苍梧山道在黎明前的黑暗中蜿蜒如巨蟒，露水打湿了马蹄，也浸透了爨文侯的衣袍。他紧握着怀中木盒，白虎珠透过檀木散发出持续的、令人心悸的温热，仿佛一颗微弱的心脏在跳动，与他自己越来越急促的心律隐隐呼应。那黑纱女子策马行在他身侧，沉默得像一道影子，只有偶尔调整方向时，才会抬手指引，她的指尖在稀薄的晨光中显得异常苍白。
“还有多远？”爨文侯忍不住开口，声音因一夜奔波而沙哑。
“穿过前方‘鬼哭坳’，便能望见苍梧之渊的入口。”女子的声音依旧轻柔，却带着一丝不易察觉的紧绷，“此地多瘴疠，古来便是险地，请侯爷令众人含服赤鳞草叶，噤声疾行。”
爨虎闻言，立刻低声传令。三百亲卫皆是爨氏精锐，动作迅捷无声，纷纷取出早已备好的赤鳞草叶含入口中，一股辛辣清凉之气瞬间驱散了周遭潮湿沉闷的瘴气带来的晕眩感。队伍沉默下来，只剩下马蹄包裹软布后沉闷的哒哒声，以及风吹过嶙峋怪石发出的、如同呜咽般的异响。
鬼哭坳地形险恶，两侧峭壁高耸，仅容三马并行。光线难以透入，即便天色渐明，坳内依旧昏暗如夜。白虎珠在盒中的热度陡然增加，甚至有些烫手。爨文侯心中警铃大作，下意识地握紧了剑柄。
就在这时，前方探路的斥候突然发出一声短促的闷哼，随即便是重物倒地的声音。
“戒备！”爨虎低吼一声，虎头刀已然出鞘。
然而袭击并非来自前方，也非两侧峭壁。
脚下的地面猛地一震，紧接着，无数根漆黑如墨、滑腻无比的藤蔓破土而出，如同活物般缠向马腿和人足！那藤蔓上生满了细密的、肉眼几乎难以察觉的尖刺，一旦触及皮肉，便死死咬住，并向内注入一种令人肌肉僵麻的毒素。战马惊嘶，几名士兵瞬间被拖倒在地，挣扎无声。
“是‘噬魂藤’！林邑巫蛊师的把戏！”黑纱女子厉声喝道，她手中不知何时多了一对短刃，刃身泛着幽蓝的光，挥动间，那些坚韧的藤蔓应声而断，流出腥臭的黑色汁液。“火！用火！”
爨文侯猛地想起父亲（或者说，那疑似爨琛的老者）曾提过，赤鳞草不仅可克瘴气，其粉末遇风即燃，正是阴邪植物的克星。他立刻下令：“赤鳞草粉，撒！”
亲卫们反应极快，纷纷掏出装有赤鳞草粉的小囊，扯开后奋力向前方和四周撒去。粉末弥漫在空中，与那黑色藤蔓接触的瞬间，“轰”地一声爆起一团团幽绿色的火焰，迅速沿着藤蔓蔓延，空气中顿时充满了植物燃烧的噼啪声和一种令人作呕的焦臭。
火焰阻断了藤蔓的进攻，但也照亮了坳内更深处的景象——地面上布满了坑洞，显然对方在此埋伏已久。
“冲过去！不要停！”爨文侯大喝，一马当先，手中长剑挥砍着残余的、带着火焰的藤蔓。
队伍奋力前冲，冲出鬼哭坳的刹那，天光豁然开朗。眼前是一片巨大的、仿佛被巨斧劈开的山间盆地，盆地中央云雾缭绕，深不见底，那便是苍梧之渊。而就在渊口不远处，赫然矗立着几座残破的巨石建筑，风格古朴诡异，与中原迥异，正是哀牢古国的遗迹。
然而，他们还没来得及喘息，渊口方向传来一声尖锐的哨响。
密集的箭矢如同飞蝗般从两侧的山林和遗迹残垣后射出，箭镞上闪烁着不祥的幽蓝光泽，显然是淬了剧毒。
“举盾！”
