老管家步履蹒跚地踏出那间已沦为虎狼之穴的卧房，浑浊的老眼首先便瞥见了倒在门柱下、额角血肉模糊、身下洇开一滩暗红血渍的二管家。他心头猛地一抽，一股兔死狐悲的寒意沿着脊梁骨窜上来。他沉默地走到近前，艰难地弯下那老迈僵硬的腰，伸手在二管家尚有余温的怀中摸索着——那串象征着府内部分权柄的钥匙，果然已不见了踪影。
他枯瘦的手指顿了顿，最终只取下了二管家腰间那块证明身份的榆木腰牌，紧紧攥在手里，仿佛攥住了一丝已然逝去的秩序。这群匪徒，不仅凶残，更是狡诈，行事周密，绝非乌合之众。
他直起身，深吸了一口带着血腥味的夜气，压下心中的惊涛骇浪，郁郁独行至主院角落的仆役值房。值房里，几个仆妇丫鬟和小厮正瑟缩在一起，脸上写满了惊恐，如同惊弓之鸟。
“都打起精神来！”老管家声音不高，却带着积威已久的镇定，瞬间吸引了所有人的目光。他先指向一个还算稳重的仆妇：“你，速去我院里，寻家丁陈瑞，让他立刻召集相熟的庄仆、老爷和少爷平日惯用的伴当，速来此处听用！要快！”
那仆妇如蒙大赦，连忙应声，小跑着去了。
他又看向一个腿脚利索的小厮，将二管家的腰牌递过去：“你，拿着这个，出后院门，去马厩直房找圉人和伙夫，备六匹……不，就备六匹好马，鞍鞯齐全，牵到东侧门外候着！就说……就说老爷急用，不得有误！”
小厮接过腰牌，不敢多问，一溜烟跑了。
老管家微微舒了口气，仿佛完成了一项重要的部署。随即，他又对一个看起来伶俐的丫鬟吩咐：“你，带着这块牌子，”他将自己的腰牌也递了过去，“去前院，请老爷惯用的书手先生立刻过来，就说有紧急账目需处置。”
一番安排，看似只为满足匪徒要求，实则暗藏机锋。他锤了锤酸胀的老腿，心中忧思更重。那猪脸匪首的威胁言犹在耳——“老乖儿，别作妖，府院里还有我们在暗中的内应。”老爷房中只见了四个匪徒，自己方才假借夜里马匹不好抽调，试探着讨价还价，对方却坚持要六匹！这印证了他的猜测——至少还有两个贼人藏在暗处，如同毒蛇，不知何时会暴起伤人。更可怕的是，这“内应”是否就混在府内这些看似忠心的仆役之中？
不大会功夫，家丁陈瑞便领着五六个膀大腰圆、面色沉毅的庄仆和伴当急匆匆赶来。这些人都是陈家的世仆或心腹，与主家休戚与共。陈瑞不及行礼，先压低声音报了个凶信：“老管家，偏院那边……伙房的刘老头横死了！家丁来报，说是跟一个不认识的小厮口角殴斗，被利器刺死的，行凶的小厮还没逮到，正在搜拿。”
老管家闻言，闭目长长叹息一声，脸上皱纹更深了几分。果然！匪徒果然在府里还留有暗手！这杀人的“小厮”，恐怕就是那隐藏的匪类之一，故意制造混乱，吸引注意力，甚至……灭口？
他睁开眼，目光扫过眼前这些熟悉而可靠的面孔，声音沉痛而恳切：“诸位都听到了！老爷……此刻正被凶徒挟持在房里！性命悬于一线！如今这府里，龙蛇混杂，我能信、能靠的，只有你们这些近人了！老爷若有个三长两短，覆巢之下，焉有完卵？咱们这些人，往后的日子……唉！”他未尽之语，充满了现实的威胁与利益的捆绑。
一番话，说得陈瑞等人面色凝重，纷纷郑重应是，甚至有人赌咒发誓：“老管家放心！全凭您老人家吩咐！定要护得老爷周全！”
盏茶功夫，前院的书手也抱着算盘账本，急匆匆赶了过来，脸上带着疑惑。老管家不待他发问，便挥了挥手：“先生随我来。”他留下陈瑞和另一名最为沉稳的庄仆守在老爷院门前，严令不得放任何人闯入，尤其是那些“搜拿凶犯”的家丁。
随后，老管家带着书手以及另外几名庄仆伴当，朝着府库方向走去。
“老管家，这深更半夜，去府库是……”书手忍不住低声询问，心中满是疑虑。动用府库银两，绝非小事。
老管家脚步未停，苍老的背影在灯笼下拉得很长，他声音低沉，带着一种不容置疑的疲惫与决断：“莫要多问，房里……老爷急用。眼下，只求能快快了结此事，保得老爷平安无事，顺带……保全我陈氏家主的体面。其他的，容后再做计较。”
他话语中透出的信息，让书手心头巨震，不敢再言，只能默默跟上。老管家那迟缓却坚定的步伐里，依稀可见他年轻时辅佐家主、处理危机时的干练风貌。他并非不惧死亡，到了他这个年纪，对自身的安危反倒看得淡了。他真正恐惧的，是看到侍奉一生的主家遭遇横祸，是看到陈家这艘大船倾覆，是看到自己儿孙辈因此沦落，那是比死亡更可怕的结局。他此刻所有的周旋、试探、妥协与暗中布置，都只为了在那群豺狼的獠牙下，尽可能多地保住一些东西——老爷的性命，陈家的体面，以及……未来的可能。
那小厨房灶膛深处，黑漆漆的洞口里先是传出一声被极力压抑的、简短的闷咳，随即那黑洞便一阵不自然地蠕动。一只沾满锅底灰、几乎与黑暗融为一体的手，率先探出，无力地垂挂着，簌簌掉下些许黑灰。紧接着，另一只手也艰难地跟着蠕动，噗地带出更多灰烬。半晌，一个缩成一团的“黑猴子”才极其艰难地、如同被挤压般，从那狭窄的灶膛里一点点“吐”了出来，瘫软在冰冷的灶前地面上。
不问可知，这正是梁大浪那小猢狲。急中生智，他摸了满身的锅灰，团身缩进这许久不用的炉灶里，竟侥幸躲过了一轮细致的搜捕。