暗河出口藏在一道瀑布后面。当孟季埔跟着水流冲出洞口时，飞溅的水珠打在脸上，竟带着几分暖意。他抹了把脸抬头，只见一轮烈日悬在头顶，金光穿过瀑布的水幕，在河面织出晃动的金网。
“这是……”庄峤的声音里带着惊叹。他们正站在一处宽阔的河滩上，对岸是连绵的青山，山脚下的河道蜿蜒如银带，竟是条比赤足溪宽阔十倍的大江。江水呈褐黄色，水流湍急处翻着白沫，撞在礁石上碎成万千玉屑。
“赤勒说，这是‘金沙水’。”孟季埔扶着身边一棵被水冲刷得歪歪扭扭的榕树，树皮上还挂着暗河带来的湿泥，“他说顺着江往西走，能到太阳落下去的地方。”
士兵们陆续从暗河出口出来，个个衣衫湿透，却没人抱怨。有个老兵掬起江水就喝，被孟季埔一把拉住：“这水性子烈，得烧开了喝。”他从背囊里取出那半块龟甲，在阳光下细看，裂纹的走向果然与眼前的江流隐隐相合，“将军你看，龟甲的纹路到这里分了岔，一条顺着江水往西，一条往南拐进了山谷。”
庄峤顺着他指的方向望去，南岸的山谷里隐约有炊烟升起，却听不见犬吠鸡鸣，透着几分诡异。赤勒忽然拽了拽他的衣袖，指着南岸连连摇头，嘴里发出“呜呜”的警告声，又做了个射箭的姿势。
“濮人？”孟季埔心里一紧。他将龟甲收好，示意士兵们警惕。果然，没过半个时辰，南岸的树林里就钻出十几个身影，正是从赤土坡追来的濮人。他们显然也没想到暗河会通到这里，一时站在岸边，与北岸的楚军遥遥对峙。
为首的濮人汉子举着石矛朝他们喊话，声音粗嘎如破锣。孟季埔虽听不懂，却从他的神情里看出了愤怒与不甘。江面上的风带着水汽吹过来，卷着濮人身上特有的鱼腥气，与楚兵身上的黍米香混在一起，竟有种剑拔弩张的呛人味。
“他们想过江。”庄峤按住腰间的佩剑，甲胄上的水珠顺着甲片缝隙往下滴，在沙地上积出小小的水洼，“这江水流得急，木筏怕是撑不过去。”
孟季埔却望着江面的漩涡出了神。那些漩涡在礁石旁打转，像一个个看不见底的陷阱。他忽然想起楚地的渔夫说过，对付湍急的水流，硬闯不如巧借势。“将军，你看那些礁石。”他指着江中央那几块露出水面的黑石，“濮人善水战，但他们的独木舟吃水浅，若被水流卷到礁石上……”
庄峤顺着他的目光望去，眼里渐渐露出了然的神色：“你的意思是？”
“咱们不必与他们硬拼。”孟季埔从背囊里取出那卷《禹贡》残卷，翻到记载江河水利的篇章，“楚地的船夫遇着险滩，会用长篙撑着船绕开礁石，可若是想拦住追兵，就会在礁石缝里系上藤索，让顺流而下的船躲无可躲。”他抬头看向赤勒，比划着藤索与礁石的样子，“僰人懂水性，能不能在礁石间布些藤网？”
赤勒盯着江面看了半晌，忽然拍了拍大腿，转身对身后的僰人汉子喊了几句。汉子们立刻解下腰间的藤绳，取出随身携带的石凿，像灵活的猿猴般跳上近岸的礁石。他们将藤绳的一端牢牢系在礁石根部，另一端则借着水流的力道甩向对岸，很快就在江心织出一张隐形的网。
孟季埔让士兵们将带来的空竹筒装满石子，系在藤绳下方。“这样藤绳会沉在水面下三尺，”他给庄峤解释，“濮人的独木舟看不见，定会被绊住。”他望着南岸跃跃欲试的濮人，忽然想起那方绣稻穗的帕子，此刻正系在自己的手腕上，被江风掀得猎猎作响，“咱们不是要赶尽杀绝，只是想让他们知难而退。”
