马帮商队自羊苴咩城出发，一路南行，经龙尾关、蒙舍城，十日后抵达与安南接壤的镇南州。此地山高林密，瘴气弥漫，历来是南诏与安南的缓冲地带。
镇南州刺史郑牧早已接到密旨，亲至驿站相迎。此人五十余岁，在边境任职二十载，对安南事务了如指掌。入夜，郑牧屏退左右，与段思平密谈至深夜。
“段大人，”郑牧指着地图上的崇山峻岭，“高平府在边境以南五十里，白云寺便在此处山中。但陈守度已在边境增兵三万，关卡盘查极严。你们三十余人，若以商队身份过关，恐难瞒过细作。”
段思平沉吟：“郑刺史有何良策？”
“下官有一计，但有些冒险。”郑牧道，“镇南州互市，每月初一、十五开市。三日后正是十五，届时安南商贩会越境来贸易。大人可让商队混入其中，趁互市人多眼杂，分批出境。安南那边，下官已联络了几个老商道，他们愿做引路之人。”
“可靠吗？”
“都是做了十几年生意的大理商人，在安南有家室，妻儿多为安南人。”郑牧道，“他们比谁都盼两国太平。陈守度若起战事，他们生意便做不成，家也回不去。所以听闻朝廷新政，愿效犬马之劳。”
段思平点头：“好。但生徒们未曾出过远门，需有人指点安南风俗禁忌，以免露馅。”
“这个自然。明日，下官便请那几位商人来，给生徒们讲讲安南人情世故。”
翌日清晨，三位大理商人如约而至。为首的姓许名茂才，年过半百，在安南经商三十余年，能说一口流利安南话。他见段思平年轻，眼中略有疑虑，但听闻是晟武帝亲点的宣慰使，又见生徒们个个精神抖擞，方才放下心来。
“大人，”许茂才道，“安南边境百姓，苦陈氏久矣。陈日煚在时，虽非明君，但还算宽厚。陈守度此人，残暴成性，当年征讨占城时，曾屠城三日，鸡犬不留。他若篡位成功，边境百姓必遭涂炭。大人此来，若能扶持王子复位，老朽愿为前驱，赴汤蹈火，在所不辞。”
段思平扶起他：“许翁仗义。但此行凶险，翁只需指点生徒们安南风俗，其余之事，自有我等承担。”
许茂才摇头：“大人太小看老朽了。老朽虽为商贾，却也知大义。王子藏身白云寺，那寺中方丈，与老朽有旧。三日后，老朽亲自引路，带大人入山。”
段思平大为感动：“许翁高义，思平定当奏明陛下，为翁请功。”
“老朽不要功劳，”许茂才望向南方，眼中流露复杂神色，“只愿有生之年，能看到两国百姓不再刀兵相见，能在升龙城的大街上，与南诏商贾把酒言欢——这便是老朽毕生之愿了。”
三日后，互市开张。
镇南州城外，一片开阔地上，搭起无数棚屋。南诏这边的商贩摆出茶叶、盐巴、瓷器、布匹；安南那边的商贩则带来香料、犀角、象牙、珍珠。两国百姓混杂其间，讨价还价声此起彼伏，仿佛战争从未存在。
段思平的商队分成数拨，混入人群。生徒们都换了粗布衣裳，脸上涂了褐色的核桃汁，扮作常年走南闯北的马帮伙计。段思平自己则一身旧青衫，扮作账房先生，跟在许茂才身后。
“大人，那边便是安南关卡。”许茂才低声道，“守关的将领叫阮福，是陈守度的亲信，此人贪婪成性，只要银钱使够，便不会细查。但今日有些不对——”
段思平顺着他的目光看去。关卡处的安南士兵明显增多，对过关商贩盘查极严，连货箱都要打开，一件件翻检。有商人稍露不满，便被拖出来，当众鞭打。
“难道消息走漏了？”陈实紧张道。
许茂才皱眉：“不像。若是捉拿细作，不会这般大张旗鼓。且看——”
正说着，一队安南骑兵从关卡内奔出，马上之人皆是黑衣铁甲，胸前绣着白色骷髅。许茂才脸色骤变：“骷髅军！陈守度的亲卫！他们怎会来此？”
段思平按住腰间短剑，沉声道：“生徒们，听我号令。若有不测，莫要抵抗，保命要紧。记住，你们是商队伙计，什么都不知道。”
骷髅军驰至关卡前，为首一员将领勒马而立，目光如鹰隼般扫视过关人群。此人三十余岁，满脸横肉，左颊一道刀疤，更添狰狞。他扫视片刻，忽然指向一个南诏商人：“此人可疑，拿下！”
士兵们一拥而上，将那商人拖出。商人惊慌失措：“冤枉！小的是正经商人，来此贸易二十余年了！”
