

　　闻言，杨璇捻着白子的手悬于半空，半晌才缓缓落下。

　　“哦？一支客军，侥幸破了杨凤之流，何足挂齿。”

　　“客军？”

　　王芬抬首，直盯着杨璇，沉声道：

　　“五百疲卒，竟于野战之中正面击溃杨凤五百黑山精骑，还阵斩了敌酋。”

　　“盘踞真定不足半年，地界之内，盗匪绝迹。”

　　“如今，更是自开炉冶铁，私铸兵甲，招兵买马。”

　　“杨公，这般虎狼客军，我这小小冀州府……”

　　“怕是养不起啊！”

　　“……”

　　杨璇默默将剩余白子放回棋盒。

　　此局，下无可下。

　　王芬端起茶盏，慢条斯理吹去热气。

　　“张裔信中所言，刘备乃心腹大患。”

　　“当趁其羽翼未丰，即刻发兵剿杀。”

　　“杨太守，以为如何？”

　　杨璇摇头，起身，行至舆图之前。

　　“刺史大人，下官不敢苟同。”

　　“刘备非心腹大患，乃我等手中，一把快刀。”

　　杨璇手指北方太行山。

　　“张燕拥兵十万，盘踞黑山，此乃心腹之患！”

　　“反观刘备，兵不过千，声势尚微。”

　　他话锋一转，缓声说道。

　　“然，其帐下关、张、赵，皆是万人敌，更有军师楚夜，智计百出。”

　　“似这等强军，若不用之以杀贼，岂非可惜？”

　　王芬不语，行至窗前，望向漫天飞雪。

　　良久。

　　“杨公高见。冀州顽疾，便引刘备这剂猛药去医罢。”

　　杨璇抚须而笑，拱手一礼。

　　“刺史大人英明，下官告退。”

　　说罢，转身离去。

　　杨璇既去，堂内唯余王芬一人，凭窗观雪。

　　一名心腹近卫，趋步入内，立于其后。

　　“府君，杨璇此举，恐是养虎为患。”

　　王芬头也未回，言道：

　　“他非养虎，是欲借刀杀人，以刘备这柄快刀，剪除张燕，固他杨氏之根基。”

　　言罢，王芬霍然转身，冷声道。

　　“然，此冀州，乃我王家之冀州！”

　　“卧榻之侧，岂容猛虎酣睡！”

　　心腹会意，进言道：“既如此，何不依那常山郡丞张裔之策，寻个罪名，发兵剿之？”

　　“愚蠢之见！”

　　王芬一声断喝。

　　“今若伐之，师出无名，只会逼虎入山，反为心腹大患。”

　　王芬对其心腹，沉声下令。

　　“拟一密信，八百里加急，送往幽州。”

　　“告公孙伯圭，我冀州，愿出精兵，助其平定乌桓。”

　　心腹不解：“府君，公孙瓒亦是枭雄，助其平定乌桓，岂非令其无后顾之忧，转而觊觎我冀州？”

　　王芬冷笑：“刘备乃公孙瓒旧识同窗。如今此虎盘踞常山，日渐壮大，你以为伯圭心中能安稳？我助他平乌桓，卖他一个人情。”

　　“他日，我便可借此人情，让他亲自来，收回他这条‘不听话’的恶犬！到那时，两虎相争，我等只需坐收渔翁之利。”

　　是夜，一骑快马，出州牧府，绝尘而去。

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　　定城外，风雪交加。

　　一队商旅，悬‘中山张氏’大旗，于哨卡之前，缓缓停下。

　　为首之人，名唤张清和。

　　张清和自袖中摸出一袋钱。

　　满脸堆笑，递向守门都伯。

　　“军爷辛劳，天寒地冻，且与兄弟们温一壶酒。”

　　那都伯，眼皮都未曾抬一下。

　　“收回去。”

　　张清和一愣。

　　“再敢多言。”

　　“按我军中律令，行贿者与受贿者同罪，皆斩。”

　　哗啦。

　　张清和手一抖，一袋铜钱，洒满雪地。

　　“军师有令，入城车马，寸寸搜检。”

