孟季埔蹲在赤土坡边缘，指尖捻起的红土在阳光下泛着赭石色的光。这土比楚地的黑泥更沉，攥在手里能攥出油亮的湿痕，他将带来的胭脂稻种撒下十几粒，用树枝轻轻拨土盖住，又从溪涧里掬了水浇上。水珠渗进赤土的速度比预想中快，像被土地贪婪地吮了去。
“这土性子烈。”庄峤站在他身后，甲胄上还沾着栈道的青苔，“比楚地的江滩地更急着要养分。”他望着谷底蜿蜒的溪流，那水色清亮得能看见水底的卵石，“僰人汉子说这溪叫‘赤足溪’，说是山神的血脉，喝了能壮筋骨。”
孟季埔刚要回话，却见那为首的僰人汉子——后来才知道他叫“赤勒”，正站在对岸的崖壁下比划着什么。汉子腰间的红布条被风掀起，露出腰间系着的那方绣稻穗的帕子，楚地的丝线在异乡的风里格外显眼。赤勒指了指陡峭的崖壁，又指了指天，喉间发出“呜呜”的调子，像是在示意他们过去。
“他说要带咱们看个东西。”孟季埔辨认着赤勒的手势，这几日相处，他们已能靠比划和零星的词语交流。他将剩下的稻种仔细收进竹筒，又把那方帕子从赤勒腰间解下——昨日夜里赤勒非要将帕子还给他，说“楚人的念想该由楚人带着”，此刻倒正好用它包起刚埋下稻种的土块，“将军，僰人不似蛮夷，既肯引咱们来赤土坡，想必不是恶意。”
庄峤颔首，解下腰间的佩剑递给身后的亲兵：“入乡随俗，不必带兵器。”他跟着孟季埔蹚过溪涧，冰凉的溪水没过脚踝，水底的卵石硌得脚底板发麻，倒让连日紧绷的神经松快了些。
崖壁比远处看时更显狰狞，褐红色的岩石层层叠叠，像被巨斧劈开的山峦。孟季埔注意到岩壁上布满了大小不一的洞穴，洞口隐约能看见木架的轮廓，像是刻意搭建的。走近了才发现，那些洞穴里竟停放着一具具棺木，大多是整段的楠木挖空而成，棺身雕刻着奇异的纹路，有像稻穗的，有像飞鸟的，还有些扭曲的线条，倒与他怀中龟甲的裂纹有几分相似。
“这是……”身后的亲兵忽然低呼一声，声音里带着抑制不住的惊惧。有个年轻的楚兵没站稳，踉跄着撞在岩壁上，震得一块碎石滚落，砸在下方的溪水里，惊起一串涟漪。那楚兵正是三个月前在护城河赛龙舟时最欢腾的，此刻脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话——他分明看见一具悬棺的棺盖缝隙里，露出半截缠着红布的手臂。
“莫慌。”孟季埔按住那士兵的肩膀，目光却落在悬棺下方的木架上。那些木架都是碗口粗的硬木，一头嵌入岩壁凿出的石孔，另一头悬空架着，历经不知多少年月，木头已呈深褐色，却依旧结实。最让他心惊的是，每个悬棺旁都放着一个竹筒，竹筒上刻着的符号，竟与楚地祭祀时用的“先农”图腾有几分神似。
赤勒见楚兵惊惧，忽然从腰间解下一个小小的木雕，递到孟季埔面前。那木雕是个梳着高髻的妇人，怀里抱着一束稻穗，雕工虽简，眉眼间却透着温和。赤勒指着悬棺，又指着木雕，用生硬的楚语说：“祖灵，护稻。”
孟季埔恍然大悟。他曾在太史令的竹简上见过记载，南方有些部族“死则悬棺于崖，以近山神”，原是将祖先葬在高处，盼着祖先的魂灵能庇佑山下的土地。他弯腰对着悬棺深深一揖，又示意身后的士兵照做：“这是僰人的祖先，他们信祖先能护着田里的庄稼，与咱们楚地祭祀先农神是一个道理。”
那年轻的楚兵闻言，脸上的惊惧渐渐褪去，却仍有些局促地搓着手。孟季埔从背囊里取出半块干硬的黍米糕，掰碎了撒在悬棺下方的石台上：“楚地人祭祀祖先，总要供奉些吃食，这糕是楚地的米做的，也算表份心意。”
