永昌六年的春天，来得迟缓而沉重。
苍山的积雪迟迟不化，洱海的水面依旧结着薄冰。羊苴咩城的街头巷尾，少了往年的欢声笑语，多了几分压抑的沉默。百姓们行色匆匆，偶尔抬头望一眼皇城方向，眼中满是忧虑——先帝驾崩已逾四月，新君不过八岁，三位辅政大臣虽竭力维持，可谁都看得出，这京城的天，始终阴沉沉的，压得人喘不过气来。
段思平立在紫宸殿偏殿的窗前，望着院中那株老梅。梅花早已谢尽，枝头光秃秃的，在寒风中瑟瑟发抖。他想起晟武帝生前最爱这株梅，每年花开时节，总要邀群臣赏梅赋诗。那时节，何等热闹，何等风光。不过一年，便已是物是人非。
“段大人。”身后传来寻阁劝的声音，“东川那边，又有急报。”
段思平转身，接过急报，眉头渐渐拧紧。
杨定退兵会川后，表面臣服，暗中却在加紧备战。他派人联络西川高方旧部，收拢溃兵，又向南边的真腊求援，许以重金，借得五千象兵。如今东川军已扩充至五万，号称十万，虎视眈眈，只等时机成熟，便要卷土重来。
更可虑者，是京中的暗流。
晟武帝在位时，那些豪强慑于帝王威仪，不敢轻举妄动。如今先帝驾崩，新君年幼，他们便渐渐露出獠牙。有人暗中串联，欲废新政，复旧制；有人勾结东川，私通消息；更有人散布谣言，说三位辅政大臣“挟天子以令诸侯”，意图篡位。
寻阁劝叹道：“段大人，这些人，是冲着咱们来的。他们怕新政扎根，怕豪强失势，怕再也回不到从前作威作福的日子。如今先帝不在了，他们便想趁乱翻盘。”
段思平沉默片刻，缓缓道：“他们想翻盘，也得看有没有那个本事。新政推行五年，田亩分给了百姓，学堂建到了村落，医馆开到了边寨。那些得了实惠的百姓，会眼睁睁看着旧势力复辟吗？不会。”
寻阁劝点点头，却仍忧心忡忡：“话虽如此，可豪强势大，又有东川外援，若他们里应外合，京城危矣。段忠亮将军虽勇，却只能顾一头——防了东川，便防不了京中；防了京中，便防不了东川。咱们兵力有限，分身乏术啊。”
段思平望着窗外的寒梅，忽然道：“寻阁大人，你说，当年先帝在时，为何那些豪强不敢动？”
寻阁劝一怔：“自然是先帝威仪，他们怕。”
“不对。”段思平摇头，“先帝威仪固然是一方面，但更重要的是，先帝手中有兵权，有民心。如今兵权在段忠亮手中，民心在百姓手中。豪强们想翻盘，得先问问段忠亮的刀答不答应，问问百姓的心答不答应。”
他顿了顿，目光渐冷：“至于他们里应外合——那便让他们里应外合好了。正好，一网打尽。”
寻阁劝心中一凛，他知道，段思平这是要动手了。
三日后，京中果然生变。
以原礼部尚书郑文渊为首的一班旧臣，串联了十余家豪强，趁着夜色，在城东郑府密会。他们歃血为盟，誓要“清君侧，诛奸臣，复祖制”。郑文渊更是慷慨激昂，当场写下檄文，历数段思平“十大罪状”：专权跋扈、结党营私、变乱祖制、祸国殃民……
檄文写罢，郑文渊得意洋洋：“诸位，明日一早，咱们便将这檄文贴遍京城九门。然后率家丁冲入皇城，逼迫那小皇帝下诏，罢黜段思平，解散新政学馆！东川杨定已在边境集结大军，只等京城内乱，便发兵呼应。届时，内外夹击，大事可成！”
众豪强齐声叫好，仿佛已经看到段思平人头落地，新政土崩瓦解。
正在此时，大门轰然洞开，无数火把涌入，将郑府大院照得亮如白昼。蒙岩一马当先，身后是数百新政学馆生徒，人人手持刀剑，将众豪强团团围住。