庄峤点头，却仍派了十个精壮的士兵守在岸边，每人手里握着削尖的竹矛：“防人之心不可无。”他望着濮人岸边的图腾柱，那上面雕刻的兽头正对着江面，像是在无声地咆哮，“季埔，你说他们为何非要追着咱们不放？”
“或许不是追咱们。”孟季埔望着南岸的山谷，那里的炊烟又浓了些，“赤勒说濮人是游牧部族，逐水草而居。这金沙水两岸水草丰美，他们怕是早就看中了这片地。”他忽然想起赤土坡的悬棺，想起那些被供奉的黍米糕，“就像咱们楚人守着江滩地，谁也不肯让外人占了去。”
话音刚落，南岸传来一阵喧哗。为首的濮人吹响了骨哨，十几艘独木舟同时划入江水，船头的濮人挥舞着石矛，嘴里喊着听不懂的战歌。江水被船桨搅得翻起褐黄色的浪，看起来竟有几分吓人。
“来了！”庄峤握紧了佩剑。
孟季埔却盯着江面的漩涡：“让他们再靠近些。”他数着濮人的船只，看见有艘小船落在最后，船头站着个年纪不大的濮人少年，手里没握武器，只捧着个陶罐，不知装着什么。
当最前面的独木舟离礁石还有两丈远时，孟季埔忽然挥了挥手。守在岸边的僰人汉子猛地拉动藏在沙地里的藤绳，江心的藤网瞬间绷紧。冲在最前面的那艘独木舟正好撞在藤网上，船底“咔嚓”一声裂了缝，江水“咕嘟咕嘟”往里灌，船上的濮人慌作一团，纷纷跳水逃生。
后面的独木舟见状想掉头，却被湍急的水流推着往前冲，接二连三地撞在礁石或藤网上。一时间，江面上到处是漂浮的木板和挣扎的濮人。孟季埔让士兵们将竹筏划过去，却不是为了追杀，而是将那些落水的濮人往南岸推——楚地的规矩，见死不救会遭天谴。
那艘落在最后的小船没被藤网拦住，却被前面翻船的浪头掀得摇晃不定。船上的少年吓得紧紧抱着陶罐，眼看就要翻船。孟季埔来不及多想，纵身跳上身边的竹筏，撑着长篙冲了过去。
他赶到时，小船正好翻了个底朝天。孟季埔跳进水里，一把抓住少年的衣领，将他拖上竹筏。少年呛了好几口水，趴在筏子上咳嗽，怀里的陶罐却死死抱着不肯放。孟季埔将陶罐捡起来，发现罐口用布塞着，摇了摇，里面发出“沙沙”的声响。
“这里面是什么？”孟季埔用生硬的濮人语问道——这几日听赤勒说得多了，也学了几句。
少年抬起头，眼里满是惊恐，却倔强地抿着嘴不说话。他的脖颈上挂着串贝壳项链，贝壳的纹路竟与楚地的江贝有些相似。
就在这时，南岸的濮人忽然停止了攻击。为首的汉子望着被救起的少年，又看了看江面上互相救助的楚兵与濮人，忽然放下了手里的石矛，吹了声悠长的骨哨。那些还在水里挣扎的濮人听到哨声，纷纷往南岸游去，没人再回头看一眼。
孟季埔将少年送回南岸时，那为首的濮人汉子正站在岸边等他。汉子身上的肌肉块块隆起，脸上画着红色的图腾，却在看见孟季埔时，忽然弯腰行了个奇特的礼——双手按在地上，额头触手背。
“他说谢谢。”赤勒不知何时跟了过来，在孟季埔耳边轻声翻译，“那是他的儿子，罐子里是濮人保存的谷种。”