　　那都伯一抬手。

　　数名士卒上前。

　　长矛翻草料。

　　手掌探米袋。

　　张清和蹲下身，默默捡钱。

　　好一个刘备军。

　　区区一个哨卡，便已令行禁止，泼水不进。

　　都说军师楚夜治军如神。

　　今日一见，果真不虚……

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　　张清和的商队经仔细盘查后，放行入城。

　　待其走远，一名年轻士卒凑至都伯身旁，语带羡慕低声道：

　　“头儿，方才那一袋，怕是有半贯钱吧？都够俺在老家置办好几亩薄田了……”

　　那都伯瞥他一眼，只淡淡道：

　　“是够。”

　　“可你忘了入营时，楚军师是如何说的？”

　　年轻士卒闻言，身子一挺。

　　“记得！军师说，我等吃的粮，穿的甲，皆是拿命换的！不是靠商贾施舍，更不是从百姓手里抢的！谁敢伸手，先问自己脖子够不够硬！”

　　都伯点头，望向城中升起黑烟处。

　　“记着就好。”

　　“咱们的刀，是李铁牛师傅一锤锤打出来的。”

　　“咱们的身家性命，是主公一碗碗粥换回来的。”

　　“便宜了这些腌臢钱，脏了咱们的刀，也对不起主公那碗粥。”

　　年轻士卒重重点头，眼中再无半分艳羡，唯余坚定。

　　望向远处，锤音隐隐传来。

　　当！

　　当！

　　当！

　　真定城东，匠作坊。

　　炉火烧天，锤音震地。

　　楚夜青衫负手立于门前。

　　一个跛脚汉子，从坊内疾冲而出，正是工头李铁牛。

　　来至楚夜身前，李铁牛当即俯首，双手高举一柄新刀。

　　“军师，成了！”

　　“此刀，钢口已胜官造三成！”

　　“坊中兄弟，不眠不休，月出五百，绝不耽误。”

　　楚夜并未接刀，只问道：

　　“铁牛，此刀上了沙场，可保得住我袍泽兄弟性命？”

　　一言既出，李铁牛脸膛由红转白。

　　高举的双臂，亦骤然一沉。

　　“回军师！”

　　“此刀断骨破甲，确是利器。”

　　“可若遇精铁兵刃，三五合后，刃口便会受损。”

　　“沙场之上，生死一线，这半分之差，便是一条人命。”

　　李铁牛的头，深深垂下。

　　“军师，铁牛无能，愧对万千将士性命相托。”

　　楚夜闻言，不怒反笑。

　　他踏前一步，大手拍在李铁牛肩头。

　　“铁牛，你能看见这半分之差，能将这半分之差视作一条人命。”

　　“你这颗心，就胜过神兵利刃，胜过黄金万两。”

　　“传我之令，坊中所有匠人，本月薪俸，一律翻倍！”

　　“另立赏格，凡能改进淬火之法，令刀刃再无崩口者，赏黄金十两！”

　　李铁牛猛然抬头，虎目赤红。

　　他噗通一声，单膝跪地，将刀高举过头。

　　“军师！”

　　“十日之内，此刀若无寸进，铁牛愿永自断此臂，以谢三军。”

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　　作坊事了，楚夜心中暗忖：利刃已在炉中，尚需良驹以为双翼。

　　否则，便是步卒之勇，终究难敌铁骑洪流。

　　他信步来至马场。

　　却见寒风凛冽之中，赵云仅着单衣，神态专注，为一匹雪白宝驹梳理鬃毛。

　　陈默侍立一旁，目露崇敬。

　　楚夜踏过枯草，与赵云并肩。

　　他目光先是落于那匹神骏非凡的白马。

　　【照夜玉狮子】

　　【品阶：凡品宝驹】

　　【评语：经龙骨散激发，已具龙驹之相，日行千里，夜走八百，仍有余力。】

　　楚夜心中念头一动。

　　此马，得自黑山贼杨凤，又得陈默以龙骨散悉心喂养，方有今日之品阶。

　　宝马良驹已有。

　　只待其主威震天下。

　　楚夜指着白马，笑问道：“子龙，此马比之公孙瓒的白马，如何？”