“郑大人，好雅兴啊。”蒙岩冷笑，“密会谋反，写檄文，联络东川——桩桩件件，我们可都记录在案。”
郑文渊面如土色，哆嗦着手指着蒙岩：“你……你们怎么知道……”
“怎么知道？”蒙岩哈哈大笑，“郑大人，你以为你们那些勾当，能瞒得过谁？你们派去联络东川的信使，早被我们拿下了；你们在城中的眼线，早被我们盯死了；就连你这檄文，我们也有抄本——要不要听听，写得还挺有文采的。”
郑文渊双腿一软，瘫坐在地。众豪强面面相觑，有的想逃，被生徒们一一拿下；有的想反抗，被当场制服。不到半个时辰，这场密会便成了瓮中之鳖。
蒙岩走到郑文渊面前，俯身看着这位曾经的礼部尚书，眼中满是轻蔑：“郑大人，你在朝为官三十年，食君之禄，忠君之事，本该为百姓谋福祉。可你呢？勾结豪强，欺压百姓，如今更是密谋造反，置国家安危于不顾。你对得起先帝吗？对得起南诏的百姓吗？”
郑文渊嘴唇哆嗦，一句话也说不出来。
蒙岩站起身，一挥手：“统统押入大牢，听候发落！”
一夜之间，京中豪强一网打尽。次日清晨，段思平命人将郑文渊的檄文贴遍九门——不过不是讨伐他的檄文，而是郑文渊亲笔所写的供状，上面详细交代了密会经过、联络东川的细节，以及背后支持的豪强名单。
京城百姓围观如堵，议论纷纷。
“原来郑文渊这老匹夫，竟想勾结东川造反！”
“新政有什么不好？分田分地，减赋减税，咱们才过了几年安生日子，他们就眼红了！”
“打死这些狗东西！让他们复辟，咱们还有活路吗！”
愤怒的百姓将郑府团团围住，有人往门里扔石块，有人破口大骂。若不是生徒们竭力阻拦，只怕郑府早被夷为平地。
消息传到东川，杨定大惊失色。他原指望京中内乱，好趁机发兵，如今内乱未起，内应先被一网打尽，他的如意算盘，彻底落空。
可杨定岂肯善罢甘休？他咬咬牙，对麾下众将道：“既然内应没了，那便强攻！传令三军，三日后发兵，直取羊苴咩城！本帅倒要看看，段思平那书生，能守得住几日！”
五万东川军，号称十万，浩浩荡荡杀奔京城。
消息传来，京中人心惶惶。有的大臣主张迁都，有的主张求和，更有人暗中收拾细软，准备逃命。段思平不为所动，只下了一道命令：紧闭九门，调集所有兵力，坚守待援。
可京中能有多少兵力？
段忠亮的京畿兵，满打满算不过两万。其中一万要驻守各处要塞，能调来守城的，只有一万人。加上新政学馆生徒、各衙门差役、自愿参军的百姓，勉强凑足两万。两万对五万，兵力悬殊，如何守？
段忠亮立在城头，望着远处渐渐逼近的东川大军，眉头紧锁。他身经百战，从不畏敌，可这一战，他心中也没底。
“段将军。”身后传来段思平的声音。
段忠亮回头，见段思平一身青衫，登上城头，身后跟着蒙岩、杨婉、黎光等一众生徒。他皱了皱眉：“段大人，你怎么来了？这里危险，快回宫中去。”
段思平摇摇头，走到城垛边，望着远处的敌军，缓缓道：“将军守城，我若躲在宫中，如何对得起那些守城的将士？这一战，咱们同进退。”
段忠亮沉默片刻，叹道：“段大人，你是个好官。可这一战，真的凶险。东川军五万，咱们只有两万。若是正面硬拼，必败无疑。只能守，死守，等他们粮尽退兵。”
段思平点头：“将军说得是。可光守，也守不住太久。杨定既然敢来，必定备足了粮草。咱们得想个法子，让他粮草不济。”
蒙岩忽然道：“教习，学生有一计，不知可行不可行。”
“说。”
蒙岩指着远处的东川军大营：“杨定大军远来，粮草必然从后方运送。咱们若能派一支奇兵，绕到敌后，断他粮道，他军中无粮，必乱。”
