滇池的晨雾还未散尽，晋宁城外的茶马古道驿站已热闹起来。彝族马帮的铜铃声、傣族商贩的吆喝声、中原商队的马车轱辘声交织在一起，混着空气中弥漫的茶香、酒香，勾勒出南中战后难得的烟火气。驿站外的空地上，一支装束奇特的商队正吸引着所有人的目光——二十峰骆驼昂首而立，驼峰上驮着鼓鼓囊囊的帆布包，包上绣着繁复的异域花纹；五十余名胡商身着窄袖长袍，高鼻深目，头上的尖顶帽子缀着彩色绒球，与往来的南中民众形成鲜明对比。
“这就是从西域来的商队？瞧这骆驼，比咱们的马还高壮！”一名彝族少年拉着父亲的衣角，好奇地打量着领头的骆驼，伸手想去摸驼峰上的绒毯，却被父亲轻轻拉住。
“别胡闹，先看看规矩。”彝族汉子眼神警惕，却也难掩好奇，“听说西域人带来的香料能香透半个屋子，还有那种叫琉璃的物件，比水晶还亮堂。”
不远处，岩温正带着两名市易司吏员清点商队货物。他身后跟着一位傣族老茶农，手里捧着刚泡好的普洱春茶，准备按爨文侯的吩咐招待胡商。“这位首领，我们侯爷已在府中备好宴席，特意让小的来迎各位入城。”岩温用流利的中原话对领头的胡商哈立德笑道，递过一杯热茶，“先尝尝咱们南中的普洱春茶，解解旅途劳顿。”
哈立德接过茶盏，指尖不经意地触碰到杯壁的温度，眼底闪过一丝讶异——他没想到南中官吏不仅懂中原话，待客还如此周到。他仰头饮了一口，醇厚的茶香在舌尖散开，带着山野的清新，与他平日里喝的西域果茶截然不同。“好茶。”他放下茶盏，露出一个略显生硬的笑容，用带着异域口音的中原话回道，“多谢侯爷美意，只是我们一路风尘仆仆，需先安顿好货物，再随大人入城拜见。”
岩温早有准备，指着驿站旁的一排仓库道：“首领放心，仓库已打扫干净，还派了防务队的弟兄看守，保证货物安全。若是需要人手搬运，驿站里有不少各族乡亲愿意帮忙，工钱按盟会定的规矩算，绝不亏了大家。”
哈立德转头与身边的副手低声交谈了几句，副手点点头，对身后的胡商们吩咐了几句。很快，胡商们便开始卸骆驼上的货物，岩温趁机仔细观察——帆布包里露出的香料色泽浓郁，琉璃器被棉布层层包裹，还有几捆异域织物，纹样精美，确实是南中少见的珍品。但当一名胡商不小心碰掉一包货物时，岩温眼角余光瞥见，包底竟露出一小块青铜碎片，上面刻着一道扭曲的纹路，与荆鸢之前送来的鬼面教纹样有几分相似。
他心中一紧，面上却不动声色，只是笑着对哈立德道：“首领的货物都是稀罕物件，搬运时可得小心些。我先派人去府中回禀侯爷，说各位很快就到。”说完，他悄悄对身边的吏员使了个眼色，吏员会意，转身快步向城中走去。
半个时辰后，胡商们安顿好货物，跟着岩温向晋宁城内出发。刚走到城门下，就见一队身着轻甲的兵士守在那里，为首的正是爨虎——他接到爨文侯的命令，特意来护送西域商队入城，实则是暗中观察胡商的动向。
“这位是我们南中盟会的爨虎将军，特意来迎各位。”岩温介绍道。
哈立德看向爨虎，只见他身材魁梧，铁甲上还留着淡淡的战痕，腰间的弯刀鞘上刻着虎纹，眼神锐利如鹰，显然是久经沙场的武将。他连忙拱手行礼：“久闻将军威名，今日得见，果然名不虚传。”
