诏安宴的余波尚未完全平息，皮逻阁那双锐利的眼睛，已从政治版图的整合，转向了更为实际、也更具战略意义的领域——财富与命脉。盐，洁白如雪，是生命不可或缺的滋味；铁，黝黑沉重，是农具与兵戈的根基。掌控了盐铁，便扼住了南诏乃至整个南中地区的咽喉。

　　羊苴咩城内，仿长安东市西市格局设立的“蒙舍市”日渐喧嚣，但皮逻阁的目光早已越过苍山洱海，投向了更遥远的地平线。他不仅要满足内部需求，更要让南诏成为西南盐铁贸易的枢纽，以此积累国力，交织利益，将大唐、吐蕃、甚至更遥远的国度，都编织进一张以南诏为中心的经济网络中。

　　然而，蓝图宏伟，执行却需专才。南诏新立，蒙舍族人勇武善战，于商贸之道却并非所长。那些归附的乌蛮各部，或固守山林狩猎，或习于小块农耕，对于组织大规模、长途的商队，与形形色色的外邦打交道，同样力有未逮。

　　就在此时，一个几乎被遗忘的名字，开始在皮逻阁的议事厅中被提及——昆弥。

　　昆弥并非一个强大的部落，甚至其主体早已在历次部落兼并中消散，但其遗民中，有一支自称“纳”的族人群落，却以其独特的生存技能，在夹缝中顽强延续。他们不善耕种，不喜征战，唯一的本领，便是驯马、赶马，以及对西南密如蛛丝的古道了如指掌。他们是为数不多能穿越瘴疠之地，翻越雪山垭口，将货物运往吐蕃、骠国（今缅甸境内），乃至通过间接渠道，触及天竺（円毒）与波斯商队的引路者。在过去的岁月里，他们如同幽灵般穿梭于各方势力之间，凭借中立的姿态和不可或缺的技能，换取微薄的生存空间。

　　“昆弥……纳……”皮逻阁的手指在案几上轻轻敲击，眼中闪烁着算计的光芒，“洪成矢，你觉得这些人，能为本王所用否？”

　　洪成矢沉声道：“殿下，纳族人确实熟知商道，但其性狡黠，如同山间野狐，只认路途与报酬，不认君王与邦国。用之，或可速通商路；但若控之不住，恐生肘腋之患。”

　　“控？”皮逻阁微微一笑，那笑容里充满了自信与不容置疑，“在这南中之地，还有本王控制不住的人和事吗？传令，召昆弥纳族头人，入太和城觐见。告诉他们，本王欲设立‘盐铁监’，正需他们这等人才效力。若愿归附，本王不吝厚赏，赐其族正式身份，划给牧场；若是不从……”他未尽之语，淹没在一声意味不明的轻哼中。

　　消息传到文华馆时，爨崇道正在整理前朝关于盐铁专卖的卷宗。听到“昆弥纳”这个名字，他执笔的手微微一顿。他记得这个族群。昔日爨氏强盛时，也曾与纳族人打过交道，雇佣他们的马队，将滇池区域的盐巴运往西部换取药材皮毛。他们沉默寡言，眼神却如鹰隼般锐利，对道路的记忆力堪称恐怖，索要的报酬也极为苛刻，但承诺的事情，从未失信。

　　“纳族人……怕是又要被卷入漩涡了。”杨老夫子在一旁叹息，“皮逻阁这是要榨干南中每一分可利用之力啊。”

　　爨崇道没有作声。他仿佛看到那些穿着破烂羊皮袄、脸上带着风霜刻痕的纳族赶马人，在皮逻阁巨大的权力机器面前，是何等的渺小与无力。他们或许能驯服最烈的野马，能辨识最险峻的山路，却无法对抗洪成矢麾下的铁甲精兵。

　　数日后，昆弥纳族的头人，一个名叫“阿多”的干瘦老者，带着几名族中骨干，被“请”到羊苴咩城。他们没有进入蒙舍殿，而是被直接带到了洪成矢的军衙。没有盛大的宴会，没有虚伪的寒暄，只有赤裸裸的威逼与利诱。

