味县府内，爨文侯盯着案上摊开的舆图，指节因用力而泛白。周明站在一旁，看着主公眼中翻涌的怒火，轻声道：“主公，盐井暴动若真是北府兵所指，此事便不再是二爨之争，而是朝廷要插手南中了。”

　　“朝廷？”爨文侯猛地转身，声音里满是讥讽，“当年苻坚南下，朝廷自顾不暇，何曾管过南中死活？如今建康内乱未平，倒有闲心来搅我们的局！”他走到窗边，望着庭院中被风吹得摇曳的榕树，“火布……这个名字从未听过，哀牢族向来温顺，怎会突然有如此胆识？背后定有人教唆。”

　　爨平上前一步，低声道：“兄长，不如派人去抓几个起义军俘虏，严刑拷问，定能查出背后之人。”

　　“不可。”周明连忙阻止，“哀牢族本就对我们掳掠矿工之事积怨已久，若再用严刑，只会激起更多反抗。不如派人去议和，许他们一些好处，看能否从火布口中套出些消息。”

　　爨文侯沉吟片刻，点了点头：“就按周老的意思办。你亲自去一趟盐井，务必查明真相。”

　　周明领命离去，刚走出府门，便见一名亲兵匆匆跑来，神色慌张：“周大人，不好了！西爨的军队在边境集结，说是要为蔗园怪病讨个说法，已经与我们的巡逻队交上了火！”

　　周明心中一惊，连忙转身回府禀报。爨文侯听闻此事，怒拍案几：“好个爨虎！趁我内乱，竟想趁机发难！”他快步走到舆图前，手指在叶榆泽附近一点，“传我命令，命李将军率领五千兵马，驻守边境，严防西爨进攻。同时派人去叶榆泽，质问爨虎为何撕毁停战协议！”

　　与此同时，叶榆泽城内，爨虎正站在城楼上，看着远处边境方向燃起的狼烟。火拔鲁站在他身旁，瓮声瓮气地说道：“主公，东爨欺人太甚！我们的蔗园遭了灾，他们不仅不帮忙，反而派兵挑衅，不如我们直接出兵，一举拿下味县！”

　　爨虎摇了摇头，目光深邃：“不可。蔗园怪病来得蹊跷，盐井暴动又疑点重重，背后定有黑手。我们若贸然出兵，只会中了别人的圈套。”他顿了顿，继续说道，“你派人去边境，命令将士们只守不攻，同时去调查蔗园怪病的原因，务必查明是人为还是天灾。”

　　火拔鲁虽心有不甘，但也知道爨虎所言有理，只得躬身领命。

　　几天后，周明从盐井带回了消息。他跪在爨文侯面前，神色凝重：“主公，火布不肯透露背后之人，只说只要我们释放所有哀牢族矿工，归还他们的土地，他们便停止暴动。而且……”他犹豫了一下，“据我观察，起义军的武器远比我们想象的精良，还有不少新式弩箭，不像是南中本地所造。”

　　“新式弩箭？”爨文侯眉头紧锁，“难道真的是北府兵？刘牢之……他一个北府将领，为何要插手南中之事？”

　　就在这时，一名亲兵捧着一封密信走进来：“主公，交趾郑鄯派人送来密信，说有要事相商。”

　　爨文侯拆开密信，快速浏览一遍，脸色愈发阴沉。他将密信递给周明，冷声道：“郑鄯说，林邑国联合扶南国，已与西爨暗中接触，承诺帮西爨解决蔗园问题，条件是西爨今后的蔗糖只能卖给他们。”

　　周明看完密信，心中大惊：“如此一来，东西二爨不仅要面对朝廷的算计，还要应对林邑和扶南国的威胁，南中局势怕是要彻底乱了。”

　　爨文侯深吸一口气，缓缓道：“郑鄯还说，他愿意帮我们解决盐井暴动，条件是东爨今后的盐铁和蔗糖，优先卖给交趾。”他走到周明面前，“周老，你觉得我们该答应吗？”

　　周明沉吟片刻，说道：“郑鄯此人，野心不小，但若拒绝他，我们便要同时面对起义军、西爨、林邑和扶南国的威胁，处境极为不利。不如暂且答应他，借助交趾的力量稳住局势，再徐图后计。”