爨虎只是淡淡点头，目光扫过胡商们腰间的短刃，又看向他们脚下的靴子——靴底沾着不少红土，这种红土只有无量山北麓才有，而那里正是荆鸢发现废弃鬼面教祭坛的地方。他不动声色地收回目光，侧身让出道路：“各位随我来，侯爷在府中等着。”
一行人穿过热闹的街市，各族民众纷纷驻足观望，有的好奇地议论胡商的装束，有的指着骆驼啧啧称奇。傣族的波岩老人正推着小车卖竹筒饭，见岩温带着胡商经过，连忙递过几筒热气腾腾的竹筒饭：“远方来的客人，尝尝咱们傣族的竹筒饭，香得很！”
哈立德接过竹筒饭，打开盖子，糯米的香气混着竹香扑面而来。他尝了一口，忍不住赞道：“美味！比我们西域的烤饼还可口。”波岩老人笑得眼睛都眯了起来：“客人喜欢就好，等你们离开时，老朽再给你们装几筒带在路上吃。”
一路走走停停，不知不觉便到了爨氏府前。府门大开，爨文侯身着青色长袍，站在台阶上等候，身后跟着荆鸢和三位各族首领。他脸上带着温和的笑容，目光落在哈立德身上，既没有过分热情，也没有丝毫怠慢，恰到好处的礼数让人挑不出半分错处。
“远方的客人一路辛苦，欢迎来到南中。”爨文侯拱手道。
哈立德连忙上前回礼：“在下哈立德，来自大秦以西的波斯，久闻南中物产丰饶，茶马古道贯通南北，特意带着货物来与南中通商，还望侯爷多多关照。”
“客人远道而来，便是南中的朋友。”爨文侯侧身邀请，“府中已备好薄宴，咱们边吃边谈。”
进入府中，宴席已在庭院中摆好。桌上除了南中特色的菜肴——傣族的香茅草烤鱼、彝族的坨坨肉、壮族的五色糯米饭，还有岩温特意准备的普洱春茶和竹筒酒。胡商们见桌上的菜肴新奇，纷纷拿起筷子尝试，脸上露出惊喜的神情。
酒过三巡，哈立德放下酒杯，开门见山道：“侯爷，实不相瞒，在下此次前来，除了与南中通商，还想与盟会定下长期的贸易约定。我们西域的香料、琉璃、织物，在中原和吐蕃都很受欢迎；而南中的茶叶、药材、宝石，在西域更是奇货可居。若是能打通从南中到西域的商路，咱们双方都能赚得盆满钵满。”
爨文侯端着茶杯，轻轻吹了吹浮叶，笑道：“客人的提议很好，茶马古道本就是为了让各族互通有无，若是能连通西域，自然是好事。只是不知，客人想如何合作？”
“在下想以西域的香料和琉璃，换取南中的茶叶和药材。”哈立德眼中闪过一丝期待，“另外，听说南中的青铜工艺极为精湛，若是能定制一批青铜器皿，在下愿意出双倍的价钱。”
这话刚出口，荆鸢放在桌下的手微微一紧——鬼面教最擅长青铜锻造，当年哀牢山之战时，邪教徒使用的武器多是青铜所制。她抬眼看向哈立德，只见他面上神色如常，仿佛只是随口一提，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的紧张。
爨文侯似乎并未察觉异常，只是淡淡道：“青铜器皿倒是不难，南中各族都有擅长锻造的匠人。只是客人也知道，茶马古道刚开通不久，沿途的驿馆和防务还需完善，若是要打通西域商路，还得先摸清沿途的路况，确保商队安全。”
“侯爷放心，路况方面在下早有准备。”哈立德连忙从怀中掏出一卷羊皮地图，递了过去，“这是从西域到南中的路线图，上面标注了沿途的山川河流和部落分布，侯爷可以参考。”
