离开矿洞的第三日，陈默与九叔师徒抵达了桃林村。

　　时值盛夏，本该是桃李芬芳的季节，可村外的千亩桃林却一片死寂。枯黑的枝条扭曲如鬼爪，树下落满腐烂的果实，空气中弥漫着一股甜腻的腐臭味。

　　“不对劲。”九叔停在村口，眉头紧锁，“现在才七月，桃树不该枯萎。”

　　村口蹲着个抽旱烟的老农，闻言抬头，露出一张愁苦的脸：“道长说得是。自打三年前开始，这桃林就一年比一年怪。今年更邪门，六月才结的果，七月就烂完了。”

　　陈默运转太平真气，双眼泛起微光。在他眼中，整片桃林笼罩着一层灰败的死气，但在死气深处，又有一点极其微弱的生机在挣扎。

　　“死中有生，生中含煞。”他轻声道，“九叔，这桃林里怕是有什么东西在作祟。”

　　九叔点头，从怀中取出罗盘。指针疯狂转动，最终颤抖着指向桃林深处。

　　“先去村里问问情况。”

　　桃林村不大，只有几十户人家。见有道士来访，村民纷纷围了上来，七嘴八舌地说起怪事。

　　“我家娃子前天从桃林回来就发烧说胡话，一直喊‘不要砍我’...”

　　“夜里有女人在哭，可出去找又什么都没有...”

　　“张老四上月进桃林砍柴，到现在都没回来...”

　　正说着，一个妇人突然冲出人群，扑通跪在九叔面前：

　　“道长救命啊！我家秀儿她、她...”

　　妇人泣不成声，只一个劲指着村西头。众人赶到时，都被眼前的景象惊呆了。

　　一个十五六岁的少女被绑在院中的桃树下，双目赤红，正用头疯狂撞击树干。她的额头已经血肉模糊，嘴里发出非人的嘶吼：

　　“都要死...都要死...”

　　“秀儿！”妇人哭喊着要上前，被九叔拦住。

　　“她被附身了。”九叔沉声道，取出符纸就要上前。

　　“等等。”陈默拦住他，“让我来。”

　　他走到少女面前三尺处停下，运转太平真气。许是感受到同源的气息，少女突然安静下来，赤红的眼睛直勾勾地盯着陈默。

　　“你有什么冤屈？”陈默轻声问道。

　　少女的嘴张开，发出一个苍老的声音：

　　“他们...都要砍我...”

　　陈默心中一动：“你是桃林中的生灵？”

　　少女的眼中流下血泪：“三百年...我守护这片桃林三百年...他们却要砍我...”

　　就在这时，一个粗犷的汉子从人群中冲出：

　　“胡说！明明是你在害人！张老四就是被你害死的！”

　　少女猛地转头，死死盯住汉子：“他要砍我的本体...他该死！”

　　陈默与九叔对视一眼，都看出了彼此眼中的凝重。

　　“你的本体在哪？”陈默问道。

　　少女——或者说附在她身上的存在——突然露出恐惧的神色：“不能说...说了它会更生气...”

　　“它？”九叔敏锐地抓住了这个字眼，“除了你，桃林里还有什么？”

　　少女突然抱住头，发出凄厉的惨叫：“来了！它来了！”

　　几乎同时，整片桃林无风自动，枯枝如骨爪般摇晃。一股令人心悸的气息从桃林深处弥漫开来，村民们惊恐地后退。

　　陈默当机立断，太平法剑自掌心浮现。剑身清鸣，散发出柔和的光芒。

　　“太平道法，净心驱邪！”

　　剑光如水，洒在少女身上。她剧烈地颤抖着，一缕黑气从头顶冒出，在空中凝聚成一个模糊的老者形象。

　　“多谢道友相助。”老者虚影向陈默行礼，“老朽是这片桃林的木精，三百年来庇护此地。可三年前，林中来了个更可怕的东西...”

　　他话未说完，桃林深处突然传来一声低沉的咆哮。老者虚影剧烈波动，露出恐惧的神色。

　　“它醒了！快走！”

　　虚影消散，少女软倒在地，额头的伤竟已愈合大半。

　　九叔面色凝重：“看来桃林里的东西不简单。”

　　陈默点头，他能感觉到，那股从桃林深处传来的气息，比矿洞中的尸将更加可怕。

　　“今晚我去桃林探查。”他说道。

　　九叔摇头：“太危险。等明天天亮，我们一起去。”

　　然而计划赶不上变化。当夜子时，桃林村突然被浓雾笼罩。雾中传来阵阵桃香，甜腻得令人作呕。

　　“不好！”九叔从床上一跃而起，“这是桃花瘴！”

　　陈默推门而出，只见整个村庄都被粉红色的雾气笼罩。村民们如行尸走肉般走出家门，向着桃林方向走去。

　　“醒来！”九叔大喝，手中铜铃摇动。

　　铃声清脆，却无法唤醒被迷惑的村民。他们目光呆滞，机械地向前走着。

　　陈默运转太平真气，双眼金光闪烁。在法眼观照下，他看到每村民身上都连着一根粉红色的细线，线的另一端延伸向桃林深处。

　　“是傀儡术！”他惊道。

　　就在这时，白天那个被附身的少女——秀儿走了过来。与其他村民不同，她的眼神十分清明。

　　“我知道那东西在哪。”她轻声道，“跟我来。”

　　九叔警惕地看着她：“你是什么人？”

　　秀儿露出一个苦涩的笑容：“我是守林人的后代。祖上世代守护桃林，直到三年前...”

　　她掀开衣袖，露出手臂上一个桃花形状的印记：

　　“那东西占据桃林后，在我的血脉中种下了诅咒。白天它控制木精，晚上控制村民...只有子时交替的这一刻，我才能保持清醒。”

　　陈默与九叔对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。

　　能同时操控木精和凡人，这绝非普通精怪能做到。

　　“带路吧。”陈默说道，“无论如何，都要会会它。”

　　秀儿点头，转身走向桃林。在她转身的刹那，陈默注意到她后颈处有一个极淡的黑色印记，形状如一只闭合的眼睛。

　　太平法剑在掌中微微震动，发出警告的嗡鸣。

　　陈默心中一凛，知道此行恐怕比想象中更加凶险。

　　但千年桃木心他志在必得，太平道传人，岂会畏首畏尾？

　　他握紧法剑，大步跟上。

　　浓雾深处，桃枝如鬼手般摇曳，仿佛在迎接他们的到来...