滇池畔的风带着水汽，穿过爨氏治所的雕花窗棂，落在案几上那卷摊开的地图上。爨文侯指尖轻轻按在标注“镇蕃关”的红点旁，目光却未停留在那道象征着西北屏障的墨线上，而是转向岩温手中捧着的账本——账本边角已被反复翻阅磨得发毛，上面密密麻麻的墨迹，记录着茶马古道开通半年来的每一笔税银出入。
“岩温，你再把东爨上月的税银明细念一遍。”他声音温和，却带着不容置疑的沉稳，丝毫未因书房内凝重的气氛显露出半分急躁。
岩温应了声，指尖划过泛黄的纸页，用带着傣族口音的中原话清晰念道：“东爨上月共派出商队三支，分别前往蜀地、吐蕃及大理驿馆，货物以兽皮、药材为主，总价值一万三千四百缗。按一成税率，应缴银一千三百四十缗，实际到账一千三百缗——其中四百缗因商队在吐蕃边境遇小股马贼，货物受损，按盟会‘遇险减征’条例减免。补贴方面，东爨下辖六个贫困村落，共发放粮种三百石、盐巴五十斤，折合银两百一十缗，已于上月十五拨付到位。”
话音刚落，坐在左侧的东爨文吏阿古拉便忍不住开口，语气带着几分压抑的不满：“侯爷，话虽如此，可西爨商队上月光是往吐蕃运茶，就赚回了五百匹良马，税银缴了两千多缗，补贴却只比东爨多了五十缗。再说古滇人，他们守着滇池，驿馆集市都开在自家地界，商队往来都要在那儿歇脚，光是食宿就能赚不少，这账面上的税银，哪能和实际得利比？”
这话一出，旁边的古滇人文吏立刻皱起眉，正要反驳，却被爨文侯抬手按住。他没有直接评判对错，只是拿起案头一枚刻着“盟会”二字的玉印，在账本上盖下一个清晰的印记，而后转向阿古拉，语气依旧平和：“阿古拉，你随我去过大理驿馆，还记得驿馆旁的集市是谁牵头建的吗？”
阿古拉一怔，回想片刻后低声道：“是……是傣族的波岩老人，说要给商队提供干净的住处和热饭。”
“那你可知，波岩老人建集市时，用的木料是谁从哀牢山运下来的？”爨文侯又问。
“是……哈尼族的猎户，他们熟悉山路，还帮着修了集市旁的排水沟。”
“集市里卖的陶碗、布匹，又是哪族的手艺？”
这一次，阿古拉沉默了。他当然记得，集市里最受欢迎的粗陶来自壮族，细腻的棉纱出自傣族，就连给商队修补马鞍的皮匠，都是彝族的老手艺人。
爨文侯见状，缓缓道：“茶马古道不是哪一族的道，就像这南中大地，也不是哪一族的地。古滇人守着滇池开驿馆，可驿馆的护卫是彝族子弟，向导是哈尼族猎手；西爨商队赚得多，可他们运的茶叶里，有三成来自普洱山的哈尼族茶农，驮马的鞍具是壮族打造的。阿古拉，你盯着账面上的税银多少，却没看见各族之间早已你中有我——东爨的兽皮，要靠傣族的布匹来换；东爨的药材，要靠彝族的马帮来运。若是真要算得一清二楚，那哀牢山之战时，东爨勇士流的血，又该算在谁的账上？”
这番话没有半句斥责，却像温水浸过石头，慢慢消融了阿古拉心中的郁结。他脸上的不满渐渐褪去，起身对着爨文侯行了一礼：“侯爷教训的是，属下目光短浅，只看到了眼前的银钱，忘了各族本是一体。”
“你能明白就好。”爨文侯点点头，目光扫过在场众人，“盟会的税则，从来不是为了分输赢，而是为了让各族都能从古道里得好处。若是哪个部落觉得吃亏，或是有更好的法子，随时可以提出来，咱们一起商议。但有一条，绝不能因为这点算计，坏了哀牢山换来的团结。”
三位各族文吏纷纷起身应和，书房内紧绷的气氛终于缓和下来。荆鸢一直静坐在旁，此刻见议事稍有间隙，便将手中一卷帛书递了过去：“侯爷，这是逐邪卫在无量山深处查到的线索。”
爨文侯接过帛书，展开一看，眉头微微蹙起。帛书上画着一个残缺的青铜面具纹样，旁边标注着发现地点——无量山北麓的一处废弃祭坛。“又是鬼面教？”他指尖摩挲着那道扭曲的纹样，语气沉了几分。
