爨氏覆灭之夜，唯一逃出的宗室少年爨崇道，在烈焰焚城的风中藏身粪车，钻入密林。
他怀中紧紧揣着象征家族权位的金印，却在洱海边遥望皮逻阁的营火时，发现自己复族的最后希望，竟是那位一心向往大唐、即将踏平一切南中旧族的仇人之子。
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血腥气混着焦糊的味道，沉甸甸地压在夜色里，挥之不去。弄栋城，这座昔日爨氏在东盘（乌蛮白蛮对滇东地区的泛称）的雄城，如今已成了巨大的屠宰场和焚尸炉。喊杀声稀疏了下去，零星的抵抗如同泼在烧红铁板上的水珠，刺啦一声便没了痕迹，只剩下胜利者——盛隆皮的南诏大军——有条不紊的搜刮和清洗的声响。铁甲碰撞，皮靴踏过血水泥泞，间或响起一声短促的惨嚎，那是又一個躲藏者被拖出，结束了性命。
风从焚毁的府库方向吹来，卷起带着火星的灰烬，像一群群诡异的赤色萤火，在残垣断壁间飞舞。爨崇道蜷缩在一堵半塌的影壁之后，身体紧贴着冰冷潮湿的砖石，几乎停止了呼吸。他今年刚满十七，脸颊上还带着未褪尽的少年轮廓，此刻却沾满了烟灰和凝固的血块，一双眼睛在黑暗中瞪得极大，瞳孔里映着远处跳跃的火光，却没有丝毫神采，只有一种被碾碎后的空洞。就在几个时辰前，他还在这座繁华的府邸中，是高高在上的爨氏小公子，虽然家族势力在盛隆皮的步步紧逼下已日渐萎缩，但他从未想过，毁灭会来得如此彻底，如此血腥。父亲，叔伯，兄长……他们的头颅或许此刻正被挑在南诏人的矛尖上炫耀。
一阵沉重的脚步声伴随着乌蛮语的呼喝靠近，爨崇道猛地一颤，将身体更深地埋进阴影，指甲深深抠进身下的泥土。不能死，至少现在不能。他怀中有一个硬物硌着他的胸口，那是一方沉甸甸的金印，蟠螭钮，上有“南宁州刺史爨”几个古篆。这是混乱中，一个浑身是血的老家将拼死塞入他手中的，那人随即就被追来的南诏兵乱刀砍倒。金印的边缘沾着粘稠的血，已经冷了，贴着他的皮肉，带来一丝诡异的清醒。
脚步声渐远。他必须离开这里，立刻。弄栋城已是铁桶囚笼，唯一的生路在城外，在那片广袤、危机四伏却也更能藏身的山林。他小心翼翼地移动，借着残火和阴影的掩护，像一只受伤的狸猫，向着记忆中府邸后侧牲畜棚和污物清理通道的方向摸去。那里或许有一条生路。
通往低矮后门的路上，景象更是凄惨。仆役、侍女、亲兵……尸体层层叠叠，鲜血汇成细小的溪流，汩汩注入排水沟。浓烈的血腥和内脏破裂的恶臭几乎让他呕吐。他死死咬着下唇，尝到了自己血的咸腥，强迫自己迈过一具具熟悉的躯体。在一个转角，他看到了教他骑射的武艺师傅，那个豪爽的汉子胸膛被彻底剖开，眼睛兀自圆睁，望着被烟火熏得暗红的天空。爨崇道脚下一软，几乎跪倒，但他立刻撑住了，只是喉头涌上一股腥甜。
终于，他接近了那片区域。这里相对僻静，南诏士兵的身影也少了许多。运载尸体的板车、倾倒秽物的桶车杂乱地停放着，空气中弥漫着粪溺和腐臭混合的冲天气味。几个南诏辅兵正懒散地驱赶着几辆满载的粪车，准备在天亮前出城倾倒。这是最低贱的活计，连看守城门的士兵都会嫌恶地远远避开。
机会！
爨崇道的心脏狂跳起来。他看准一辆刚刚装满、盖着破烂草席的粪车，趁著驱车的辅兵转身呵斥同伴的刹那，用尽全身力气，如同濒死的野兽般猛地窜出，掀开一角草席，一头扎了进去。
瞬间，无法形容的恶臭将他彻底淹没。粘稠、冰冷、滑腻的污物包裹了他全身，腐烂的菜叶、秽物残渣贴着他的脸颊、脖颈。强烈的窒息感并非来自物理上的缺氧，而是这极端污秽对感官的毁灭性冲击。胃里翻江倒海，他死死捂住自己的嘴，指甲几乎掐进了肉里，才没有当场呕吐或晕厥。他能感觉到有软体的蛆虫在他手臂上蠕动。屈辱、恐惧、求生的本能，以及那方紧贴在胸口的、代表家族荣耀的金印，在这污浊的深渊里激烈地绞杀。泪水混合著污秽滑落，他没有发出一丝声音，只是将身体尽可能蜷缩，沉入这绝望的庇护所之中。
车子晃动了一下，开始吱吱呀呀地前行。颠簸，无尽的颠簸，每一次晃动都让周围的污物更加紧密地贴合他。不知过了多久，或许只是片刻，或许是永恒，他听到了城门守兵含糊的询问和驱车辅兵满不在乎的回答。一阵短暂的停顿，似乎有兵器敲打在车辕上。爨崇道屏住了呼吸，连心脏都似乎停止了跳动。
“真他娘的臭！快滚快滚！”守兵厌恶地咒骂着。
车子再次启动，吱呀声重新响起。当那股萦绕不散的、属于弄栋城死亡的气息终于被旷野中清冷的风逐渐吹散时，爨崇道知道，他出来了。他离开了那座炼狱之城。