爨文侯接过地图，展开一看，只见上面的线条清晰，标注详细，甚至连南中境内一些鲜为人知的古道支线都标了出来。他心中暗暗诧异——哈立德一个西域商人，怎么会对南中的地形如此熟悉？但他面上依旧不动声色，只是笑着点头：“客人有心了，这份地图对我们很有用。只是贸易之事事关重大，我需召集各族首领商议后，才能给客人答复，还请客人多等几日。”
哈立德连忙道：“侯爷客气了，在下愿意等。正好趁这段时间，让手下的人在晋宁逛逛，看看南中的风土人情。”
宴席结束后，爨文侯安排胡商们住在府外的驿馆中，又特意嘱咐防务队加强驿馆周边的巡逻。待胡商们离开后，荆鸢立刻拿出那卷从无量山祭坛发现的帛书，指着上面的青铜面具纹样道：“侯爷，哈立德刚才提到要定制青铜器皿，我怀疑他们和鬼面教有关。而且他带来的地图上，标注的无量山北麓路线，正好经过我们发现废弃祭坛的地方。”
爨虎也沉声道：“我刚才观察过胡商们的靴子，靴底沾着无量山的红土，他们肯定去过那里。还有，我发现其中几个胡商腰间的短刃，锻造工艺和当年鬼面教教徒使用的青铜刀很像。”
“我也注意到了，他们卸货物时，有一包货物里露出了青铜碎片，上面的纹路和帛书上的很像。”岩温补充道。
爨文侯走到窗边，望着驿馆的方向，眉头微微蹙起：“看来这伙胡商确实不简单。他们表面上是来通商，实则可能是鬼面教的眼线，想借着茶马古道潜入南中，伺机作乱。而且他们对南中地形如此熟悉，说不定早就和鬼面教余孽有勾结。”
“那我们现在就派人把他们抓起来审问！”爨虎性子急躁，当即就要召集人手。
“不行。”爨文侯拦住他，“我们现在没有确凿的证据，若是贸然动手，不仅会打草惊蛇，还会让其他商队觉得南中没有安全感，影响茶马古道的声誉。更何况，我们还不知道他们背后有多少势力，贸然行动可能会引发更大的危险。”
荆鸢思索片刻道：“侯爷说得对，不如我们先暗中调查。我让逐邪卫的人乔装成商贩，跟着胡商们在晋宁活动，看看他们会接触哪些人，有没有和鬼面教余孽联系。另外，再派人去无量山北麓查一查，看看能不能找到更多线索。”
“这个主意好。”爨文侯点头，“岩温，你从市易司调几个人，以协助胡商了解南中市场为由，接近他们，打探他们的真实目的。记住，一定要小心行事，别让他们察觉。”
岩温应道：“属下明白。”
“爨虎，你继续加强城内外的防务，尤其是驿馆和茶马古道驿站周边，绝不能让胡商有机会暗中搞小动作。”爨文侯又对爨虎吩咐道。
爨虎虽然有些不甘心，但也知道侯爷的安排更为周全，只好点头应下：“属下遵命。”
众人各自领命离去后，爨文侯再次拿起哈立德送来的羊皮地图，指尖在无量山北麓的位置轻轻划过。他总觉得，这伙胡商背后藏着更大的阴谋，而鬼面教教主至今下落不明，说不定就和西域的势力有关。若是不能及时查清真相，不仅茶马古道的繁荣会受到威胁，南中各族的和平也会被打破。
接下来的几日，晋宁城内看似平静，实则暗流涌动。哈立德带着几名副手四处走动，一会儿去滇池畔的集市查看茶叶行情，一会儿又去彝族部落了解兽皮贸易，甚至还特意拜访了东爨的族老。而暗中，逐邪卫的人紧紧跟着他们，岩温也以介绍生意为由，时常陪在哈立德身边，收集着各种线索。
这日午后，哈立德借口要了解南中的青铜锻造工艺，跟着岩温来到了壮族的锻造作坊。作坊里，几名壮族匠人正在打造农具，熔炉里的火焰熊熊燃烧，青铜块在 hammer下逐渐成型。哈立德饶有兴致地看着，时不时询问匠人锻造的方法，眼神却在不经意间扫过作坊角落堆放的青铜原料。