刀疤将领冷笑：“正经商人？那你箱中为何有南诏新政学馆的书籍？”他一挥手，士兵从货箱中搜出几本《汉安词典》，正是段思平此行所携。
段思平心中一沉。这商人是无辜的，但他携带的书籍，却被骷髅军查获。刀疤将领将书高高举起：“南诏贼子，想用这些妖书蛊惑我安南百姓！来人，将此贼枭首示众！”
商人惨叫求饶，刀疤将领不为所动。段思平握紧剑柄，却听许茂才低声道：“大人不可！此时出头，全盘皆输。”
眼看那商人要被斩首，人群中忽然走出一人，却是蒙岩。他一身伙计打扮，却昂首阔步，直走到刀疤将领马前，用流利的乌蛮语大声说了一番话。
刀疤将领一愣：“你这蛮子说什么？”
蒙岩改用生硬安南话：“将军，小人说，那书是小人的。”
“你的？”刀疤将领眯起眼。
蒙岩点头，从怀中掏出几本书：“小人是乌蛮商人，在南诏学馆学过几日，知道这些书有用，便买了几本，想带回安南，学学南诏的贸易规矩。那商人箱中的书，是小人托他带的。他不知情，将军要杀，该杀小人。”
刀疤将领打量蒙岩：“你倒是讲义气。但私携妖书入境，同样是死罪。来人，将这蛮子也拿下！”
士兵们上前，将蒙岩捆了。蒙岩面无惧色，反而回头对那商人道：“老丈，连累你了。但咱乌蛮人说话算话，一人做事一人当，不会让你替死。”
那商人老泪纵横，说不出话来。
段思平心如刀绞，却见陈实轻轻按住他的手臂，低声道：“大人，蒙岩这是在拖延时间。他故意暴露，吸引骷髅军注意，让我们有机会过关。若此时动手，他白死了。”
许茂才也道：“大人放心，老朽在安南有些门路，等大军到了，再设法营救不迟。此刻只能忍。”
段思平深吸一口气，强迫自己移开目光。他看见杨婉在人群中，眼中含泪，却死死咬着嘴唇，一声不吭。她身边几个生徒，也都垂着头，不敢看蒙岩。
刀疤将领将蒙岩和那商人押走，又盘查了几拨人，终于挥手放行。许茂才引着段思平等人，缓缓通过关卡。过关那一刻，段思平回头看了一眼。蒙岩被绑在木桩上，却挺直了脊梁，目光穿过人群，落在段思平身上。他没有说话，只是微微点了点头——那眼神，是让段思平放心，是让段思平继续前行。
段思平转身，大步跨过边境线。身后，镇南州的钟声隐约传来，仿佛是蒙岩的信念，穿越山河，落入他心中。
入境安南，便是另一番天地。
道路坑洼，田亩荒芜，村庄十室九空。偶尔见到的百姓，皆是面黄肌瘦，目光呆滞。许茂才叹道：“陈守度连年征战，赋税沉重，百姓不堪其苦。这高平府还算好的，再往南去，更是赤地千里。”
段思平心中沉重。新政在南诏初见成效，百姓渐有温饱，而邻国却是这般景象。他忽然明白晟武帝为何要派他来——新政不止是南诏一国之事，若能推及邻国，让更多百姓受益，才是真正的王道。
日暮时分，一行人抵达高平府城。这城池比想象中小得多，城墙低矮，守军懒散。许茂才熟门熟路，引他们住进城中一座货栈。货栈主人姓吴，是许茂才的结拜兄弟，也是个在南诏与安南间行商数十年的老商贾。
入夜，吴老板设宴为段思平接风。酒过三巡，他低声道：“段大人，蒙岩小兄弟的事，老朽听说了。那骷髅军将领叫黎虎，是陈守度手下第一猛将，最是残忍嗜杀。但此人有个毛病——贪财。老朽已托人去打点，看看能否用银子把人赎出来。”
段思平拱手：“吴翁大恩，思定铭记。银钱不是问题，只要人平安。”
吴老板摆手：“大人不必客气。蒙岩小兄弟当众认下那书，救了那无辜商人，这事已在商贾中传开。都说南诏来的年轻人，有骨气，讲义气。老朽虽为安南人，却也敬佩这样的好汉。银子的事，老朽先垫着，等事成之后再说。”
段思平感激不尽。他让陈实取出一百两银子，吴老板坚辞不受，最后只收了五十两，说是打点关节之用。
翌日，吴老板去活动，段思平则带人暗中前往白云寺。寺在高平府城北三十里山中，山路崎岖，林木茂密。一行人扮作进香客，由许茂才引路，蜿蜒而上。
