味县府邸内，爨文侯望着案几上堆积如山的粮草账目，眉头紧锁。窗外细雨绵绵，打湿了庭院中的青石板，也打湿了他心头刚刚燃起的希望。
“主公，西爨的回信到了。”周明捧着竹简匆匆而入，衣袖还沾着路上的泥泞。
爨文侯急忙展开竹简，目光扫过爨虎熟悉的笔迹时，指尖微微发颤。信中先是客套问候，而后笔锋一转：“然蔗园疫病未除，境内流言四起，皆言东爨投毒。若不能明证清白，恐难服众。”
“他还是不信我们。”爨文侯将竹简掷于案上，声音里带着几分疲惫，“林邑军队仍在边境徘徊，北府兵虽胜未归，这个时候若东西二爨再生嫌隙...”
话未说完，亲兵急报而入：“主公！盐井又出事了！昨夜三十余名矿工暴毙，死状与先前蔗园病患相似！”
雨声渐急，敲在瓦片上犹如战鼓频催。
......
同一时刻，叶榆泽城西二十里处的蔗园里，爨虎正俯身察看枯死的甘蔗。焦黄的叶片上布满了诡异的黑斑，在雨中散发出甜腻的腐臭。
“确定是东爨所为？”爨虎抬头问身旁的巫师。
火拔鲁抢话道：“除了他们还有谁？上次交战失利，就用这种阴毒手段！”
巫师却摇头：“此病怪异，不似寻常毒物。倒像是...南边林邑一带的巫蛊之术。”
雨幕中忽然奔来一骑，马背上的斥候滚落在地：“主公！在东面山林发现可疑人马，穿着不像汉人也不像爨人，朝交趾方向去了！”
爨虎猛地直起身，雨水顺着他的下颌滴落：“追！”
......
交趾水榭内，郑鄯正在宴请一位特殊客人。来自林邑的使者范辛慢条斯理地品着茶：“国王的意思很明确，只要交趾愿意提供港口，林邑可以保证不进攻交趾。”
郑裕按剑而立：“父亲，这是与虎谋皮！”
郑鄯抬手制止儿子，对使者微笑：“容老夫考虑三日。不过好奇一问，贵国如何让西爨蔗园染上那种...特别的病害？”
范辛笑而不答，袖中滑出一个小竹管：“此物聊表诚意。”
待使者离去，郑鄯立即变脸：“派人盯紧他们。另外，让盐井的我们的人手脚干净些，这个时候不能留下把柄。”
......
建康城内，司马道子府邸深处，王国宝正将一包药粉交给黑衣人：“放到北府兵粮草中，要慢性的。刘牢之既然选择站在皇上那边，就别怪我们无情。”
“若是被发现...”
“正好坐实他治军不严之罪。”司马道子从屏风后转出，“南中那边如何了？”
“按计划，东西二爨矛盾再起。只是...”王国宝迟疑道，“似乎另有势力插手，不像我们的人。”
司马道子皱眉：“多加留意。必要时，可以让南中的钉子动一动了。”
......
雨夜中的味县府衙，爨文侯对着地图苦思。周明推门而入，带来一身水汽：“主公，查明了。矿工不是中毒，而是某种蛊术。而且...”他压低声音，“在现场发现了这个。”
一枚精致的银环躺在掌心，上面刻着交趾官匠的标记。
“郑鄯？”爨文侯瞳孔收缩，“他为何要这样做？”
话音未落，窗外突然传来一声惨叫。亲兵惊呼：“有刺客！”
刀剑相交声中，一个黑衣人撞破窗棂跌落进来，胸口插着弩箭。周明俯身检查，从刺客内衣夹层找出一块腰牌——北府兵的标识。
爨文侯倒退一步，撞在案几上：“刘牢之的人？”
“未必。”周明仔细察看腰牌，“做工太新，像是仿制。”
突然，垂死的刺客抓住爨文侯衣角，用尽最后力气吐出几个字：“小心...送信人...”
雨声渐歇，东方既白。爨文侯望着刺客尸体，突然道：“备马，我要亲自去见爨虎。”
周明大惊：“主公不可！途中恐有埋伏！”
“正因为有埋伏，才更要走这一趟。”爨文侯目光坚定，“有人不想让我们联手，这说明我们联手才是破局关键。”
......
与此同时，百里外的山林中，真正的送信人正策马狂奔。箭矢擦着耳际飞过，身后的追杀者越来越近。眼看无路可逃，送信人咬牙将密信塞入路边树洞，转身拔刀迎敌。
刀光剑影中，信使渐渐不支。突然，一支羽箭破空而来，精准地射穿追杀者咽喉。
火拔鲁带着西爨士兵从林间走出：“看来有人不想让这封信送到啊。”
树洞中的密信被取出，很快呈到爨虎面前。展开羊皮纸，只见爨文侯亲笔写道：“疑有第三方挑拨，愿当面一叙。若信不过我，可约在中立之地。”
爨虎摩挲着信纸，若有所思。信使伤势稍稳后补充道：“主公还有口信：记住小时候我们一起抓孔雀的那片山谷。”
火拔鲁疑惑：“这是什么意思？”
爨虎却突然笑了：“只有我们兄弟知道的地方。准备一下，我去见他。”
......