“是。”荆鸢点头，声音带着几分凝重，“这处祭坛藏在瀑布后面，极为隐蔽，若不是哈尼族猎手追踪一头受伤的黑熊，根本发现不了。祭坛上的血迹还没干透，看痕迹，像是三天前刚有人用过。更奇怪的是，祭坛周围除了鬼面教的印记，还有几枚陌生的马蹄印——蹄铁样式不是南中所有，也不是吐蕃的，倒像是……西域胡商常用的那种窄蹄铁。”
“西域胡商？”岩温猛地抬头，脸上露出惊讶，“方才镇蕃关传来消息，说有一支西域商队正往晋宁来，打头的是骆驼，商队里的人高鼻深目，装束和咱们见过的都不一样。”
这话像一颗石子投进平静的湖面，书房内刚缓和的气氛又瞬间紧张起来。古滇人文吏立刻道：“侯爷，会不会是鬼面教余孽勾结了西域人？毕竟鬼面教教主至今下落不明，说不定早就逃到了域外，现在带着帮手回来搅局。”
“不好说。”爨文侯指尖敲了敲案几，目光重新落回地图上，从镇蕃关到晋宁的茶马古道，像一条蜿蜒的纽带，将西北边境与南中腹地连在一起。“西域商队远道而来，若是为了通商，自然是好事；可若是与鬼面教有关，那这茶马古道，就成了他们潜入南中的通道。”
他沉吟片刻，转头看向荆鸢：“逐邪卫能不能再派些人手，沿着西域商队来的路线查一查？重点查无量山到镇蕃关的古道支线，看看有没有其他废弃的祭坛，或是鬼面教的踪迹。”
“属下这就去安排。”荆鸢起身应道，她知道此事事关重大，不敢耽搁，转身就要往外走。
“等等。”爨文侯叫住她，补充道，“让逐邪卫的人乔装成商队伙计，别打草惊蛇。另外，给镇蕃关的爨虎传信，让他派人暗中盯着那支西域商队，记下他们的人数、货物，还有沿途接触过哪些人，但切记不要惊动他们——咱们先看看，他们到底想干什么。”
荆鸢领命离去后，书房内再次安静下来。岩温看着案几上的账册，犹豫了一下道：“侯爷，若是西域商队真的心怀不轨，那茶马古道的商队安全……”
“商队不能停。”爨文侯打断他，语气坚定，“茶马古道刚有起色，各族都盼着靠它过上好日子，一旦停了，不仅会断了各族的生计，还会让大家对盟会失去信心。再说，越是这种时候，越不能自乱阵脚——鬼面教就盼着咱们因噎废食，若是咱们慌了，反而中了他们的计。”
他拿起笔，在地图上晋宁与大理之间画了一个圈：“岩温，你从市易司调派十名精通各族语言的吏员，分别驻守在沿途的驿馆。商队入关时，让吏员登记清楚货物和人员，遇到陌生商队，多问几句来历，但态度要客气，别让人家觉得咱们南中不欢迎客人。”
“属下明白。”岩温点头应下，心里暗暗佩服——侯爷既没因可能的危险关闭古道，也没掉以轻心，而是用这种温和又稳妥的方式设防，既保住了各族的生计，又守住了南中的安全，这份周全，确实不是一般人能做到的。
这时，门外传来一阵轻响，一名侍从捧着一封密封的信笺走进来，躬身道：“侯爷，镇蕃关急信，是爨虎将军派人快马送来的。”
爨文侯接过信笺，拆开一看，脸上先是闪过一丝惊讶，随即露出了几分笑意。他将信笺递给旁边的古滇人文吏，笑道：“你们也看看，咱们的爨虎将军，如今倒是越来越有分寸了。”
众人好奇地传阅信笺，只见上面是爨虎遒劲有力的字迹，先是汇报了西域商队入关的详情：商队共五十余人，骆驼二十峰，货物多是香料、琉璃器和西域织物，领队的胡商自称来自“大秦以西”，听闻茶马古道能通南中，特意来做贸易。随后又提到东爨族兄派人送信抱怨税银之事，他已回信安抚，劝对方多组织商队，不要盯着眼前的得失。最后还加了一句：“西域商队虽陌生，但暂无异动，末将已派专人护送，五日可到晋宁。侯爷放心，末将定守好关口，不让任何可疑之人进入南中。”