亲卫们迅速结阵，盾牌相抵，组成龟甲阵型，将爨文侯和黑纱女子护在中央。箭矢叮叮当当射在盾牌上，力道极大，不少盾牌被直接射穿，阵中不时传来士兵中箭的闷哼。
“不是北府兵，也不是林邑正规军。”爨虎格开一支箭，咬牙切齿道，“是私兵！训练有素，用的都是军弩！”
爨文侯心下一沉。司马道子！他的手果然伸到了这里！对方在此设下埋伏，显然早已料到他们的路线和目标。
“不能困守于此！”黑纱女子突然指向遗迹深处一座最高的石台，“去那里！那是古祭坛，有先祖力量庇护，弩箭难伤！”
爨文侯顺着她所指望去，只见那石台由整块青黑色巨石雕成，上面刻满了与兽皮古卷上类似的图腾，隐隐散发着一股苍凉古老的气息。
“向祭坛移动！交替掩护！”
亲卫们护着核心，且战且退，不断有人中箭倒下，鲜血染红了苍梧之渊口的土地。爨文侯目眦欲裂，这些都是爨氏最忠诚的儿郎。他怀中的白虎珠愈发滚烫，一股难以言喻的愤怒和焦躁涌上心头。
就在他们即将冲上祭坛石阶时，一道黑影如同鬼魅般从石台后闪出，手中长刀带着凄厉的风声，直劈爨文侯面门！
快！快得超乎想象！
爨虎怒吼一声，虎头刀横架上去，“铛”一声巨响，爨虎竟被震得连退三步，虎口迸裂！那黑影身形一顿，露出一张惨白无须的脸，眼神阴冷如毒蛇。
“阎罗刀！司马道子麾下第一刺客！”爨虎惊怒交加。
阎罗刀一言不发，刀光再起，如同层层叠叠的黑色浪涛，将爨文侯和爨虎全都笼罩在内。他的刀法诡异狠辣，专走偏锋，每一刀都带着致命的阴寒之气。爨文侯武功本就不及爨虎，此刻在对方凌厉的攻势下，更是左支右绌，险象环生。
黑纱女子娇叱一声，双刃如毒蝶穿花，加入战团，她的身法灵动诡异，专攻阎罗刀下盘死角，稍稍缓解了爨氏兄弟的压力。但阎罗刀以一敌三，竟仍不落下风。
周围的厮杀声愈发激烈，爨氏亲卫虽然悍勇，但伏兵数量远超预期，而且配合默契，手段狠毒，显然都是精锐死士。防线在不断被压缩。
这样下去，全军覆没只是时间问题！
爨文侯心中涌起一股绝望。难道爨氏的复兴之路，还未开始就要断送在这里？父亲（老者）的期望，南中的未来……
就在他心神激荡之际，怀中的白虎珠猛地爆发出灼目的白光！一股狂暴灼热的力量如同决堤江河，瞬间冲入他的四肢百骸！剧痛袭来，仿佛血脉都要被烧融，但随之而来的，却是一种前所未有的、近乎野蛮的力量感！
“啊——！”爨文侯发出一声不似人声的怒吼，双眼瞬间布满血丝，瞳孔深处竟隐隐闪过一抹野兽般的琥珀色光芒。他手中的长剑仿佛轻若无物，速度力量暴增，一式毫无花巧的直劈，带着撕裂空气的尖啸，硬生生斩向阎罗刀的刀幕！
阎罗刀冰冷的眼中第一次闪过惊疑，他不敢硬接，抽身急退。
但爨文侯此刻状若疯虎，一剑落空，第二剑又至，剑风狂猛暴烈，完全摒弃了招式的束缚，只有最原始的力量与速度！爨虎和黑纱女子都被这突如其来的变故惊呆了。
阎罗刀被这狂风暴雨般的攻击逼得连连后退，他试图以巧破力，但爨文侯的力量大到不可思议，每一次刀剑相交，都震得他手臂发麻。更让他心惊的是，对方剑上传来一股灼热的气息，竟能透过刀身，侵蚀他的经脉！
