扬州府衙后堂，茶香袅袅，气氛却比窗外的梅雨天气还要沉闷。
“林大人，不是老夫不信你。“江南丝帛商会的会长，头发花白的周老爷子，端着茶盏的手稳如磐石，眼神却锐利得像把刀子，“您初来乍到，可能不知我们江南的规矩。合作，讲究的是实力，是能办实事。“
他慢悠悠地吹开浮沫：“您初来时的那些琉璃镜、香水，固然精巧，但终究是奇技淫巧，娱人耳目尚可，要说安邦定国，护佑一方商路嘛……呵呵。“
坐在下首的林知时心里翻了个白眼：得，又来了。“奇技淫巧“这帽子真是古今通用，万能扣法。他面上却带着恰到好处的微笑：“周老所言极是。却不知，要如何才算'办实事'？“
周老爷子放下茶盏，发出清脆的磕碰声：“简单。上月，老夫三艘满载苏缎、欲沿漕河北上支援军需的货船，在润州段被'水龙王'扣了。官府剿了三次，连个水花都没溅起来。林大人若能替商会解决了这'水龙王'，让漕运畅通，江南商贾，必唯大人马首是瞻！“
“水龙王？“陪坐一旁的李瑾瑜剑眉一挑，来了兴致，“名头挺响！正好小爷我这些天骨头都闲得发痒了！老林，这活儿接了！“
顾青舟则微微蹙眉，低声道：“林兄，漕运水匪盘踞多年，根深蒂固，恐非寻常毛贼。周老此举，怕是有意试探，亦或……祸水东引。“
林知时给了顾青舟一个“安心“的眼神，起身对周老爷子拱手：“既然如此，这'水龙王'的龙宫，林某便去闯一闯。十日之内，必给周老和江南商界一个交代。“
出了府衙，李瑾瑜摩拳擦掌：“老林，说吧，怎么干？调兵还是募勇？我这就去点齐人马！“
“不急。“林知时望向运河方向，眼神微凝，“先去看看。青舟说得对，这事透着古怪。官府屡剿不平，要么是匪势真的大，要么……就是这'水龙王'，不简单。“
三人带着几个精锐护卫，换上便装，乘着一艘不起眼的乌篷船，沿着运河向润州方向而去。
越往润州界，河道上的商船越发稀少，两岸也变得荒凉。潮湿的空气里，除了水汽，似乎还弥漫着一丝若有若无的紧张。
“大人，前面就是'黑鱼荡'，水流复杂，芦苇丛生，最是容易出事的地方。“船老大压低声音，指着前方一片望不到边的芦苇荡，脸上带着惧色。
林知时示意船只放缓速度，悄然隐入一片芦苇丛中。他闭上眼睛，集中精神，悄然启动了系统的环境扫描功能。
【环境扫描中……】
【检测到多处人工改造痕迹。芦苇丛中设有多处暗桩、拦江铁索触发机关。】
【检测到高频声波信号，疑似简易水下监听装置。】
【检测到前方三公里处水域，有七艘改装船只，结构加固，搭载非制式远程攻击武器……匹配度65%，疑似大型弩机。】
林知时猛地睁开眼，低喝道：“后退！快！“
几乎在他话音落下的同时！
“咻——“
一支粗如儿臂、带着倒钩的铁头弩箭，撕裂空气，发出令人牙酸的尖啸，精准地射向他们刚才停留的水域，“噗“地一声深深扎入水中，力道之大，竟激起半人高的水花！
紧接着，芦苇丛中响起尖锐的竹哨声！
四面八方，六七艘形状古怪的梭形快船如同鬼魅般从芦苇荡中钻出！这些船吃水浅，速度快得惊人，船头赫然架着造型简陋却威力不俗的大型弩机！船上水匪衣着杂乱，但动作整齐划一，配合默契，瞬间就对乌篷船形成了合围之势！
“卧槽！“李瑾瑜骂了一声，瞬间抽刀出鞘，“这他妈是水匪？官军都没这装备和架势！“
顾青舟脸色发白，但仍迅速拔出了佩剑护卫在林知时身侧。
“别硬拼！突围！“林知时冷静下令，同时从怀中掏出几个黑乎乎的铁疙瘩——正是他之前研制的烟雾弹和简易震爆弹（声音很大，伤害性不高）。
轰！嘭！
烟雾弥漫，巨响震耳！
趁着水匪们被突如其来的烟雾和巨响弄得一愣神、阵型微乱的刹那，船老大拼死划桨，护卫们用盾牌格开零星射来的弩箭，乌篷船如同离弦之箭，险之又险地冲出了包围圈，向着扬州方向狼狈逃去。
回到扬州临时驻地，李瑾瑜气得一脚踹翻了院中的石凳：“岂有此理！一群水匪，竟比范阳叛军还难缠！那弩箭，都快赶上我们将作监的制式装备了！还有那船，那配合……见了鬼了！“
顾青舟抚着胸口，心有余悸：“确实蹊跷。观其战法，绝非乌合之众。倒像是……受过严格训练的军队。而且，他们似乎早有防备。“
林知时没有说话，他摊开手掌，掌心是一小块在混乱中，从一艘匪船船舷上刮下来的、闪着幽冷金属光泽的碎片。这不是普通的铁，而是经过某种特殊渗碳处理的低碳钢，韧性和硬度都远超这个时代的普通锻造水平。
他启动系统分析功能。
【材料分析中……】
【成分：铁98.2%，碳0.15%……检测到微量钒元素（异常）。】
【工艺：疑似采用'灌钢法'改良工艺，但热处理技术超越当前时代平均水平。】
【标记识别：碎片边缘检测到微刻图案，解析中……图案匹配……与数据库记录'饕餮'阵营标记相似度92.7%。】
林知时的心脏猛地一沉。
果然！
不是简单的江南水匪！
是“饕餮“！
这个阴魂不散的家伙，不仅在北方搅动风云，连这江南水乡，也早已被他渗透！这支“水匪“，根本就是他布在江南的一枚棋子，目的就是控制漕运，掐断南北联系，同时可能也在进行某些秘密的武器测试和物资转运！
“瑾瑜，青舟。“林知时的声音带着一丝冰冷的寒意，“我们之前的猜测没错。这'水龙王'，不是龙王，是'饕餮'伸到江南的一只爪子。“
他将那碎片放在桌上，指向那个肉眼几乎难以辨认的、如同狰狞巨口般的微刻标记。
李瑾瑜和顾青舟凑近一看，脸色都变了。
“妈的！是那个杂碎！“李瑾瑜一拳砸在桌子上，“阴魂不散！“
顾青舟深吸一口气：“如此一来，剿匪之事，意义就完全不同了。这不仅是商路之争，更是斩断对方触角，保卫江南后方之战。“
“没错。“林知时目光锐利，“而且，这标记出现在这里，说明'饕餮'在江南必然有一个据点，一个能为他提供技术支持和指挥的巢穴。这只'水龙王'，不过是个看门的小卒。“
他站起身，走到窗前，看着窗外朦胧的江南烟雨，语气斩钉截铁：
“通知下去，调动我们能掌控的所有水军力量，装备最好的火箭弹和弩炮。“
“十天内，不仅要平了这'水龙王'。“
“还要顺着这根藤，摸出藏在后面的'太湖蛟'！“
“江南，绝不能成为第二个范阳！“