赤勒看着石台上的糕屑，忽然咧开嘴笑了，铜环在耳垂下晃出细碎的光。他走到最近的一具悬棺旁，指着棺身的稻穗纹说：“阿爷，种稻。”又指向远处的赤土坡，“祖灵，给地。”
孟季埔这才明白，僰人带他们来看悬棺，原是一种信任的托付——他们将祖先的安息之地指给楚人看，是告诉他们：这片土地是祖灵庇佑的地方，我们信你们，才肯让你们在此落脚。他摸了摸怀中的龟甲，那裂纹的走势仿佛与崖壁的沟壑渐渐重合，心里忽然生出一种奇异的归属感。
“告诉赤勒，”庄峤的声音带着难得的温和，“楚人不会忘本，更不会辜负这片地。”他从怀中取出那枚龙纹佩，正是那日托付给孟季埔的，此刻玉质竟仿佛回暖了些，“这玉佩，暂借他保管，等赤土坡长出楚稻，再赎回来。”
赤勒接过玉佩，对着阳光照了照，忽然将它塞进悬棺旁的竹筒里，又对着悬棺拜了三拜。孟季埔知道，这是僰人将玉佩献给了他们的祖灵，算是认下了这份约定。
回到营地时，夕阳正将赤土坡染成金红色。士兵们已在僰人的指点下搭起了简易的窝棚，火头军埋在土里的陶罐正咕嘟作响，飘出混合着山菌与黍米的香气。孟季埔看见那年轻的楚兵正跟着几个僰人少年凿木犁，手里的石斧虽不顺手，脸上却没了白日的惊惧，反倒有几分新奇。
“季埔，你看那边。”庄峤指着溪涧对岸，那里有几个僰人妇女正蹲在石板上舂米，木杵起落间，米粒飞溅如碎玉。她们的发髻上插着楚地没有的银饰，却穿着与楚地相似的麻布裙，“你说，这世上的人，是不是本就该这样相处？”
孟季埔望着那片和谐的景象，忽然想起临行时太史令塞给他的那卷竹简，里面有句话他一直没读懂：“四海之内，皆兄弟也。”此刻看着僰人腰间的楚绣帕子，看着楚兵手里的僰人石斧，忽然就明白了。
然而安稳的日子只过了半月。那日孟季埔正在赤土坡丈量土地，打算依着楚地的法子开梯田，却见赤勒神色慌张地跑来，指着上游的方向连连摆手，嘴里反复喊着“濮人，恶”。
“濮人？”孟季埔心里一沉。他曾在《山海经》的残卷上见过记载，濮人是西南的古老部族，散居在江河沿岸，性情剽悍，与周边部族多有冲突。他快步回到营地，见庄峤正站在高处眺望，眉头拧成了疙瘩。
“上游飘来的木筏，”庄峤指着溪涧里漂浮的东西，那是几具简陋的木筏，筏上插着的图腾是狰狞的兽头，“看筏子的样式，不似僰人所有。赤勒说濮人擅长水战，常沿江河劫掠，怕是冲着咱们来的。”
孟季埔蹲下身，捞起一块随木筏漂来的木板，上面刻着歪歪扭扭的符号，像是某种警告。他忽然想起昨夜做的梦，梦见湘江的龙舟翻了，湍急的水流卷着稻种往不知名的下游去。他摸了摸背囊里的龟甲，那裂纹似乎比往日更深了些。
“僰人说，濮人不种稻，只靠渔猎和劫掠为生。”孟季埔将木板扔进火里，火苗“噼啪”窜起，映着他凝重的脸，“赤土坡虽好，却离江河太近，若濮人真来进犯，咱们和僰人加起来也未必是对手。”
庄峤沉默着，指尖在腰间的剑柄上反复摩挲。这些日子，赤土坡的胭脂稻已冒出嫩绿的芽，僰人教会了楚兵辨识山菌，楚兵则帮着僰人搭建了更结实的粮仓，他原以为这里真能成为楚人的新家，却没想到麻烦来得这样快。
“将军，”孟季埔铺开羊皮地图，手指划过赤土坡上游的河道，“濮人善水战，咱们若顺着江河往下游退，正中他们下怀。可往上走……”他的指尖顿在地图上游的空白处，那里连“蛮荒”二字都没有标注，“怕是更凶险。”
庄峤的目光落在地图边缘，那里有孟季埔新添的小字：“赤土坡，可种稻，邻濮人。”墨迹尚未干透，像是在无声地嘲讽着他们的天真。他忽然想起穆王临行前的眼神，那里面除了托付，分明还有一丝不易察觉的忧虑——或许穆王早就知道，西地并非坦途。