“噗！”一次硬碰硬的交锋后，阎罗刀终于抵挡不住，喷出一口鲜血，踉跄后退，脸上写满了难以置信。
爨文侯得势不饶人，正要追击，脑中却猛地一阵刺痛，那股狂暴的力量开始反噬，视线变得模糊，耳边嗡嗡作响。
“侯爷！凝神静气！引导珠子的力量，不可被其控制！”黑纱女子急声喊道，她的声音似乎带着某种安神的效力。
爨文侯猛地一咬舌尖，剧痛让他暂时清醒了几分。他努力回想父亲教导过的内息法门，试图约束体内奔腾的灼热洪流。
就在这片刻迟滞间，阎罗刀眼中凶光一闪，突然甩出三枚乌黑的梭镖，直取爨文侯上中下三路，自己则身形一晃，如同融入阴影般向渊口方向遁去。
爨虎挥刀击飞梭镖，再想追时，已失去了对方的踪迹。
主将败逃，剩余的伏兵顿时士气大泄，在爨氏亲卫的反扑下很快被歼灭或俘虏。
战斗结束了，祭坛周围一片狼藉，伤亡惨重。
爨文侯拄着剑，大口喘息，体内的力量如潮水般退去，带来强烈的虚弱感，但他能感觉到，经脉似乎被拓宽了少许，对周遭的感知也变得更加敏锐。他低头看向怀中，木盒已经碎裂，白虎珠静静躺在他手心，光芒内敛，温润如玉，仿佛刚才那狂暴的爆发只是幻觉。
“侯爷，您没事吧？”爨虎关切地问道，看着弟弟苍白的脸色和残留着血丝的眼睛，心有余悸。
爨文侯摇摇头，目光投向那深邃的、云雾缭绕的苍梧之渊：“我没事。地宫入口……在哪里？”
黑纱女子走到祭坛中央，那里刻着一个巨大的、略显残缺的白虎头颅图腾。她示意爨文侯上前，将白虎珠放入图腾中央的一个凹陷处。
严丝合缝。
嗡——
整个祭坛轻微震动起来，图腾上的纹路逐一亮起柔和的白光。紧接着，渊口边缘的云雾剧烈翻腾，向两侧分开，露出一条通向深渊之下的、狭窄陡峭的石阶，石阶两旁是看不见底的黑暗，仿佛直通地心。
一股苍茫、古老、带着淡淡威压的气息从石阶下方弥漫上来。
“这就是哀牢地宫的入口。”黑纱女子轻声道，“只有白虎珠的真正主人，才能开启它。”
爨文侯深吸一口气，压下身体的虚弱和心中的悸动，取回白虎珠。他看了一眼伤亡惨重的队伍，沉声道：“爨虎，你带受伤的弟兄们在此留守，包扎伤口，戒备外围。我下去。”
“不行！太危险了！我跟你一起去！”爨虎急道。
“这是命令！”爨文侯语气坚决，“地宫之内，恐非人多所能应对。你需要守住退路。”他又看向黑纱女子，“姑娘，请为我引路。”
黑纱女子微微颔首：“职责所在。”
爨文侯不再犹豫，手握白虎珠，迈步踏上那通往未知的石阶。黑纱女子紧随其后。
两人的身影很快消失在浓郁的云雾和黑暗之中。
石阶陡峭湿滑，向下延伸，仿佛没有尽头。白虎珠散发出微弱的光芒，仅能照亮脚下几步的距离。四周寂静得可怕，只能听到自己的心跳和脚步声在无尽的黑暗中回荡。
走了约莫一炷香的时间，前方终于出现了变化。石阶到了尽头，连接着一片巨大的地下空间。一座宏伟得超乎想象的地宫，静静地矗立在黑暗之中。
地宫由巨大的黑色石块砌成，风格粗犷而古老，充满了蛮荒的气息。宫门紧闭，上面雕刻着一幅完整的、令人望而生畏的壁画：人身虎首的神明，手持光芒四射的白虎珠，脚下踩着无数跪拜的人形，背景是山川河流与星空。那神明的眼神，威严、冷漠，却又带着一丝悲悯。