　　爨文侯点了点头：“好，就按你说的办。你即刻回信给郑鄯，同意他的条件，让他尽快派人来协助我们镇压起义军。”

　　交趾水榭中，郑鄯看着手中的回信，嘴角勾起一抹笑意。郑裕站在一旁，疑惑地问道：“父亲，我们为何要帮东爨镇压起义军？若是他们两败俱伤，我们不是能坐收渔翁之利吗？”

　　郑鄯放下回信，看着儿子，缓缓道：“傻孩子，林邑和扶南国才是我们最大的威胁。他们若控制了西爨的蔗糖，再联合东爨的敌人，我们在南中的商路便会被彻底切断。帮东爨稳住局势，既能牵制林邑和扶南国，又能控制东爨的经济命脉，何乐而不为？”

　　他顿了顿，继续说道：“你即刻挑选两千精锐，带上足够的粮草和武器，前往东爨盐井，协助爨文侯镇压起义军。记住，要暗中支持，不可暴露我们的实力。”

　　郑裕躬身领命，转身离去。郑鄯走到窗前，望着南方，眼中闪过一丝精光。他知道，南中的这场乱局，正是他扩大交趾势力的绝佳机会。只要掌控了南中的盐铁和蔗糖，交趾便能在这乱世之中，成为一方不可忽视的力量。

　　与此同时，建康清凉殿内，刘牢之正跪在司马曜面前，禀报南中的情况。

　　“陛下，盐井暴动已成功激起，东西二爨关系紧张，林邑和扶南国也已插手南中事务。”刘牢之声音低沉，“只是交趾郑鄯突然出手帮助东爨，恐怕会影响我们的计划。”

　　司马曜眉头微皱，手指轻轻敲击案几：“郑鄯……此人倒是有些手段。不过没关系，他们越是争斗，对朝廷越是有利。”他看着刘牢之，“你继续派人暗中联络哀牢族，加大对起义军的支持，务必让东西二爨自顾不暇。同时，密切关注林邑和扶南国的动向，若他们敢公然干涉南中，便奏请朕，出兵讨伐。”

　　“臣遵旨！”刘牢之躬身应道，心中却暗自思忖。他知道，司马曜此举，名为掌控南中，实则是想借南中之乱，削弱司马道子的势力。毕竟，司马道子一直想掌控宁州，若南中陷入混乱，他便无法顺利插手，而自己则能趁机壮大北府兵的实力。

　　几天后，郑裕率领的交趾军队抵达东爨盐井。在交趾军队的帮助下，起义军很快便陷入了劣势。火布看着身边不断倒下的族人，眼中满是绝望。他知道，仅凭自己的力量，根本无法与东爨和交趾的联军抗衡。

　　“首领，我们快撤吧！再这样下去，所有人都会死在这里！”一名亲兵拉着火布的手臂，焦急地说道。

　　火布摇了摇头，目光坚定：“我们不能撤！一旦撤退，哀牢族的族人便会永远被东爨奴役！”他拿起一把刀，高声喊道，“兄弟们，为了族人，跟他们拼了！”

　　起义军将士们受到鼓舞，纷纷拿起武器，冲向联军。然而，实力的差距终究太过悬殊。经过一番激战，起义军全军覆没，火布也战死沙场。

　　盐井暴动被镇压后，爨文侯心中却没有丝毫喜悦。他看着满地的尸体，心中充满了不安。他知道，这次暴动虽然被镇压，但哀牢族的反抗之心并未熄灭，而且交趾的势力已经渗透到了东爨内部，今后东爨的处境只会更加艰难。

　　周明看出了爨文侯的担忧，轻声道：“主公，如今盐井已恢复生产，我们当尽快与西爨议和，共同应对林邑和扶南国的威胁。否则，一旦林邑和扶南国站稳脚跟，我们便会陷入万劫不复之地。”

　　爨文侯点了点头：“你说得对。你即刻派人去西爨，提议议和，就说我愿意归还之前占领的西爨土地，只求两家联手，共抗外敌。”