午时，终于望见山门。白云寺不大，却古朴清幽。知客僧迎出，听闻是许茂才引来的香客，便引入方丈室。方丈法号净尘，年近七旬，须眉皆白，见段思平一行，合十道：“阿弥陀佛，施主终于来了。”
段思平行礼：“方丈，王子何在？”
净尘叹道：“施主来晚一步。三日前，陈守度的人马搜山，王子被阮将军护送转移，如今藏在山中一处隐秘洞穴。老衲已派人去通知，今夜可来相见。”
段思平心中一紧：“可曾被追兵发现？”
“没有。但陈守度已派三千人马封锁这一带山区，说是搜捕叛党。王子藏身之处，只能再待三日。三日后，若再无救援，必须转移。”净尘道，“施主此来，带了多少人马？”
段思平道：“生徒三十人，无兵无卒。但段忠亮将军的精兵百人，已潜伏边境，只要接应到王子，便可护送出境。”
净尘摇头：“三十人，百人，都不够。陈守度在边境有三万大军，一旦发现王子行踪，便如瓮中捉鳖。”
段思平沉默。他知道方丈说的是实情，但此行无论如何，必须接应王子回去。这是陛下的信任，也是新政的考验。
入夜，一个黑衣人悄然入寺。来人三十余岁，身形精悍，正是护送王子的阮姓将军——阮文绍的族弟，阮文杰。他见段思平年轻，眼中略有疑虑，但听闻是晟武帝亲封的宣慰使，便跪地行礼。
“段大人，末将护主不力，让王子流落荒野，罪该万死。”
段思平扶起他：“阮将军快起。王子何在？”
“就在寺后山崖下的洞穴中。末将这就带大人去。”
一行人悄悄出寺，攀援而下。山崖陡峭，猿猴难攀，段思平在生徒们帮助下，艰难下行。半个时辰后，终于抵达洞口。洞口极狭，仅容一人匍匐而入。阮文杰当先钻入，段思平紧随其后。
洞穴深处，燃着一盏油灯。灯下坐着一个少年，十五六岁年纪，面容清秀，却满是憔悴。他手中捧着一本书，见有人来，慌忙藏起。段思平定睛一看，那书竟是自己的《新政实务》手抄本。
王子陈日照起身，强作镇定：“阮将军，这是何人？”
段思平跪地：“南诏宣慰使段思平，奉晟武帝之命，前来接应王子。”
陈日照愣住，随即眼眶泛红：“你...你是段思平？写这书的段思平？”
段思平抬头：“正是下官。”
陈日照忽然跪倒，抱住段思平，放声大哭。这些日子的颠沛流离、恐惧绝望，在这一刻尽数倾泻。段思平轻轻拍着他的背，心中酸楚。
哭了好一会儿，陈日照才收泪，哽咽道：“段大人，我...我以为南诏不会管我了。陈守度派人来说，只要我回去，便封我为王，让我富贵终身。可我知道，他是在骗我，我一回去，必死无疑。可若不回去，又无处可去...”
段思平道：“王子放心，南诏绝不会抛弃忠良之后。晟武帝有密旨，命下官务必接王子平安入境。但此刻陈守度封锁边境，需等时机。王子可愿随我们，暂时藏身高平府城？”
陈日照点头：“愿随大人。但...但城中到处都是陈守度的眼线，如何藏身？”
段思平道：“下官已有计策。吴老板的货栈，有密室可藏人。王子可扮作商队伙计，随我们混入城中。只要三日，边境的段将军便会发动佯攻，吸引陈守度注意。届时我们趁乱出境。”
阮文杰道：“此计可行。但末将必须随行护卫。”
“自然。”段思平道，“只是阮将军相貌英武，恐被认出，需略作改装。”
当夜，一行人悄然下山。陈日照换了粗布衣裳，脸上涂了灰土，扮作商队的小伙计。阮文杰剃了胡须，换上商贾衣衫，扮作许茂才的贴身护卫。黎明时分，他们混入高平府城，住进货栈密室。
接下来三日，段思平分派任务：陈实带人暗中打探蒙岩下落；杨婉带人联络城中同情王子的商贾士绅；自己则与许茂才、阮文杰商议出境路线。
第三日傍晚，吴老板带回消息：蒙岩被关在城北大牢，明日便要押往升龙城。一旦到了升龙，落入陈守度手中，必死无疑。
段思平当机立断：“今夜必须救人。”
陈实道：“大人，城北大牢守卫森严，我们只有三十人，如何救人？”
段思平看向阮文杰：“阮将军，你曾是安南禁军统领，可熟悉大牢结构？”
阮文杰点头：“末将当年巡防升龙城时，曾去过几次。高平府的大牢，应是仿升龙城所建，格局大同小异。但若无内应，强攻仍难。”