爨文侯走到宫门前，试图推动，石门纹丝不动。
“需要血祭。”黑纱女子突然开口，声音在空旷的地宫中显得格外清晰，“王族的血，滴在神明的眼睛上。”
爨文侯沉默片刻，用剑尖划破指尖，将一滴鲜血滴落在壁画上那白虎神明冰冷的石刻眼眸中。
鲜血融入石刻的瞬间，整幅壁画活了过来！光芒流转，星辰闪烁，那神明仿佛动了一下。紧接着，沉重的石门发出轰隆隆的巨响，缓缓向内开启，扬起千年尘埃。
门后，是更加深邃的黑暗，以及一股难以形容的、混合着腐朽、香料和某种强大能量的气息。
爨文侯握紧白虎珠，迈步踏入地宫。
就在他踏入地宫的刹那，身后远处，苍梧之渊上方。
那名败逃的刺客阎罗刀，并未远去。他站在一处隐蔽的悬崖上，冷冷地注视着渊口重新合拢的云雾，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。他摊开手掌，掌心赫然躺着几根沾着血迹的、属于爨文侯的头发——那是方才激战中，他刻意取得的。
“进去吧，爨氏的小白虎。”他低声自语，声音沙哑，“等你拿到‘神印’，才是真正为我主做嫁衣的时候。”
他转身，对着阴影处躬身：“大人，血引已到手。地宫的另一处‘伪口’，可以开启了。”
阴影中，一个披着黑袍的身影缓缓走出，手中拿着那半块完整的蛇纹令牌，声音低沉而熟悉：
“很好。让我们去迎接真正的‘哀牢遗产’。”
若是爨文侯在此，定会惊骇万分。因为那黑袍下的声音，竟与味县府衙中那位“死而复生”的“爨琛”，有着八九分的相似！
地宫深处，爨文侯对渊上的阴谋毫无察觉。他正屏息凝神，借着白虎珠的光芒，打量着地宫内部的景象。
巨大的石柱支撑起高耸的穹顶，壁上刻满了古老的壁画和爨文，叙述着哀牢国的兴衰史诗。空气中有流光闪烁，那是悬浮在空中的、细微的发光尘埃，如同永恒的星辰。地宫中央，是一座巨大的青铜祭坛，祭坛上，供奉着一枚散发着柔和白光、形制古朴的玉印。
那，想必就是能号令南中的——“镇族神印”。
然而，祭坛周围，却散落着许多枯骨。有些保持着向前攀爬的姿势，有些则相互纠缠，仿佛在争夺着什么。他们的衣物早已腐朽，武器也锈迹斑斑，显然已死去多年。
一股无形的压力弥漫在整个地宫，沉重得让人喘不过气。
黑纱女子停下脚步，声音带着前所未有的凝重：“侯爷小心。地宫自有守护，非真心与力量兼备者，无法靠近神印。这些……都是曾经的觊觎者。”
爨文侯点了点头，心跳如鼓。他能感觉到，怀中的白虎珠与那祭坛上的神印，正产生着某种共鸣。
他深吸一口气，迈出了走向祭坛的第一步。
脚步落地的瞬间，地宫墙壁上的火炬无火自燃，幽绿色的火焰瞬间将整个地宫照得一片惨绿！同时，那些地上的枯骨，竟然发出了“咔咔”的声响，眼窝中亮起幽幽绿火，挣扎着，一个个站了起来！
白骨卫士，手执锈蚀的兵刃，沉默地挡住了通往祭坛的路。
爨文侯瞳孔骤缩，握紧了手中的剑。
地宫深处的考验，才刚刚开始。而更大的陷阱，已然在他身后悄然布下。