建康城的政治风暴，其余波终于越过千山万水，微弱却清晰地传到了南中。桓温第三次北伐失利，声望受损，加之年事已高，对朝堂的控制力大不如前。朝廷内部，谢安、王坦之等世家大族趁机巩固权力，刻意牵制桓氏。曾经咄咄逼人、志在必得的“土断”策与加强对边州控制的力量，骤然松弛。来自中枢的压力，如同勒紧的绳索忽然一松，让一直紧绷着的爨琛长长地吁出了一口气。
然而，这口气并未能让他感到轻松。多年的殚精竭虑、如履薄冰，早已透支了他的健康。雨季的湿气侵入筋骨，引发旧疾，他开始频繁咳嗽，身形日渐消瘦，昔日锐利的眼神也时常染上一抹疲惫。他深知，属于自己的时间不多了。
与此同时，仿佛天亦助爨，那个如同跗骨之蛆般的劝农使首领王锐，竟在巡视途中染上了南中的瘴疠之疾，一病不起，不过旬日，便呕血而亡于任上。消息传来，爨府内部虽表面哀悼，实则暗自称庆。
接替王锐的新任劝农使主官名为章合汶，与王锐的精明干练、忠于职守截然不同。此人出身桓氏远支，志大才疏，贪图享乐。初到南中，见识了味县的“简陋”与“蛮荒”，已是满腹牢骚。爨琛稍作观察，便知其弱点。他并不急于贿赂，而是先以盛大的迎接宴会款待，席间美酒佳肴、蛮女歌舞，极尽奢华之能事，又奉上精心准备的“南中特产”（内夹金叶），言语间极尽恭维，暗示此地虽偏远，然“天高皇帝远”，只要章使君“体恤下情”，自有享不尽的“土仪”与“便利”。
章合汶本就非意志坚定之辈，很快便被这糖衣炮弹所腐蚀。爨琛又投其所好，不时赠送金银珠宝、珍奇玩物，并将一名精心培养、善于逢迎的侍女送至其身边“照料起居”。章合汶很快沉湎于酒色财气之中，对巡查矿课、核对账册等正事敷衍了事，往往只是象征性地走个过场，大部分时间都醉生梦死在爨氏为他准备的温柔乡里。劝农使的监督职能，名存实亡。
外部最大的威胁暂时解除，内部隐患却悄然浮现。
这一日，爨琛感觉精神稍好，便将儿子爨文侯与侄儿爨虎唤至病榻前。爨文侯年近三十，相貌清秀，更像其母，自幼习文，熟读经史，性格偏于稳重保守。而爨虎则正值壮年，勇武刚烈，多年负责具体执行秘密事务，是糖业与地下武装的实际掌控者，威望甚高。
烛光摇曳，映着爨琛苍老而憔悴的面容。
“文侯，虎儿，”他声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“桓温失势，王锐暴毙，章合汶贪黩，此确是我爨氏难得的喘息之机。然，危机并未真正解除，只是化明为暗。我年老多病，恐不久于人世。爨氏未来，系于你二人之手。”
两人皆躬身：“请父亲（伯父）吩咐。”
爨琛目光首先看向爨文侯：“文侯，你性情沉稳，通晓汉家典章制度，与建康虚与委蛇、维持表面臣服之责，日后需由你担起。章合汶此人，贪而蠢，易于操控，你可继续以财色饲之，务使其为我所用，成为我在朝廷的‘代言人’，遮掩我爨氏真实动向。此乃‘文’的一手，看似柔顺，实则至关重要，可保我部族明面上平安无虞。”
爨文侯郑重领命：“儿谨记，定不负父亲所托。”
接着，爨琛看向爨虎，眼神变得锐利：“虎儿，你勇毅果决，深知我族核心利益所在。糖业、军械、粮秣、秘密水道、精锐部曲，此乃我爨氏立足之根本，是‘武’的一手，必须牢牢掌握在我爨氏自己人手中！文侯主外，你便需主内。继续扩大蔗田，精进制糖工艺，与交趾郑氏保持紧密联系，以糖换甲、换粮，秘密积蓄力量。此事绝不可懈怠，亦不可让章合汶乃至建康方面嗅到一丝风声！”
爨虎眼中闪过狂热与忠诚：“伯父放心！虎在，根本便在！必使我族之力，日盛一日！”
爨琛疲惫地点点头，喘息片刻，又道：“然，你二人需谨记，文武之道，一张一弛，缺一不可。文侯不可因主和而失了锐气，虎儿亦不可因主战而莽撞行事。一切需以族人生存、发展为先。尤其……文侯，你要理解并支持虎儿所做之事；虎儿，你亦要尊重文侯维持局面的不易。兄弟同心，其利断金。若生内隙，则离覆灭不远矣！”
他的目光在两人脸上来回扫视，充满了告诫与期盼。二人皆伏地应诺，表示绝不敢兄弟阋墙。
