永初六年的盛夏，本该是滇池荷香十里、稻浪千重的时节，如今却被战争的阴云与血腥所笼罩。逻盛薨逝的消息，如同一块投入死水潭的巨石，彻底打破了南中地区那脆弱而诡异的平衡。
东爨首领爨犍几乎没有任何迟疑。在确认消息属实后，他立刻尽起晋宁之兵，号称十万，实则能战者不过三四万，裹挟着大量被驱赶的民夫辅兵，浩浩荡荡向西进发，直扑叶榆。他打着“为朝廷讨逆，诛杀僭越之蒙舍”的旗号，试图在道义上抢占先机，尽管这旗号在明眼人看来是如此苍白可笑。大军行进间，烟尘蔽日，旌旗招展，爨犍骑在高头大马上，志得意满，仿佛已看到叶榆城头变换东爨旗帜的景象。内部的争吵被他用“共享叶榆财富”的承诺暂时压下，全军上下弥漫着一种盲目的乐观和劫掠的渴望。
然而，战争的进程却给了爨犍当头一棒。
年轻的蒙舍诏主盛隆皮，虽沉浸在丧父之痛中，却展现出了远超年龄的冷静与果决。他深知此战关乎蒙舍存亡，更关乎自己能否真正坐稳王位。他并未因哀痛而失措，反而利用逻盛留下的严密军政体系和情报网络，对东爨的动向了如指掌。
他采纳了老成持重的将领的建议，放弃了在边境与东爨大军正面硬撼的策略。蒙舍军依托熟悉的地形和预先构筑的堡垒关隘，层层设防，节节抵抗。他们在险要处设伏，截断东爨粮道；利用洱海周边水网密布的特点，以小股精锐水军骚扰东爨侧翼；夜间则不断派死士袭营，疲敌扰敌。盛隆皮甚至亲自披甲上阵，率领最精锐的“苍山卫”，在一次关键的伏击战中重创了东爨前锋，阵斩爨犍麾下大将爨豹。
东爨大军劳师远征，本就补给困难，又在地形不熟的洱海区域屡遭挫败，初时的锐气迅速消磨殆尽。更要命的是，内部矛盾在挫折中再次爆发。爨虎等人见进军不利，损失惨重，而获利无望，开始埋怨爨犍指挥无方，保存实力，甚至萌生退意。军心开始浮动，逃兵日渐增多。
战争的僵持，对于后方空虚的晋宁来说，更是致命的。
盛隆皮早在东爨主力被牵制在叶榆前线之时，便已暗中部署。他派出另一支精锐，由心腹大将率领，联合了几个早已暗中投靠蒙舍的乌蛮部落，绕过主战场，如同利剑般直插晋宁背后。
此时的晋宁，由爨犍之子爨崇和一些老弱残兵留守。他们本以为前方战事顺利，高枕无忧，岂料蒙舍奇兵天降。城内那些早已对东爨统治不满的爨氏旧臣和百姓，在蒙舍细作的鼓动下，竟有人偷偷打开了城门！
蒙舍军里应外合，几乎兵不血刃地攻入了晋宁。曾经被东爨占据不到一年的都城，再次易主。爨崇在乱军中被杀，留守的东爨势力被连根拔起。蒙舍军迅速控制了府库、官衙，并张榜安民，宣称“拨乱反正”，恢复秩序。
晋宁陷落的消息传到前线，东爨大军瞬间崩溃。
“家没了！”恐慌如同瘟疫般在军中蔓延。士兵们再无战心，只想尽快逃回东方。爨犍闻讯，如遭雷击，吐出一口鲜血，几乎坠马。他知道，大势已去。
“撤退！撤回……撤回我们的故地！”他声嘶力竭地下令，试图收拢部队，退守东爨传统的势力范围，苟延残喘。
然而，败军如山倒。蒙舍军岂会放过这千载良机？盛隆皮亲率大军出城追击，与背后的奇兵形成夹击之势。东爨军心涣散，指挥失灵，在蒙舍军的猛烈攻击下，溃不成军，死伤枕籍。爨犍在亲兵拼死护卫下，仅率数百骑狼狈东逃，途中又不断遭到沿途部落的袭击，最终不知所踪，传言死于乱军之中。
曾经气势汹汹、不可一世的东爨部众，在内外交攻下，竟如此迅速地土崩瓦解，其兴也勃，其亡也忽。
而在澜沧江畔的幽谷中，爨勇几乎是与外界隔绝地度过了这段惊心动魄的时光。但他能从看守士兵日渐松懈的态度和偶尔传入的只言片语中，感受到外间天翻地覆的变化。
起初是东爨西征的消息，让他心中五味杂陈。既希望蒙舍被削弱，又深知爨犍绝非善类。随后，气氛渐渐变得诡异，看守他们的蒙舍士兵似乎减少了，也不再像以往那样严苛。直到有一天，几名身着蒙舍高级将领服饰的人来到了庄园，态度说不上恭敬，却也少了几分以往的倨傲。