孟季埔将陶罐递给汉子，忽然想起自己背囊里的胭脂稻种。他解下一个竹筒，倒出十几粒饱满的稻种，放在汉子手心：“楚人的稻种，能在红土里长。”他指着西方，“那边有更肥的地，比金沙水两岸更适合种谷。”
汉子看着手心里的稻种，又看了看江面上漂浮的独木舟碎片，忽然对身后的族人喊了几句。濮人们纷纷收拾起散落的东西，往西边的山谷走去。走在最后的少年回头望了一眼，对着孟季埔挥了挥手里的贝壳项链，项链在阳光下闪着微光。
“他们真的往西走了？”庄峤走到孟季埔身边，望着濮人消失的方向，语气里满是意外。
“水往低处流，人往高处走。”孟季埔望着江面渐渐恢复平静，“濮人不是恶人，只是想找块能活命的地。咱们给了他们更好的去处，他们自然不会再纠缠。”他忽然笑了，“说不定，他们还能给咱们探探路呢。”
赤勒这时凑过来说，濮人少年告诉他，往西走三日后会遇到一条大河，过了河就是一片平川，那里的人会用青铜做农具，地里长着从未见过的谷穗。“是古滇国。”赤勒比划着青铜的样子，“我阿爷的阿爷说过，太阳落下去的地方，有穿金衣的人。”
“古滇国？”孟季埔心里一动，他曾在太史令的竹简上见过这个名字，说那里“有盐池田渔之饶，金银畜产之富”，只是从未有人证实过。他摸了摸怀里的龟甲，裂纹的尽头似乎正指向西方，“将军，咱们或许真的找对方向了。”
接下来的三日，楚军果然跟着濮人留下的踪迹往西行进。金沙水始终在他们左侧流淌，江水的颜色渐渐从褐黄变成了碧绿，岸边的植被也愈发繁茂，时常能看见成群的野象在林间出没，吓得战马连连嘶鸣。
第三日傍晚，他们果然遇到了赤勒所说的大河。这条河比金沙江更宽，水流却平缓得多，河面上漂浮着巨大的竹筒筏，筏上的人披着彩色的麻布，用长桨划水，嘴里唱着悠扬的歌。
“那是滇人的摆渡筏。”孟季埔指着筏子上的人，他们的发髻绾在头顶，插着羽毛，与濮人、僰人都不同，“看来濮人说的是真的。”
庄峤望着河对岸的平川，那里隐约能看见成片的梯田，田埂上插着的竹竿挂满了彩色的布条，在晚风中轻轻摇曳。“季埔，你看那些田垄，多像楚地的样式。”
孟季埔正要回话，却见一个身影从岸边的树林里窜了出来，手里还抓着个滇人的陶罐，转身就往楚军队伍里钻。不等士兵们动手，几个滇人已经追了上来，手里的青铜矛闪着冷光。
“是个濮人！”有士兵喊道。
那濮人见无路可逃，忽然举起陶罐往地上砸去，罐子里的谷种撒了一地。他正要弯腰去捡，却被孟季埔一把按住。“别伤他。”孟季埔看着地上的谷种，与楚地的黍米有些相似，却更饱满些，“他是想偷滇人的谷种？”
追来的滇人见状，叽里呱啦地说了一通。孟季埔一个字也听不懂，正着急时，忽然想起被抓的濮人或许懂些滇语——毕竟他们曾在此地往来。他松开按住濮人的手，指了指滇人，又指了指自己：“你，说。”
濮人犹豫了一下，果然用生硬的滇语和对方交流起来。原来这濮人是掉队的，想偷些滇人的谷种带回部族，却被发现了。滇人以为楚军是濮人的同伙，正怒气冲冲地要动手。
“告诉他们，我们是从东方来的楚人，想借路去见他们的王。”孟季埔让濮人翻译，又解下腰间的龙纹佩，“这是我们大王赐的信物，能证明我们没有恶意。”