　　赵云停下手中动作，正色道。

　　“马，不输于他。”

　　“人，我赵云，一生不输于人。”

　　言毕，他一掌轻拍马颈。

　　宝驹昂首长嘶，声彻四野。

　　“可惜，我军战骑，不足三百。”

　　“若有三千铁骑，皆乘此等良驹……”

　　他望向北方，语带激昂。

　　“整个河北，皆可纵横！”

　　楚夜闻言，心中激荡。

　　他走上前，伸手轻拍那照夜玉狮子的脖颈，感受着其皮毛下那爆炸性的力量。

　　“好马！”

　　他抬起头，目光灼灼地看着赵云，缓缓点头。

　　“子龙所言，亦是我心中所想。三千铁骑……若能得之，何愁天下不定！”

　　粮草，可由商路换取。

　　兵甲，可由匠作坊自铸。

　　唯独这战马，非是一朝一夕可成之功。

　　此事，还需从长计议。

　　楚夜正思忖间，一名亲兵快步来报。

　　“军师，中山张氏管事张清和，已在堂中等候多时。”

　　楚夜点头。

　　“我即刻便去。”

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　　议事厅内。

　　一番寒暄交谈后。

　　张清和正襟危坐，心中却是波澜起伏。

　　入城所见那热火朝天的军备景象，早已超出他的预料。

　　而眼前这位年轻的军师更是滴水不漏，言辞只谈风月，绝口不提生意。

　　见对方饮茶不语，张清和终是忍不住，主动开口。

　　“楚先生，家叔此次，特命在下运来一批上好铁料……”

　　楚夜却摆了摆手，起身，似要送客。

　　“张管事远来辛苦，先在驿馆好生歇息。”

　　临至门口，楚夜却忽而驻足回头。

　　他望着张清和，那双眼眸深处，似有微芒闪动。

　　“回去，带句话给你叔父。”

　　“近日常山、中山一带，黑山贼的余孽，又开始出来劫道了吧？”

　　“盘查的哨卡，也越来越多，想必张掌柜的生意，不好做。”

　　张清和心中一凛。

　　确如其言。

　　自杨凤死后，虽无大股贼寇，然零散山贼四起，劫掠更甚。

　　而官府更是以此为由，层层设卡，雁过拔毛。

　　他们商贾，等于被官匪两头盘剥的肥羊，苦不堪言。

　　楚夜一指城东那冲天黑烟。

　　“我帐下，有百名匠人，日夜铸刀，有三百铁骑，枕戈待旦。”

　　“我等，不食汉禄，也无需靠这商路活命。”

　　“但张掌柜，需要。”

　　楚夜看着张清和，缓声开口。

　　“张掌柜乃聪明人，惯于两头下注。”

　　“一边孝敬着官府，一边私通着贼寇。”

　　“但，他却想错了一件事。”

　　“黑山贼的刀，是钝刀，割肉放血，只为求财。”

　　“官府的刀，才是快刀。今日三成，明日五成，待将你养肥了，便要连皮带骨，一口吞下。”

　　楚夜伸出两根手指。

　　“我，只要两成。”

　　“这两成，非是孝敬。”

　　“是买命钱。”

　　他盯着张清和的眼睛，一字一句道。

　　“买你张氏的百年商路。”

　　“买你张氏子孙，于此乱世，得以安身立命。”

　　“这笔账，划算与否。”

　　“张掌柜这等聪明人，应当算得清楚。”

　　“……”

　　张清和拱手，躬身而退。

　　堂内，重归寂静。

　　楚夜缓缓坐下，端起案上凉茶。

　　入喉，微苦。

　　今日此言，是棋行险着。

　　他赌的不仅是张氏一族的取舍，更是整个冀州商路的向背。

　　一念天堂，一念深渊。

　　正凝神间，一名亲兵匆匆入内，神情凝重。

　　“禀军师！”

　　“幽州公孙瓒遣使来见！”