阿古拉看完信，脸上泛起一丝愧疚。他没想到，那个昔日里动辄喊打喊杀的爨虎将军，竟然会如此耐心地劝说自己的族兄，还特意在信中提及此事，显然是怕东爨的抱怨给侯爷添麻烦。他起身对着爨文侯深施一礼：“侯爷，属下回去后，定要向族中长老禀明此事，让他们明白侯爷和将军的苦心，绝不再因税银之事生事。”
爨文侯笑着摆手：“不必如此。东爨有疑虑，说明咱们的税则还有可完善之处。等西域商队到了，咱们正好借着这个机会，召集各族首领再议一次古道通商之事，看看能不能制定更细致的规矩，让各族都能更安心地跟着盟会做事。”
他站起身，走到窗边，望着窗外波光粼粼的滇池。阳光洒在湖面上，像铺了一层碎金，远处的稻田里，还能看到农人劳作的身影。三年前，这里还是战火纷飞的土地，各族之间剑拔弩张；如今，茶马古道上商队往来，田间地头稻谷飘香，连遥远的西域商队都被吸引而来。这份和平，来得太过不易，他必须小心翼翼地守护，哪怕前方有再多的未知与危险。
“对了。”爨文侯转头看向岩温，“西域商队喜欢喝什么茶？你让人准备些普洱山的春茶，再备些傣族的竹筒酒，等他们到了，咱们以礼相待。不管他们是来通商，还是来探路，南中都得拿出待客的诚意。”
岩温应道：“属下这就去准备。普洱春茶去年存了不少，竹筒酒是傣族今年新酿的，味道醇厚，肯定能合胡商的胃口。”
众人见侯爷已有周全安排，心中的疑虑渐渐消散，纷纷起身告退，各自去处理手头的事务。书房内只剩下爨文侯一人，他重新走回案几旁，拿起那卷画着青铜面具的帛书，指尖在残缺的纹样上轻轻划过。
鬼面教余孽、西域商队、东爨的疑虑……这些看似孤立的事情，背后会不会藏着更大的阴谋？他不敢确定，但他知道，只要南中各族团结一心，只要茶马古道能一直兴旺下去，无论遇到什么危险，他们都能扛过去。
窗外的风又起了，吹动着案几上的地图，墨线勾勒的茶马古道在阳光下格外清晰。爨文侯拿起笔，在地图上西域商队即将抵达的晋宁驿站旁，写下了“以诚待之，以察观之”八个字。
与此同时，镇蕃关通往晋宁的古道上，一支庞大的商队正缓缓前行。打头的骆驼背上，插着一面绣着异域花纹的旗帜，领队的胡商哈立德勒住缰绳，回头望向身后的队伍，眼中闪过一丝不易察觉的光芒。他身边的副手低声用西域语问道：“首领，咱们真的要去晋宁和那个爨文侯谈贸易吗？教主那边……”
哈立德抬手打断他，用中原话低声道：“少说话，多观察。记住，我们现在是来通商的胡商，不是别的。等到了晋宁，看看那个爨文侯到底有几斤几两，再看看南中各族是不是真的像传闻中那样团结。至于教主的吩咐，咱们按计划行事便是。”
副手点点头，不再多言。商队继续前行，驼铃声在山谷中回荡，与南中马帮的铜铃声交织在一起，顺着茶马古道，一路向滇池畔的晋宁而去。没人知道，这支看似普通的商队背后，到底藏着怎样的秘密；也没人知道，一场关乎南中安危的暗局，已随着这支商队的到来，悄然拉开了序幕。
爨文侯站在书房内，仿佛听到了远方传来的驼铃声。他轻轻合上眼，脑海中闪过哀牢山巅的盟誓台、万灵钟的钟声，还有各族民众祭拜时虔诚的面容。他知道，接下来的日子，绝不会平静，但他有信心，也有决心，守住这份用鲜血换来的和平，让南中大地的繁荣，能像滇池的流水一样，绵延不绝。
夕阳西下，金色的余晖透过窗棂，将他的身影拉得很长。案几上的地图、账册、帛书，在余晖中静静躺着，仿佛在诉说着南中大地的过往与未来——既有战火洗礼的沧桑，也有和平发展的希望，更有面对未知挑战的从容与坚定。