　　周明领命离去，前往西爨叶榆泽城。爨虎得知东爨愿意议和，心中也松了一口气。他知道，如今西爨面临着林邑和扶南国的压力，若能与东爨和解，便能集中力量应对外敌。

　　几天后，东西二爨在边境举行议和仪式。爨文侯和爨虎亲自到场，双方签订了和平协议，约定共同对抗林邑和扶南国的入侵。

　　然而，他们不知道的是，一场更大的危机正在悄然酝酿。建康城内，司马道子得知刘牢之暗中插手南中事务，心中大怒。他召集党羽，商议如何削弱刘牢之的势力。

　　“王爷，刘牢之暗中支持南中起义军，妄图掌控宁州，其心可诛！我们当奏请陛下，治他的罪！”王国宝躬身道。

　　司马道子摇了摇头，冷笑道：“陛下如今信任刘牢之，我们若贸然弹劾，只会引起陛下的反感。不如暗中派人去南中，联络林邑和扶南国，让他们加大对东西二爨的进攻力度。只要南中局势失控，刘牢之的计划便会落空，到时候陛下自然会怪罪于他。”

　　众党羽纷纷点头称是。司马道子看着众人，眼中闪过一丝阴狠：“传我命令，命人携带重金，前往林邑和扶南国，说服他们出兵南中。同时，密切关注北府兵的动向，若有异动，即刻禀报。”

　　与此同时，林邑国都城内，国王范胡达正看着手中的密信。信是司马道子派人送来的，承诺只要林邑出兵攻打东西二爨，朝廷便会承认林邑对南中部分土地的所有权，并提供大量粮草和武器支持。

　　范胡达心中大喜，连忙召集大臣商议。

　　“陛下，晋朝朝廷愿意支持我们，这是我们扩大领土的绝佳机会！”一名大臣兴奋地说道。

　　另一名大臣却忧心忡忡：“陛下，东西二爨虽内乱不断，但实力仍不容小觑，而且交趾郑鄯也已插手南中事务，我们若贸然出兵，恐会陷入苦战。”

　　范胡达摆了摆手，不以为然地说道：“交趾不过是弹丸之地，不足为惧。东西二爨刚刚经历内乱，元气大伤，正是我们出兵的好时机。况且有晋朝朝廷的支持，我们定能一举拿下南中！”

　　他顿了顿，继续说道：“传我命令，命太子范当根纯率领五万大军，进攻东西二爨。同时，派人去扶南国，约定共同出兵，瓜分南中。”

　　扶南国国王闻听林邑国要出兵南中，且有晋朝朝廷支持，也心动不已。他当即决定，派遣三万大军，与林邑国联军，共同进攻南中。

　　很快，林邑和扶南国的联军便抵达了南中边境。东西二爨得知消息后，连忙集结兵力，准备迎敌。爨文侯和爨虎亲自率军，驻守在边境重镇，严阵以待。

　　交趾水榭中，郑鄯得知林邑和扶南国的联军已抵达南中边境，心中大惊。他知道，一旦东西二爨被联军击败，交趾便会成为下一个目标。

　　“父亲，我们该怎么办？要不要出兵帮助东西二爨？”郑裕焦急地问道。

　　郑鄯沉吟片刻，说道：“我们不能坐视不管。你即刻率领三万精锐，前往南中边境，协助东西二爨抵御联军。同时，派人去建康，向晋朝朝廷求援，就说林邑和扶南国入侵南中，请求朝廷出兵讨伐。”

　　郑裕躬身领命，转身离去。郑鄯走到窗前，望着北方，心中充满了担忧。他知道，这场战争不仅关乎南中的命运，也关乎交趾的未来。若不能击退联军，整个南方都将陷入战火之中。

　　建康清凉殿内，司马曜看着郑鄯送来的求援信，心中犹豫不决。他知道，出兵南中既能平定外敌，又能趁机掌控南中，但此时朝廷内乱未平，司马道子虎视眈眈，若贸然出兵，恐会后院起火。

　　刘牢之看出了司马曜的担忧，上前一步，说道：“陛下，林邑和扶南国入侵南中，是对我大晋的挑衅。若不出兵讨伐，只会让周边各国轻视我大晋。臣愿率领北府兵，前往南中，击退联军，平定南中之乱。”

　　司马曜看着刘牢之，眼中闪过一丝犹豫。他知道，刘牢之若率军前往南中，北府兵权便会落入他手中，但若不派他去，朝中再无合适的将领。

　　就在这时，一名太监匆匆走进来，禀报说司马道子求见。司马曜心中一凛，知道司马道子定是为了南中之事而来。

　　“宣他进来。”司马曜沉声道。

　　司马道子走进殿内，躬身行礼：“陛下，臣听闻林邑和扶南国入侵南中，郑鄯请求朝廷出兵求援。臣以为，南中乃我大晋领土，绝不能容忍外敌入侵，当即刻出兵讨伐。”