“侯爷，您看。”岩温悄悄对跟在后面的爨文侯使了个眼色，示意他注意哈立德的动作。
爨文侯微微点头，不动声色地观察着。只见哈立德趁匠人转身取工具时，悄悄从怀中掏出一小块青铜碎片，放在了原料堆旁，随后又若无其事地继续和匠人交谈。
待离开作坊后，岩温立刻让人去原料堆旁取回了那块青铜碎片。爨文侯接过碎片一看，只见上面刻着完整的鬼面教纹样，与哀牢山之战时邪教徒使用的青铜面具一模一样。“证据确凿。”他语气沉了几分，“这伙胡商果然和鬼面教有关，他们故意把青铜碎片留在作坊，说不定是想嫁祸给壮族匠人，挑起各族之间的矛盾。”
“那我们现在可以动手了吧？”爨虎摩拳擦掌，恨不得立刻去驿馆把胡商们抓起来。
“再等等。”爨文侯摇摇头，“我们还不知道他们的最终目的是什么，也不知道他们在南中还有没有其他同伙。若是现在动手，可能会漏掉重要的线索。”
正说着，一名逐邪卫的探子匆匆赶来，单膝跪地禀报道：“侯爷，我们发现胡商的副手偷偷去了东爨的族老府中，两人在府中密谈了半个时辰，副手离开时，给了族老一个锦盒。”
“东爨族老？”爨文侯眉头一挑，“看来他们不仅和鬼面教有关，还想拉拢东爨，挑拨东爨与盟会的关系。”
荆鸢道：“侯爷，不如我们设一个局，引他们露出马脚。比如假装各族首领对通商之事有分歧，让他们以为有机可乘，主动联系同伙，到时候我们就能一网打尽。”
爨文侯眼前一亮：“这个主意不错。岩温，你去散布消息，就说各族首领对与西域通商之事意见不一，彝族和傣族担心商路不安全，东爨则认为盟会分配利益不均，不愿与西域合作。同时，让市易司暂停与胡商的接触，故意冷落他们，看看他们会有什么反应。”
岩温应道：“属下这就去办。”
消息很快在晋宁城内传开，哈立德得知后，果然有些心急。他几次派人去府中求见爨文侯，都被以“侯爷正在与各族首领议事”为由拒绝。到了第五日傍晚，哈立德终于按捺不住，趁着夜色，带着几名副手悄悄离开了驿馆，向城外的无量山方向而去。
“侯爷，他们动了！”负责监视的探子立刻向爨文侯禀报。
爨文侯立刻召集爨虎、荆鸢和各族防务队首领：“胡商们果然要去与鬼面教余孽汇合，我们现在就出发，务必将他们一网打尽，同时查清鬼面教在南中的残余势力。”
众人纷纷领命，爨虎带着三百精锐兵士在前开路，荆鸢领着逐邪卫随后跟进，各族防务队则负责封锁无量山周边的古道，防止胡商和鬼面教余孽逃脱。夜色中，一队队人马悄无声息地向无量山进发，马蹄踏在古道上，没有发出丝毫声响，只有腰间的兵刃偶尔碰撞，发出轻微的金属声。
与此同时，哈立德带着副手们来到了无量山北麓的废弃祭坛旁。祭坛上的血迹早已干涸，但青铜面具的纹样依旧清晰可见。一名鬼面教余孽从祭坛后走了出来，对着哈立德躬身行礼：“使者，教主让我们在此等候您，请问有何吩咐？”
哈立德从怀中掏出一封密信，递给鬼面教余孽：“这是教主的命令，让你们立刻联络南中境内的所有残余势力，三天后在晋宁城外的黑松林集合，届时我们会里应外合，破坏茶马古道的驿馆，挑起各族之间的冲突，让南中重新陷入混乱。”