段忠亮眼睛一亮：“好计！可这支奇兵，从何而来？咱们兵力本就不足，再分兵出去，城就更难守了。”
段思平沉吟片刻，缓缓道：“兵力不足，便不用兵力。”
众人一怔。
段思平望向蒙岩：“你还记得当年在安南，咱们怎么对付陈守度的骷髅军吗？”
蒙岩恍然大悟：“教习是说……用新政学馆的生徒？”
“对。”段思平道，“生徒们不是兵，但他们通晓各部族语言，熟悉各地地形，又擅长乔装改扮。若让他们扮作商贩、难民、山民，潜入东川，联络当地百姓，袭扰粮道，焚烧粮草，杨定的粮草，能撑几日？”
段忠亮拍案叫绝：“妙！杨定防得住官兵，防不住百姓。那些生徒，本就是百姓模样，混入民间，谁能认出？”
当夜，三百名新政学馆生徒悄然出城。他们分成数十队，有的扮作商贩，有的扮作难民，有的扮作山民，带着干粮、火药、火折子，消失在夜色中。
接下来的日子，东川军的粮道，便成了噩梦。
先是运粮队在峡谷中遭遇山崩——其实是生徒们提前埋下的火药炸塌了山石；接着是粮仓半夜起火——生徒们扮作民夫混入，趁夜放火；然后是押粮官被刺杀——生徒们扮作送酒的百姓，在酒中下毒。
杨定暴跳如雷，派兵四处搜捕，可那些生徒们如同鬼魅，东边刚搜过，西边又起火；北边刚安宁，南边又出事。东川军疲于奔命，粮草却一日比一日少。
半月后，东川军粮尽，军心浮动，士兵们怨声载道。杨定知道，再不攻城，便只能退兵。他咬咬牙，下令：全力攻城，三日之内，必须拿下羊苴咩城！
攻城战，在第三日凌晨打响。
东川军如潮水般涌向城门，云梯、撞车、投石机，轮番上阵。守军拼死抵抗，滚木、礌石、沸水、热油，倾泻而下。城上城下，杀声震天，血流成河。
段思平立在城头，亲自督战。他一身青衫早已被血染红，手中长剑不知砍翻了多少爬上城头的敌军。蒙岩护在他身侧，浑身浴血，却半步不退。
“教习，您下去吧！这里太危险了！”蒙岩嘶声喊道。
段思平摇头，目光坚毅：“我不下去。我在，将士们便知道，朝中有人与他们同生共死。我不在，军心便散了。”
又是一波敌军涌上，段思平挥剑迎上，剑光闪过，一名敌军应声倒下。更多的敌军涌来，眼看便要突破防线——
忽然，城下传来震天动地的喊杀声。
段思平探头望去，只见东川军后方大乱，一支人马从斜刺里杀出，旗帜招展，上书一个大大的“李”字。
“是李定海！”段忠亮惊喜交加，“水师统领李定海！他从海上赶来了！”
原来李定海率水师在云屯港外游弋，听闻京城被围，当即率三千水师精兵，日夜兼程，从海路登陆，绕到东川军后方，发起突袭。
东川军腹背受敌，顿时大乱。杨定拼死督战，却被一支冷箭射中肩膀，翻身落马。东川军见主帅落马，士气崩溃，四散奔逃。
段思平见机不可失，大喝一声：“开城门，追击！”
城门轰然洞开，守军倾巢而出，与李定海的水师两面夹击，杀得东川军尸横遍野。杨定被亲兵拼死救起，逃往东川，五万大军，逃回去的不足两万。
这一战，东川元气大伤，再无力进攻京城。
羊苴咩城保住了。
城头上，段思平望着渐行渐远的东川溃兵，长长地松了口气。他转过身，看着满目疮痍的城池，看着浑身浴血的将士，看着那些倒在血泊中的生徒，眼眶渐渐湿润。
蒙岩走到他身边，轻声道：“教习，咱们赢了。”
段思平点点头，声音哽咽：“是啊，赢了。可赢的代价，太重了。”