　　司马曜心中疑惑，没想到司马道子竟会同意出兵。他看着司马道子，问道：“不知王叔认为，该派谁率军前往南中？”

　　司马道子微微一笑，说道：“臣以为，北府兵乃我大晋精锐，刘牢之将军英勇善战，当派他率军前往南中。同时，臣愿留守建康，辅佐陛下处理朝政，确保朝廷稳定。”

　　司马曜心中一沉，他知道，司马道子此举是想将刘牢之调出建康，趁机掌控北府兵。但此时情况危急，他也别无选择。

　　“好，就依王叔所言。”司马曜沉声道，“命刘牢之率领五万北府兵，前往南中，击退联军，平定南中之乱。同时，命朝中大臣各司其职，确保朝廷稳定。”

　　刘牢之躬身领命，心中却暗自警惕。他知道，司马道子绝不会善罢甘休，自己离开建康后，定要小心应对。

　　几天后，刘牢之率领五万北府兵，浩浩荡荡地向南中进发。消息传到南中，东西二爨和交趾的将士们都士气大振。他们知道，有了北府兵的支援，击退联军的希望大增。

　　林邑和扶南国的联军得知晋朝朝廷已派北府兵前来支援，心中大惊。范当根纯连忙召集将领商议，决定趁北府兵尚未抵达，尽快发动进攻，击败东西二爨和交趾的联军。

　　次日清晨，林邑和扶南国的联军便对东西二爨和交趾的联军发起了进攻。一时间，边境重镇烽火连天，喊杀声震天动地。爨文侯、爨虎和郑裕亲自率军，奋勇抵抗，双方展开了激烈的厮杀。

　　然而，林邑和扶南国的联军兵力强盛，且装备精良，东西二爨和交趾的联军渐渐落入了下风。就在这危急关头，远处传来了震天动地的马蹄声。刘牢之率领的北府兵赶到了！

　　北府兵将士们个个英勇善战，如猛虎下山般冲入敌阵。林邑和扶南国的联军顿时阵脚大乱，溃不成军。范当根纯见大势已去，只得率领残部狼狈逃窜。

　　东西二爨和交趾的联军见状，士气大振，纷纷追击。经过一番激战，林邑和扶南国的联军损失惨重，狼狈地逃回了本国。

　　南中之战终于取得了胜利。爨文侯、爨虎和郑裕亲自来到刘牢之的军营，感谢他的支援。

　　刘牢之看着三人，微微一笑：“诸位不必客气。保卫大晋领土，乃我分内之事。如今联军已被击退，南中暂时恢复了平静，但我们仍需警惕，防止他们卷土重来。”

　　爨文侯点了点头：“刘将军所言极是。今后，东西二爨愿与交趾联手，共同保卫南中，效忠大晋朝廷。”

　　刘牢之心中大喜，他知道，自己此次南中之行，不仅击退了外敌，还成功拉拢了东西二爨和交趾，为朝廷掌控南中奠定了基础。他连忙派人将南中之战的胜利消息传回建康，向司马曜禀报。

　　建康清凉殿内，司马曜得知南中之战取得胜利，心中大喜。他知道，刘牢之此次立下了大功，自己对北府兵的掌控也更加牢固。

　　然而，司马道子得知消息后，心中却充满了嫉妒和不甘。他知道，刘牢之此次南中之行，不仅没有被削弱，反而势力大增，今后想要掌控北府兵，将会更加困难。

　　“王爷，刘牢之立下大功，陛下定会更加信任他，我们该怎么办？”王国宝焦急地问道。

　　司马道子眼中闪过一丝阴狠：“没关系。他在南中，远离建康，我们有的是机会对付他。你即刻派人去南中，暗中联络东西二爨和交趾的反对势力，挑拨他们与刘牢之的关系。同时，在朝中散布谣言，说刘牢之在南中拥兵自重，意图谋反。”

　　王国宝躬身领命，转身离去。司马道子看着窗外，眼中闪过一丝冷光。他知道，一场新的阴谋，正在悄然酝酿。而南中这片刚刚恢复平静的土地，很快又将陷入新的风暴之中。