“晋宁侯，”为首将领语气平淡地告知，“东爨逆贼爨犍，已兵败身死。其部众或降或散，晋宁已重回王化。”
爨勇心中剧震，虽然早有预感，但亲耳听到这消息，仍觉一阵眩晕。东爨……就这么完了？那压在他心头的一块巨石，以这种方式消失了，却并未带来丝毫轻松。
“诏主念及旧谊，不忍见先侯血脉流离。”那将领继续道，“特准晋宁侯移居晋宁旧邸，颐养天年。”
颐养天年？爨勇在心中苦笑。这不过是又一个，或许更舒适些的牢笼罢了。他知道，盛隆皮此举，无非是借他这块“招牌”，进一步安抚南中尚未完全归附的人心，尤其是那些还对爨氏怀有旧情的势力。他存在的价值，仅在于此。
他没有反抗，也无法反抗。在几名“护卫”的“陪同”下，他带着病入膏肓的爨谌和伤势未愈的荆鸢，以及寥寥几个始终不肯离去的旧仆，离开了囚禁他许久的澜沧江幽谷，返回了那片生于斯、本应长于斯，如今却已物是人非的故土——晋宁。
重返晋宁，所见景象令他心酸。城墙上还残留着战火的痕迹，街道虽经清理，仍掩不住萧条。昔日的侯府，虽经修缮，却再也寻不回当年的气象，反而处处透着一种寄人篱下的冷清。他被安置在一处偏院，行动虽比在幽谷自由些，但依旧处于严密的监视之下。
老臣爨谌在回到晋宁后不久，便油尽灯枯，溘然长逝。临终前，他紧紧抓着爨隆的手，老泪纵横，断续道：“老臣……无能……愧对先侯……侯爷……保重……爨氏……血脉……”话未说完，便已气绝。爨勇默默地为这位侍奉了两代主公的老臣合上双眼，心中一片死寂。
荆鸢的伤势在回到相对安稳的环境后，稍有起色，但已形同废人，再难提刀上马。他常常坐在院中，望着天空发呆，不知在想些什么。
永初七年春，盛隆皮在叶榆正式称王，建国号“大蒙”，亦被称为“南诏”。他追尊逻盛为太祖武宣王，并遣使赴隋朝，上表称臣，请求册封。隋帝此时内忧外患，无力南顾，顺水推舟，册封盛隆皮为“云南王”、“南宁州都督”，默认了南诏对南中地区的统治。
消息传到晋宁，爨勇只是淡淡一笑。那名号，那冠冕，曾经离他如此之近，如今却已遥不可及，且毫无意义。他仿佛一个局外人，冷眼看着这南中的风云变幻。
偶尔，他会听到一些零星的、关于那些西逃的“寸”氏子弟的消息。有的说他们融入了昆弥部落，有的说他们随波斯商队去了更遥远的西方，还有的说他们在缅地或吐蕃边境艰难求生。真伪难辨，但他宁愿相信他们还活着，像蒲公英的种子，散落天涯，或许在某个不为人知的角落，延续着爨氏那微弱的血脉。
这一日，秋风再起，卷动着庭院中的落叶。爨隆屏退左右，独自一人走到了侯府深处，那早已荒废、被查封的海政司衙署前。衙署的门楣上结满了蛛网，牌匾歪斜，曾经绘制着海船与星图的墙壁斑驳脱落。
他伸出手，轻轻拂去门环上的灰尘，脑海中却不由自主地浮现起祖父爨新站在巨大的南中海图前，意气风发地指点江山，谈论着通往蔚蓝的航路，眼中闪烁着梦想的光芒。那时的晋宁，充满了开拓的气息，仿佛整个海洋都触手可及。
然而，一切都过去了。父亲的海洋雄心，如同这破败的衙署，被尘埃掩埋。他自己的守成之梦，也早已在陆权倾轧的巨浪中粉碎。爨氏数百年的基业，曾雄踞南中，威震一方，最终却在内斗与外患中轰然倒塌，成为了新朝崛起的垫脚石。
是祖父错了吗？不该执着于那遥远的海洋，而忽略了脚下的土地？还是自己错了？缺乏力挽狂澜的魄力与智慧？抑或是，这时代的浪潮太过汹涌，非个人所能抗衡？
他没有答案。
浪涛淘尽了英雄，也淘尽了曾经的繁华与梦想。那顶布满裂痕的侯爵冠冕，终于在现实的倾轧下，彻底碎裂、消散，化作历史长河中一粒微不足道的尘埃。
他最后看了一眼那荒废的衙署，转身，缓缓走回那冷清的偏院。身影在夕阳的余晖中，被拉得很长，很长，充满了落寞与终结的意味。
南中的天空，已经换了颜色。爨氏的故事，至此，落幕。
（全文终）