　　据说，阿多头人起初试图保持纳族一贯的中立，强调他们只愿做赶马人，不愿归属任何一方势力。但洪成矢只冷冷地向他展示了浪穹诏覆灭后收缴的、堆积如山的武器，以及一份拟定的、将纳族传统放牧区域划为军马场的命令草案。

　　与此同时，皮逻阁也抛出了诱饵：正式承认纳族为南诏“盐铁监”下属的“驿马司”，头人阿多可任司丞（虽无实权，却是官身），族中子弟可入选，享受官粮供给；划拨水草丰美之地作为专属牧场；其商队在南诏境内受军队保护，交易可享税收优惠。

　　恩威并施，软硬兼吃。在绝对的力量和生存的现实面前，纳族人那点坚持显得如此苍白。阿多头人那布满皱纹的脸上，最后一丝抗拒也消失了，只剩下深深的疲惫与认命。他匍匐在地，用生硬的官话表示，昆弥纳族，愿为世子殿下效犬马之劳。

　　很快，南诏“盐铁监”正式挂牌成立，直接对皮逻阁负责。其下设立的“驿马司”几乎全由纳族人填充核心位置。一张以羊苴咩城为中心，辐射四方的庞大贸易网络，开始以前所未有的效率和规模运转起来。

　　来自金沙江沿岸盐井的白盐，被纳族马队驮运着，一路向西，越过澜沧江、怒江，进入吐蕃，换取牦牛、皮毛和黄金；另一路向南，穿过热带雨林，抵达骠国，交换象牙、翡翠和珍稀木材。而来自吐蕃的矿石、骠国的宝石，乃至通过骠国转口而来的天竺香料、波斯玻璃器，也沿着这些古道，源源不断地流入南诏。

　　皮逻阁甚至授权纳族人，以“南诏盐铁监”的名义，尝试与那些偶尔出现在骠国港口的、皮肤黝黑的波斯海商接触，探寻直接贸易的可能。南诏的知名度，随着马帮的铃声和货物的流通，在广阔的区域内迅速提升。

　　羊苴咩城的仓库日益充盈，皮逻阁的财库也随之水涨船高。他利用这些财富，加速了驰道和驿站的修建，进一步巩固了对境内的控制；他赏赐有功将领，厚待归附首领，以利益捆绑人心；他招募更多汉地工匠，发展南诏自身的冶铁和制盐技术，减少对外依赖。

　　这一切的繁荣，都建立在纳族人奔波的马蹄和浸透汗水的脊背之上。然而，在这看似双赢的局面下，暗流从未停止涌动。

　　文华馆内，爨崇道被指派协助整理盐铁贸易的账目和文书。他得以接触到那些记录着交易物品、数量、路线的简牍。他看到了南诏如何通过控制盐铁出口，巧妙地影响周边势力的经济，甚至政治。给吐蕃某部的盐巴配额增加一些，或许就能换取其在边界问题上的让步；对骠国某城的铁器供应收紧几分，或许就能迫使其接受南诏的“保护”。

　　他也看到了纳族人在其中的处境。他们确实获得了官身和牧场，生活似乎改善了。但他们也彻底失去了自由。他们的路线被严格规定，交易对象被严密监控，所得利润大部分上缴盐铁监。那些纳族子弟被编入“驿马司”，实际上成了官府的奴工，稍有懈怠或差错，便会受到严惩。昔日在山野间自由穿梭的“野狐”，如今被套上了沉重的枷锁，成为了南诏贸易机器上的一颗螺丝钉。

　　一日，爨崇道在核对一批运往吐蕃的盐引时，注意到一个细节。这批盐的数量远超往常，指定的接收方是一个位于吐蕃东南边缘、与南诏关系微妙的小邦。而负责押运的，正是阿多头人最得力的儿子带领的一支纳族马队。

　　他心中一动，借口需要核对更早的档案，翻出了近半年与这个吐蕃小邦的所有交易记录。他发现，类似的、超出常规的大宗盐铁交易，这已是第三次，而且每次都是由阿多头人的直系亲属负责。交易记录完美无缺，所有手续齐备，似乎并无不妥。