安排好后事，爨琛似乎了却一桩大心事，病情竟稍微稳定了少许。但他深知，这只是回光返照。他更加抓紧时间，将一生积累的权谋经验、对南中各族的情弊、以及对中原局势的判断，细细传授给爨文侯。同时，也将地镜碎片的部分秘密、以及那条隐秘水道的全部关键节点，告知了爨虎。
在章合汶醉生梦死的“配合”下，爨氏的“蜜霜”事业进入了前所未有的黄金时期。
蔗田面积不断扩大，几乎覆盖了滇南所有适宜的山谷。糖坊的技术日益精湛，不仅生产基础的黄糖（“砂糖”），更尝试出了结晶更细白、品质更上乘的“糖霜”（白糖雏形），其价更是倍增。交趾郑鄯的船队往来愈发频繁，“滇南蜜霜”之名，不仅响彻南海，甚至通过丝绸之路的支线，隐约传到了北方。
换回的物资也愈发可观。大量的海外金币、银锭成为爨氏府库的底蕴。精良的波斯锁子甲、大食弯刀、乃至少量的西域良马，被秘密装备给爨虎精心挑选训练的五千“濮人精锐”。这支私军隐藏在深山猎寨之中，以狩猎、护矿为名，操练不休，其战力远非寻常部族武装可比。
更让周明欣喜的是，通过郑鄯的网络，成功从占城、真腊等地换回了大量耐储存的稻米。这些粮食被秘密储存在一系列利用天然溶洞改建的、极其隐蔽的粮仓之中。南中自古缺粮，这些海外粮食的输入，不仅大大缓解了粮食压力，更让爨氏拥有了战略储备。
一切都在暗中蓬勃发展，力量如同地下涌动的暗流，汹涌澎湃。
然而，权力的交接和巨大的利益，终究难以完全掩盖人性的微妙变化。
爨文侯虽遵从父命，尽力满足章合汶的贪欲，维持着表面的和平，但内心深处，他对爨虎那般近乎孤注一掷的扩张和武装，隐隐感到不安。他认为如此大规模地积蓄武力，一旦泄露，必将引来灭顶之灾。他更倾向于通过更柔和的方式，比如进一步贿赂章合汶，让其向朝廷为爨氏争取更多正式的名分和权益，逐渐“合法化”爨氏的地位。
而爨虎，则对爨文侯那种“寄希望于敌人施舍”的想法嗤之以鼻。他坚信只有绝对的力量才能保障安全。他对糖业带来的巨大财富和军事实力感到自豪，甚至有些自负，对章合汶那样的蠹虫更是充满鄙夷，认为兄长对其过于恭敬迁就，有失爨氏颜面。
两人虽未公开冲突，但在具体事务的处理上，开始出现分歧。例如，对于糖利收入的分配，文侯希望拿出更多用于贿赂建康官员和改善本地民生以收买人心，而爨虎则坚持绝大部分必须投入军备和扩大再生产。又如，对待章合汶某些得寸进尺的索求，文侯选择满足，而爨虎则暗生杀意。
这些分歧，都被病榻上的爨琛和周明、蒙勒先生看在眼里，忧在心中。他们尽力调和，但深知这需要兄弟二人自己去磨合和领悟。
这一日，章合汶酒醉之后，竟在公开场合戏言，欲纳爨氏一名旁支女子为妾，言语轻佻，极尽侮辱。爨虎闻之大怒，当即就要派人去“结果”了章合汶。
“不可！”爨文侯急忙阻拦，“小不忍则乱大谋！章合汶虽蠢如猪狗，然其身份仍是朝廷命官、劝农使主官！若其死因蹊跷，建康必再派精干之人前来，我等数年经营，恐毁于一旦！”
“难道就任他如此辱我爨氏门楣？！”爨虎目眦欲裂。
“自有他法。”爨文侯沉声道，他转身吩咐心腹，“去，挑两名绝色胡姬，再备一份厚礼，就说是听闻使君雅好音律，特献上歌舞佳人相伴。再给章使君递话，那位旁支妹妹已许了人家，实在遗憾。”
礼物和美人送到，章合汶果然转怒为喜，不再提及纳妾之事。
事情虽平息，但爨虎与爨文侯之间的裂痕，却因此事又加深了一层。爨虎认为兄长软弱，屈从于权贵；爨文侯则认为弟弟莽撞，不顾全大局。
暗流，开始在爨氏内部涌动。
爨琛得知此事后，久久沉默，最终长长叹息一声。他知道，真正的考验，或许不在外敌，而在于内部能否维持这微妙的平衡。他将周明唤至榻前，低声嘱托了许久。
南中之地，在外人看来，似乎因桓温失势、主官更替而恢复了往日的平静，甚至因章合汶的贪腐而显得有些乌烟瘴气。但在这片看似混乱的帷幕之下，一个由蜜糖滋养的庞大机器正在全力运转，铸剑积粮，蛰伏待机。而权力的阴影下，兄弟二人的理念之争，也悄然为未来的局势埋下了不确定的种子。山雨欲来风满楼，而这风，已先自庭内起。