滇人看到玉佩上的龙纹，神色渐渐缓和下来。为首的滇人从怀里掏出一块青铜令牌，上面刻着奇特的纹路，递给孟季埔。濮人翻译说，这是滇王赐的通关令牌，拿着它就能安全过河。
“他们说，”濮人忽然开口用楚语说道，虽然生硬，却能听清，“西边的平原有万亩良田，能种楚地的稻。他们的王，想见见带稻种来的人。”
孟季埔惊喜地看着濮人：“你会说楚语？”
“小时候跟着商队去过楚地边境。”濮人低着头说，“见过楚人的水车，比我们的石臼好用。”他忽然抬起头，眼里闪着光，“你们真的能让稻种在红土里长？”
孟季埔从背囊里取出那方绣稻穗的帕子，铺在地上：“你看这稻穗，楚人的稻种，到哪都能发芽。”他指着河对岸的梯田，“只要你肯给我们当向导，我就教你怎么种出这样的稻。”
濮人看着帕子上的稻穗，又看了看地上散落的谷种，忽然点了点头。夕阳的金光洒在河面上，将楚军的影子拉得很长，那些背着竹筒的士兵，竹筒里的稻种仿佛也在发光。
渡河时，滇人的摆渡筏异常平稳。孟季埔站在筏尾，望着渐渐远去的金沙水，忽然想起埕都城门洞那个梳双鬟的小姑娘，想起她说“楚人的稻种到哪都能发芽”。他摸了摸怀里的龟甲，裂纹的尽头终于变得清晰，像一片展开的稻田。
筏子靠岸时，滇人点燃了火把，火把连成的长龙从岸边一直延伸到远处的城郭。城郭的轮廓在夜色中显得格外雄伟，城墙竟是用夯土筑成的，与楚地的城墙有几分相似。
“那是滇国的都城。”濮人向导指着城郭说，“里面有青铜做的牛，比真牛还大。”
孟季埔跟着庄峤走下摆渡筏，脚下的土地松软而温暖，带着草木的清香。他忽然蹲下身，抓起一把土——那土是深褐色的，攥在手里能挤出油来，比赤土坡的红土更肥沃。
“将军，”孟季埔举起手里的泥土，声音里带着抑制不住的激动，“你看这土，能种楚地的稻。”
庄峤接过泥土放在鼻尖闻了闻，忽然从孟季埔怀里取出那枚龙纹佩，玉佩在火把的映照下泛着温润的光。“该物归原主了。”他将玉佩系回腰间，玉质已不再冰寒，反而带着体温的暖意。
队伍往城郭走去时，孟季埔看见士兵们纷纷掏出竹筒里的稻种，借着月光仔细查看。有个老兵用粗糙的手指捻着稻种，嘴里念叨着：“老婆子要是看见这地，定会说能种三季稻。”
孟季埔将那方绣稻穗的帕子系在竹筒上，帕角的新米香与滇地的泥土香混在一起，竟有种奇异的和谐。他抬头望向夜空，滇国的星星比楚地的更亮，像撒在黑布上的米粒，密密麻麻的，仿佛预示着来年的丰收。
走在最前面的庄峤忽然停下脚步，回头对众人说：“从今日起，咱们不再是赶路的人了。”他的声音穿过火把的光晕，带着前所未有的坚定，“咱们是来种稻的楚人。”
士兵们纷纷应和，声音在滇国的夜空里回荡，惊起了路边栖息的夜鸟。孟季埔跟着队伍继续往前走，感觉背囊里的竹简轻了许多，仿佛那里面记载的楚地农时，正与滇地的风悄悄融合，孕育着新的希望。
城门口的滇人吹响了牛角号，悠长的调子与楚地的号角截然不同，却同样带着欢迎的暖意。孟季埔知道，他们终于找到了可以扎根的土地，而那些带着楚地念想的稻种，即将在这片陌生的土地上，长出新的年轮。