　　但爨崇道却嗅到了一丝异样的气息。以他对纳族人性格的了解，以及皮逻阁、洪成矢对盐铁贸易的严格控制，如此频繁且大宗地“照顾”一个关系微妙的边缘小邦，本身就不合常理。是皮逻阁另有更深层的战略布局？还是……纳族人在利用他们对商道的垄断和官府的信任，暗中进行着什么？

　　他没有声张，只是默默地将这个发现记在心里。他知道，在皮逻阁严密的统治下，任何一点异常，都可能是一个突破口，也可能是一个致命的陷阱。

　　几天后的傍晚，爨崇道在蒙舍市边缘，偶然看到了阿多头人。他正监督着族人装卸货物，那曾经锐利如鹰的眼睛，此刻显得浑浊而疲惫，腰背也更加佝偻。在与爨崇道目光接触的瞬间，阿多头人迅速移开了视线，但那短暂的一瞥中，爨崇道似乎捕捉到了一丝难以言喻的复杂情绪——有屈从，有无奈，或许，还有一丝被深深压抑的不甘。

　　爨崇道转过身，缓缓走回文华馆。夕阳将他的影子拉得很长。他仿佛看到，在那条条被皮逻阁牢牢掌控的盐铁古道上，不仅流淌着财富，也奔涌着被压抑的欲望、无声的反抗和潜在的危机。南诏的繁荣，如同建立在流沙之上的城堡，看似稳固，内里却充满了不确定的暗流。

　　而他，这个隐匿在仇敌羽翼下的孤魂，所要做的，便是在这无尽的黑暗中，耐心等待，寻找那可能让流沙松动，甚至让城堡倾颓的，最细微的裂缝。盐铁控制了四方，却也可能在无形中，孕育着颠覆四方的力量。那墨痕下的星火，或许便能借此东风，燃起一丝微光。

　　羊苴咩城的暮色总比山间来得迟些，爨崇道踏着石板路上渐浓的阴影往文华馆走，耳边还回荡着纳族马队卸下盐袋时的沉闷声响。他指尖无意识摩挲着袖中那片从旧档案里撕下的、记载着纳族商道秘径的残页——那是他前日整理卷宗时，特意藏起来的。

　　转过街角，一阵急促的马蹄声从身后传来。他下意识侧身避让，却见三匹快马掠过，马上骑士穿着驿马司的棕色短打，腰间却别着只有洪成矢亲卫才有的玄铁令牌。为首那骑士侧脸轮廓分明，正是阿多头人的儿子阿吉。爨崇道目光一凝，注意到阿吉马鞍旁挂着的皮囊并非装盐的粗布袋，而是绣着吐蕃纹样的羚羊皮袋，袋口隐约露出一截泛着银光的东西，不似南诏常见的器物。

　　回到文华馆，爨崇道借着整理账目的由头，再次翻出与吐蕃小邦的交易记录。他用指尖点在“交易地点”一栏——每次都写着“澜沧江畔古渡口”，可那渡口早在三年前就因山体滑坡被掩埋，如今标注的，是一个只有纳族老赶马人知晓的隐秘浅滩。更反常的是，这批盐的“损耗率”高达三成，远超寻常商队的损耗标准。

　　“在看什么？”杨老夫子端着一盏热茶走近，瞥见案上的简牍，眉头微蹙，“盐铁监的账目向来由洪成矢的人一手把控，给我们看的不过是皮毛。你这般较真，小心引火烧身。”

　　爨崇道将残页悄悄压在简牍下，低声道：“夫子可知，澜沧江畔的古渡口早已废弃？”杨老夫子一愣，随即了然：“你是说……纳族人在借道走私？”他刚要再说些什么，窗外突然传来一阵喧哗，只见几名驿马司的士卒押着一个纳族青年往军衙方向走，那青年衣衫破烂，脸上带着血痕，正是前日帮爨崇道搬运过卷宗的纳族杂役。