鬼面教余孽接过密信，刚要转身离去，就听周围传来一阵喊杀声。火把照亮了整个祭坛，爨虎带着兵士们从四面八方冲了出来，将哈立德和鬼面教余孽团团围住。
“不好，我们中计了！”哈立德脸色大变，拔出腰间的短刃，就要反抗。
爨虎冷笑一声，挥刀上前：“早就知道你们没安好心，今天就让你们有来无回！”说着，两人便战在了一起。荆鸢则带着逐邪卫对付其他胡商和鬼面教余孽，逐邪卫的兵士们个个身手矫健，加上各族防务队的配合，很快就将胡商和鬼面教余孽制服。
哈立德被爨虎一剑挑落短刃，按在地上动弹不得。他看着围上来的兵士，脸上露出不甘的神情：“你们……你们怎么知道我们在这里？”
爨文侯缓缓走上前，手中拿着那块刻有鬼面教纹样的青铜碎片：“从你们踏入南中的那一刻起，我们就已经注意到你们了。鬼面教想借着西域商队的名义扰乱南中，挑拨各族关系，简直是痴心妄想。”
哈立德看着青铜碎片，知道自己大势已去，颓然地低下了头。
随后，兵士们在祭坛后搜出了大量的青铜武器和邪术典籍，还有一封鬼面教教主写给哈立德的密信，信中不仅提到了要破坏茶马古道，还计划联合吐蕃的反对势力，共同进攻南中。
“看来鬼面教教主果然和域外势力有勾结。”荆鸢看完密信，脸色凝重地说道。
爨文侯点点头：“还好我们及时发现，否则后果不堪设想。现在胡商被擒，鬼面教余孽被一网打尽，接下来我们要做的，就是加强茶马古道的防务，同时密切关注吐蕃的动向，绝不能给敌人可乘之机。”
众人纷纷应道，夜色中，兵士们押着哈立德和鬼面教余孽向晋宁城返回，火把的光芒照亮了古道，也照亮了南中大地的安宁。
回到晋宁城后，爨文侯立刻召集各族首领，将胡商与鬼面教勾结的事情公之于众。东爨族老得知自己差点被利用，又羞又愧，当场向爨文侯道歉，并表示愿意配合盟会加强东爨的防务，绝不再因私利而动摇南中团结。
各族首领也纷纷表示，会更加支持盟会的决策，共同守护茶马古道的繁荣和南中的和平。爨文侯看着众人坚定的神情，心中暗暗松了口气——这场危机不仅没有打破南中各族的团结，反而让大家更加明白，只有齐心协力，才能守护好这片来之不易的和平土地。
几日后，爨文侯下令将哈立德和鬼面教余孽公开处斩，以儆效尤。同时，他又对茶马古道的防务进行了调整，在沿途的重要关隘增设了防务队，还在西域商队可能经过的路线上设立了哨卡，确保商队的安全。
而那支被擒的西域商队中，有几名胡商是被哈立德胁迫而来，并非鬼面教同伙。爨文侯查明真相后，不仅没有为难他们，还将他们的货物归还，派人护送他们离开南中。临走前，那几名胡商对爨文侯感激不尽，表示回到西域后，一定会向当地的商人宣传南中的友好与繁荣，让更多的西域商队来南中通商。
处理完这一切后，爨文侯站在滇池畔，望着往来不息的商队，脸上露出了欣慰的笑容。茶马古道上的驼铃声依旧清脆，各族民众的笑容依旧灿烂，南中大地在经历了这场小小的危机后，愈发显得生机勃勃。
他知道，守护南中的和平与繁荣，还有很长的路要走，但只要各族团结一心，只要茶马古道能一直兴旺下去，无论未来遇到什么挑战，他们都能从容应对。而那座矗立在哀牢山巅的盟誓台，那口响彻天地的万灵钟，将永远见证南中各族的团结与坚守，见证这片土地的生生不息。