吴老板道：“内应倒有一个。大牢的牢头姓杜，是老夫的远房表弟。此人虽为牢头，却非大恶之人，只是混口饭吃。若能许以重金，或可帮忙。”
段思平道：“重金不是问题。但需稳妥，不可打草惊蛇。”
吴老板当夜便去联络。一个时辰后，他带回杜牢头。此人四十余岁，一脸疲惫，见段思平便跪：“大人，小人杜贵，见过天使。”
段思平扶起他：“杜牢头不必多礼。你可知我们要救的是何人？”
杜贵道：“知道。是那个乌蛮少年，替人顶罪的。小人虽为牢头，却也敬重这等义士。这些日子，小人在牢中给他送些热饭热菜，没让他受太多苦。”
段思平心中一暖：“杜牢头大恩，思定必有厚报。今夜救人，你可有良策？”
杜贵道：“今夜是小人当值。三更时分，大人可带人从后门潜入。后门钥匙在小人手中，但需小心巡逻的士兵——每半个时辰一队，约有一刻钟空隙。只要在这空隙中进出，便可神不知鬼不觉。”
段思平问：“蒙岩关在何处？”
“地牢最里间，单独关押。小人已支开其他狱卒，只留一个心腹在。大人进去，开了牢门便走，只要不出声，不会惊动他人。”
段思平看了看更漏：“还有一个时辰。陈实，你带十人，随我救人。杨婉，你带十人，在货栈接应。阮将军，请你带五人，在城北门外等候，一旦得手，立刻出城。”
阮文杰道：“大人，末将随你去救人。”
“不。”段思平摇头，“将军是武人，万一交手，动静太大。我带生徒们去，他们都是生面孔，即使被看见，也只当是寻常贼人。若真有不测，将军还要护王子周全，不可轻动。”
阮文杰欲言又止，终于点头。
三更时分，月黑风高。段思平率十名生徒，悄然潜入城北大牢。杜贵已在后门等候，见他们来，打开门闩。一行人鱼贯而入，穿过昏暗的甬道，来到地牢。
地牢潮湿阴暗，弥漫着腐臭。最里间的牢门前，一个狱卒正在打盹。杜贵拍醒他：“人可在？”
狱卒揉眼：“在，睡熟了。”
段思平凑近牢门，透过栅栏看去。蒙岩蜷缩在角落的稻草上，看不清面容。他低声唤道：“蒙岩！蒙岩！”
蒙岩惊醒，抬头，借着微弱的灯光看见段思平，眼眶一热：“教习...”
“别出声。”段思平取出钥匙，打开牢门，“快走。”
蒙岩踉跄起身，随他们出来。走到甬道尽头，忽然迎面撞上一队巡逻士兵。为首的什长一愣，随即大喝：“什么人！”
段思平当机立断：“冲出去！”
生徒们护着蒙岩，向牢门狂奔。身后士兵追来，刀剑出鞘声刺耳。一个生徒慢了一步，被砍中肩膀，惨呼倒地。段思平回头，却见那生徒咬牙爬起，死死抱住追兵的腿，大喊：“教习快走！”
段思平心如刀绞，却被陈实拖着往外跑。冲出牢门，杜贵已备好马匹。众人翻身上马，疾驰向城北。身后喊杀声震天，火把如龙，追兵蜂拥而出。
城北门已在望。阮文杰带人守在门边，见他们来，一刀砍断门闩。众人冲出城门，消失在夜色中。
身后，高平府城灯火通明，追兵的声音渐渐远去。段思平勒马回头，看着渐远的城池，想起那个牺牲的生徒，眼泪终于夺眶而出。
蒙岩策马到他身边，轻声道：“教习，他是为我而死。”
段思平沉默良久，终于道：“他是为道义而死，为仁政而死。记住他的名字，记住他的模样。等我们回去，在新政学馆立一块碑，刻上所有为仁政牺牲者的名字。让后来的生徒知道，这条路，是用血铺成的。”
蒙岩重重点头。
一行人策马南行。黎明时分，终于抵达边境。段忠亮的精兵已等候多时。见到段思平，段忠亮松了口气：“段大人，你们终于到了。昨夜边境佯攻已发动，陈守度大军被吸引过去，此刻正是出境良机。”
段思平回首，望向来路。安南的河山笼罩在晨雾中，看不清远近。他想起白云寺的方丈，想起吴老板，想起杜牢头，想起那个不知名的生徒——他们都在为同一个信念而战，为让更多百姓过上好日子的信念而战。
“走吧。”段思平拨转马头，踏入南诏国土。
身后，安南的钟声隐约传来，苍凉而悠远。那钟声里，有死者的叹息，有生者的期盼，有新政的火种，越过边境，越过山河，落入每一个心中有光的人心中。
南诏的故事，正在跨越生死，书写新的篇章。