两日后，孔雀谷中兄弟重逢。没有仪仗，只各带十名亲随。
“还记得吗？你为了追那只绿孔雀，差点掉下悬崖。”爨虎率先开口。
爨文侯微笑：“是你拉着我的腰带，结果两人一起挂在了树上。”
相视一笑间，多年隔阂似乎消融少许。但当谈及正事，气氛再度凝重。
“交趾的银环怎么解释？”“北府兵的腰牌又怎么说？”兄弟二人同时发问，又同时愣住。
周明突然道：“两位主公，若这些都是栽赃呢？”
山谷中忽然响起第三个人的笑声：“可惜啊，这么快就被识破了。”
四周林间涌现出无数弓箭手，服饰各异，竟包含诸方势力。为首者揭下面具——竟是郑鄯的谋士！
“交趾与林邑联手了？”爨文侯握紧剑柄。
谋士摇头：“不只是他们。建康的某位大人物，也很乐意看到南中永远乱下去呢。”
箭雨倾泻而下的瞬间，火拔鲁突然吹响号角。埋伏在西爨士兵中的弩手齐射，精准地压制住了对方第一波攻势。
“早知道有诈。”爨虎冷笑，“真以为我们会毫无准备？”
兄弟二人背靠背站立，多年后再次并肩作战。刀光剑影中，仿佛回到少年时共同狩猎的时光。
然而当战局稍定，清点战场时，却发现谋士早已服毒自尽。更令人心惊的是，从他身上搜出了司马道子的信物。
“建康的王爷...”爨文侯神色凝重，“南中已成棋局。”
爨虎点头：“合则两利，分则两亡。这句话，我今天终于信了。”
夕阳西下，兄弟二人立下血誓：东西二爨摒弃前嫌，共御外敌。
但当他们各自离去时，都没有注意到，远处山崖上，一个交趾装束的观察者正放下望远镜。
“计划第一步完成。”观察者对身旁的人说，“他们果然联手了。”
“很好。接下来，该进行第二步了。”同伴轻笑，“让‘团结’的爨氏，从内部崩塌。”
暗流涌动，真正的黑手才刚刚露出水面。而南中的命运，正朝着无人预料的方向发展。
雨后的味县街道泥泞不堪，爨文侯与爨虎并辔而行，兄弟二人共乘一驾的场面让沿途百姓纷纷驻足。这是二十年来东西二爨首领首次公开同行。
“还记得父亲教我们骑马吗？”爨虎突然开口，“你总是比我学得快。”
爨文侯轻笑：“但你第一次射箭就中了靶心。”
短暂的温馨被急促的马蹄声打破。一匹快马直冲仪仗，马上骑手浑身是血，在坠马前奋力举起一卷竹简：“宗主...归来...”
周明抢先接过竹简，脸色骤变。竹简上用古老的爨文刻着一行字：“苍梧之渊，白虎现世。”
“是祖训！”爨虎失声，“白虎现世，真主归来...”
话音未落，远处城楼突然传来号角。守军惊呼：“西边来了一支队伍！打着...打着白虎旗！”
......
同一时刻，北府兵大营内，刘牢之正在审问细作。那人是三天前混入粮草队的，被发现时正试图在饮马池投毒。
“是司马道子的人？”刘牢之冷声问。
细作突然诡异一笑：“白虎归位，爨室当兴。”说罢口鼻溢血而亡。
军医查验后禀报：“中的是南中特有的蛇毒。”
刘牢之握紧剑柄：“传令，加强戒备。另外...派人去查查‘白虎归位’什么意思。”
......
交趾水榭内，郑鄯正在接待林邑使者。突然一支弩箭破窗而入，正中使者咽喉。
“有刺客！”护卫惊呼。
郑鄯冷静地拔出弩箭，发现箭杆上刻着交趾军械库的标记。他冷笑：“好一招嫁祸。”
当夜，郑鄯密室中多了一位蒙面客：“白虎旗现世，可是大人的手笔？”
郑鄯摇头：“有人比我们更快一步。”
......
味县城墙上，爨文侯望着远处渐近的队伍。那支约二百人的队伍皆着白衣，高举白虎大旗，为首的老者与他记忆中的父亲有七分相似。
“不可能...”爨文侯喃喃自语，“父亲二十年前就...”
爨虎突然抓住他的手臂：“你看那个玉佩！”
老者颈间的虎形玉佩，与爨氏宗祠里供奉的祖传信物一模一样。
城门开启时，全城屏息。老者下马行礼：“苍梧归来，参见二位少主。”
声音沧桑却洪亮，正是老宗主爨琛的嗓音！
......
当夜府衙内，烛火通明。老者取出三件信物：虎符、祖谱、以及只有宗主知道的密约。
“建武二十七年，我奉命潜入苍梧。”老者缓缓道，“为的是寻找克制林邑巫蛊的方法。”
爨文侯握紧拳头：“为何二十年杳无音信？”
“因为发现了更大的秘密。”老者目光深邃，“关于我们爨氏真正的起源。”
他突然用古老的哀牢语吟唱起来，曲调正是只有宗主传承的《白虎颂》！