　　第二日清晨，爨崇道去盐铁监送文书，路过驿马司的院落时，恰好撞见阿多头人。他正被盐铁监的主事呵斥，主事手里扬着一张羊皮纸，厉声骂道：“三成损耗？你当殿下的钱是大风刮来的！今日若不把损耗的盐找回来，你儿子阿吉就别想从大牢里出来！”阿多头人佝偻着背，双手紧紧攥着马鞭，指节因用力而发白，却只是低声应着：“小人……一定找回来。”

　　待主事走后，爨崇道上前一步，递过一张记录着纳族牧场边界的舆图——那是他昨日熬夜绘制的，标注出几处尚未被官府登记的盐泉。“阿多司丞，”他声音压得极低，“这几处盐泉虽小，却能解燃眉之急。至于阿吉兄弟……或许‘损耗’的盐，本就没丢。”

　　阿多头人猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝锐利。他接过舆图，指尖在那几处盐泉的标记上顿了顿，随即深深看了爨崇道一眼，转身匆匆离去。

　　三日后，阿吉果然被放出大牢。更奇的是，盐铁监突然宣布，将与吐蕃小邦的盐铁交易“暂停三月”，理由是“商道瘴疠横行”。可爨崇道在整理往来文书时发现，南诏给吐蕃另一部落的铁器供应，却悄悄增加了两倍，而负责押运的，正是洪成矢的亲卫。

　　他心中豁然开朗：皮逻阁哪里是在与吐蕃小邦贸易，分明是在借纳族的商道，给吐蕃内部的敌对部落输送盐铁，挑动他们内斗！而那三成“损耗”的盐，一部分用来贿赂吐蕃边境的守军，另一部分，则成了纳族人暗中囤积的“保命粮”。阿吉被抓，不过是皮逻阁敲打纳族人的手段，既警告他们别私藏太多，也借机摸清他们的底线。

　　这日傍晚，爨崇道在蒙舍市的酒肆外，又遇到了阿多头人。他正与一个穿着吐蕃服饰的商人低语，见爨崇道走来，那商人迅速隐入人群。阿多头人走上前，塞给爨崇道一个布包，打开一看，竟是一块带着吐蕃王室印记的玉佩。“这是……”爨崇道愣住。

　　“吐蕃小邦的赞普，愿与爨氏后人结交。”阿多头人声音沙哑，“他们恨透了皮逻阁挑动内斗，更恨南诏垄断盐铁。若你愿帮忙传递消息，他们可助你……重启爨氏旧部。”

　　爨崇道握着玉佩，指尖传来冰凉的触感。他想起父亲临终前的嘱托，想起金印碎裂的声音，心中翻涌不止。这玉佩是机遇，也是陷阱——与吐蕃结盟，或许能加速皮逻阁的覆灭，但也可能引狼入室，让南中陷入更大的战乱。

　　他将玉佩藏进怀中，对阿多头人说：“容我考虑三日。三日后的傍晚，还在此地见。”

　　回到文华馆，爨崇道将自己关在书房。他铺开南中舆图，用朱砂在吐蕃小邦与南诏的边界画了一道线，又在滇池畔的爨氏旧地画了一个圈。盐铁古道上的暗流、纳族人的隐忍、皮逻阁的算计、吐蕃的野心……所有线索在他脑中交织，最终汇成一个大胆的计划。

　　三日后，爨崇道准时赴约。他递给阿多头人一封用爨氏密语写的信，“告诉吐蕃赞普，我可帮他们传递消息，但需答应我两件事：一是不得伤害南中百姓，二是若皮逻阁倒台，需支持爨氏重建秩序。”

　　阿多头人接过信，重重点头。夕阳下，两人的影子在石板路上交叠，一个是背负血海深仇的前朝遗孤，一个是被强权裹挟的族群首领，此刻却因共同的敌人，结成了隐秘的同盟。

　　盐铁监的钟声在暮色中响起，惊飞了檐角的乌鸦。爨崇道望着阿多头人消失在巷口的背影，知道自己踏出的这一步，将让南中的暗流更加汹涌。但他别无选择——墨痕下的星火，若想燎原，总要借一阵风。而这盐铁古道上的风，才刚刚开始刮起。