这一战，守军死伤过半，新政学馆生徒，三百人出城袭扰粮道，活着回来的，不足两百。那些年轻的面孔，那些曾经在课堂上认真听课的少年，那些曾经在互市上调解纠纷的学子，再也不会回来了。
段思平跪在城头，对着那些牺牲的生徒，重重地磕了三个头。
蒙岩、杨婉、黎光等人，也纷纷跪下，泪流满面。
夕阳西下，残阳如血，照在城头，照在那些年轻的面孔上，仿佛为他们镀上了一层金色的光芒。
战后，段思平命人在新政学馆门前，再立一块碑。碑上刻着所有在这场守城战中牺牲的生徒名字，一共三百七十八人。碑文只有一句话：
“他们用生命，守护了新政的火种。”
晟武帝的陵前，段思平也立了一块碑。碑上刻着晟武帝一生的事迹：推行新政，安抚安南，三分占城，结交大宋。碑文最后，是段思平亲笔写下的八个字：
“仁政不灭，薪火相传。”
新君官承嗣虽然年幼，却在三位辅政大臣的教导下，渐渐懂得了为君之道。他每日读书习字，学习经史，学习新政，学习如何做一个好皇帝。段思平每次见他，都能从他眼中看到晟武帝的影子——那是一种对百姓的悲悯，对仁政的执着，对理想的坚守。
东川杨定败退后，元气大伤，再无力进攻。段思平没有乘胜追击，而是派使者前往东川，劝杨定归降。杨定自知不是对手，又见段思平宽大为怀，终于率众归降，交出兵权，入京请罪。
段思平没有杀他，只是削去他的节度使之职，改任闲散官职，留在京中，严加看管。东川兵权，由朝廷直接接管，再无私兵。
西川高方死后，余部群龙无首，纷纷归降。段思平选派能员，前往西川整顿吏治，推行新政，安抚百姓。西川渐定。
三位皇子，老大官盛源依旧称病不出，段思平也不管他，只命人好生照料，不许任何人打扰。老二官镇敏被软禁一年后，渐渐消沉，再无人听他大骂段思平，也无人再与他暗中联络。老三官骄阳依旧恭顺，只是眼中偶尔闪过的一丝不甘，瞒不过段思平的眼睛。
段思平知道，隐患仍在。但他也知道，只要新政扎根，百姓归心，那些隐患，便翻不起大浪。
这日傍晚，段思平处理完朝政，独自登上宫墙，望着远方的苍山。夕阳西下，余晖洒在积雪的山峰上，金光与白雪交相辉映，壮美至极。
身后传来脚步声，是蒙岩和杨婉。两人并肩而立，杨婉的腹间微微隆起——他们成婚已半年，杨婉有孕在身。
“教习。”蒙岩轻声道，“杨定归降，西川平定，京城安稳，咱们……总算熬过来了。”
段思平点点头，却道：“熬过来，只是开始。新政要扎根，要生长，要让每一个南诏百姓都过上好日子，还有很长的路要走。东川虽降，可那些豪强的残余势力还在；西川虽定，可那些旧习的顽固影响还在；京中虽安，可那些暗中窥伺的眼睛还在。咱们不能松懈，一刻也不能。”
蒙岩郑重道：“学生记住了。”
杨婉忽然道：“教习，咱们的孩子，将来也能入学馆读书吗？”
段思平笑了，笑得温暖而慈祥：“能。当然能。不只你们的孩子，所有南诏百姓的孩子，都能入学馆读书。这是先帝的遗愿，也是咱们奋斗的目标。”
他望着远方的山川，望着山脚下的村落，望着村中升起的袅袅炊烟，轻声道：“先帝说过，积十年之安，便可养一代之人。如今，咱们已经积了五年之安。再有五年，一代新人长成，他们读过书，明事理，懂仁政，便再没有人能把新政推翻了。”
蒙岩和杨婉望着他，眼中满是敬仰。
夕阳渐渐沉入苍山，夜色笼罩南诏。可他们知道，黑夜再长，终有黎明。新政的火种，正在这黑夜中，积蓄着燎原的力量。
南诏的故事，还在继续。