夜里，溪涧传来奇怪的声响，像是有人在水下敲击木石。孟季埔披衣走出窝棚，看见赤勒带着十几个僰人汉子守在岸边，手里的石矛在月光下闪着寒光。赤勒见了他，压低声音说：“濮人，探路。”
孟季埔望着漆黑的水面，那里倒映着崖壁上的悬棺，像沉在水底的星辰。他忽然想起楚地的汨罗江，自屈原死后，乡人赛龙舟竞渡，在江心洒下秫米，希冀江鱼莫食屈大夫的尸身，鼓声震得水面都在颤，那时的水是活的，是暖的，不像这里的水，凉得像藏着刀。
“告诉弟兄们，”孟季埔转身对身后的亲兵说，“把稻种都收进陶罐，用泥封死，背在身上。”他摸了摸怀里的龟甲，裂纹深处仿佛透出微光，“咱们或许，又要走了。”
天边泛起鱼肚白时，濮人的船队果然来了。十几艘独木舟顺着溪涧冲下来，船头站着的濮人赤裸着上身，皮肤黝黑如炭，手里的长矛绑着锋利的石刃，在晨光里闪着凶光。为首的濮人吹响了骨哨，尖锐的声音刺破晨雾，惊得崖壁上的悬棺仿佛都在震颤。
赤勒吹了声口哨，僰人汉子们纷纷将石矛掷向独木舟，却被濮人用藤盾挡住。庄峤拔出佩剑，正要下令冲锋，却被孟季埔按住了手腕：“将军，硬拼不得！咱们的人水土不服，又不习水战，况且……”他指着赤土坡上刚冒芽的稻苗，“不能让这里变成战场。”
庄峤望着那片嫩绿的芽，剑峰微微垂下。他知道孟季埔说得对，这赤土坡是他们好不容易找到的希望，若毁在这里，对得起穆王的托付吗？对得起那些悬棺里的僰人祖灵吗？
赤勒忽然抓住孟季埔的胳膊，往上游指了指，又做了个划船的动作，嘴里喊着“暗河，通江”。孟季埔眼睛一亮——赤勒是说上游有暗河，能通向更大的江河，或许能避开濮人。
“将军，走暗河！”孟季埔当机立断，“让僰人带着老弱先走，咱们断后！”他解下背囊，将那卷记载农时的竹简塞进怀里，又把绣稻穗的帕子系在腰间，“告诉赤勒，我们走，但稻种留下一半，埋在赤土坡，等我们回来取。”
庄峤点点头，转身吹响了集结的号角。苍凉的调子与濮人的骨哨混在一起，竟有种说不出的悲壮。士兵们迅速集合，将一半稻种交给僰人妇女，看着她们用赤土埋进悬棺下方的石缝——那里是僰人祖灵庇佑的地方，最是安全。
孟季埔最后望了眼赤土坡，嫩绿的稻苗在风中轻轻晃，像无数双挥舞的小手。他忽然想起那个梳双鬟的小姑娘，想起她说“楚人的稻种到哪都能发芽”，此刻才明白，所谓发芽，或许不只是在土里，更是在心里。
跟着赤勒钻进暗河入口时，濮人的喊杀声已近在咫尺。暗河狭窄潮湿，岩壁上渗着水珠，滴在头盔上，叮咚作响，像楚地檐下的雨。孟季埔摸着岩壁往前走，忽然觉得掌心的龟甲烫了一下，他低头借着亲兵手里的火把一看，龟甲的裂纹竟与暗河的走向渐渐重合，仿佛在指引着方向。
“季埔，”庄峤的声音从前方传来，带着一丝疲惫，却依旧坚定，“你说，这天下之大，到底有没有咱们楚人生根的地方？”
孟季埔望着前方幽暗的河道，那里仿佛藏着无尽的未知。他想起赤土坡的红，想起悬棺上的稻穗纹，想起僰人腰间的楚绣帕子，忽然笑了：“将军你看，稻种埋在土里，总要先经历黑暗，才能发芽。咱们楚人，不就像这稻种吗？”
暗河的水流渐渐湍急起来，带着他们往未知的下游去。孟季埔将那方绣稻穗的帕子掏出来，借着微弱的火光，帕角的新米香仿佛还在，与暗河的湿气混在一起，竟生出一种奇异的暖意。他知道，只要这帕子还在，只要怀里的稻种还在，他们就不算真正的漂泊。
前方的黑暗里，忽然透出一点微光，像崖壁上悬棺旁的星辰。孟季埔握紧了手里的龟甲，对着光亮的方向，轻轻迈出了脚步。他不知道那光亮背后是什么，是新的部族，还是更险恶的江河，但他知道，楚人的脚步，从来不会停。