但他不敢立刻出去。车子又行了一段，进入一片林地边缘，驱车的辅兵停下，似乎准备稍作休息。爨崇道抓住这个机会，用尽最后一丝力气，悄无声息地从车尾滑出，滚入路旁齐腰深的草丛里。冰冷的夜露打在脸上，他贪婪地、大口地呼吸着，尽管空气中仍残留着粪车的恶臭，但对他来说，已是新生。
他不敢停留，辨认了一下方向，便一头扎进了密林深处。荆棘撕破了他华贵却已污秽不堪的锦袍，在他身上划开一道道血口，但他毫无知觉。只是拼命地跑，向着南方，向着家族势力曾经渗透、或许还有一丝残存生机的区域跑。胸前的金印在奔跑中不断撞击着他的胸口，冰冷而坚硬，提醒着他的身份，和他的血仇。
昼伏夜出，饮山泉，食野果，偶尔冒险偷窃靠近山林边缘的农户晾晒的薯干。他像一头受惊的野兽，警惕着一切人迹。曾经白皙的皮肤变得粗糙黝黑，满是划痕和蚊虫叮咬的肿块，只有那双眼睛，在瘦削脱形的脸上，燃烧着仇恨和执拗的光。
一个月，或许更久。他辗转来到了波州（今云南祥云云南驿一带）附近，这里已是战火边缘，气氛紧张，但南诏的控制尚未完全稳固。他躲在山林的高处，能远远望见平原上南诏军队调动扬起的尘土。
终于，他抵达了叶榆泽的边缘。
站在一座林木葱郁的山坡上，脚下是烟波浩渺的叶榆泽，湖水在夕阳下泛着细碎的金光。而在湖的对岸，苍山十九峰如巨大的屏风巍然矗立，连绵逶迤。就在那片山麓水畔，一片巨大的营寨依山傍水而建，旌旗招展，炊烟袅袅，正是南诏之王皮逻阁的本营。远远望去，能看见营寨中军大帐的轮廓，看见巡逻士兵手中兵刃反射的寒光，甚至能隐约听到随风飘来的、属于胜利者的号角与喧哗。
那里，是他的仇敌所在，是碾碎他家族、屠戮他亲人的根源。
一股炽烈的恨意瞬间冲垮了连日来的疲惫和恐惧，让他浑身颤抖。他几乎要拔出腰間那把仅存的、装饰意义大于实战价值的短刀，冲下山去，哪怕只能溅对方一身血。但他没有。他只是死死盯着那片营寨，指甲深深陷入掌心的旧伤，鲜血顺着指缝渗出，滴落在脚下的泥土里。
复族，复仇……这两个字像烧红的烙铁，烫在他的灵魂上。可他还有什么？除了一个空洞的名头，一方沾血的金印，他一无所有。爨氏旧部星散，或死或降，东盘之地已落入南诏之手，唐廷……远在天边，而且，听说中原也正陷入那个女人带来的混乱之中。
绝望，如同洱海深秋的湖水，冰冷刺骨，漫上心头。
就在这时，一阵不同于军营喧嚣的声响吸引了他的注意。他凝神望去，只见一队人马正沿着湖畔的道路，缓缓走向南诏大营。那队伍规模不大，约数十人，却打着大唐的旌节！虽然仪仗不算十分煊赫，但那鲜明的唐官服饰，那代表中央王朝的节旄，在洱海的风中轻轻摇曳，与周围南诏士兵的披毡左衽形成了鲜明对比。
爨崇道的心猛地一跳。大唐！那是他们爨氏历代赖以维系地方统治，对抗周边豪酋（包括早年的南诏）的最大倚仗！尽管近年来唐廷对南中控制力大不如前，但“大唐”二字，在这些边疆大姓心中，依旧有着无与伦比的分量和正统性。
他看到南诏大营中门大开，一队衣甲鲜明的将领簇拥着一人迎了出来。距离太远，看不清面容，但看其气度排场，必是南诏之主皮逻阁无疑。让爨崇道瞳孔收缩的是，那位刚刚踏平了不愿臣服者、手段酷烈的南诏王，此刻面对大唐使臣，竟是执礼甚恭，远远便躬身行礼，姿态放得极低。
使者队伍被隆重地迎入大营。
一种复杂的情绪在爨崇道心中翻腾。是希望？不，更像是溺水之人看到远处飘来一根稻草，明知渺茫，却忍不住想去抓住。皮逻阁如此恭敬地迎接唐使，意味着什么？意味着他依然需要大唐的认可，至少在表面上，他还不敢公然与天朝决裂。那么，大唐的态度，是否就能成为制约南诏，甚至……为自己和家族谋求一线生机的关键？
这个念头一旦生出，便疯狂地滋长起来。
他像石雕一样，在山坡的树林阴影里，从傍晚一直站到夜幕完全降临。南诏大营中燃起了无数篝火和灯笼，尤其是中央那顶最大的金帐，灯火通明，人影幢幢，似乎在举行盛大的宴会。丝竹管弦之声，夹杂着隐约的劝酒欢呼，随着夜风断断续续地传来。那是属于胜利者和征服者的喧嚣。
而在营地的边缘，靠近洱海水畔的一片空地上，爨崇道注意到，有一些人正在忙碌着。他们并非士兵，穿着像是工匠和学者。他们在地上树立起许多木杆和框架，有人在测量，有人在记录，还有人对着星空指指点点。更令他目光一凝的是，空地中央，竟然铺设着一小片按照某种规律排列的砖石，其格局……竟隐约有长安城坊市街道的雏形！虽然简陋微小，但那种横平竖直、规整划一的韵味，与南诏本地依山就势、曲折自由的建筑风格截然不同。
他们在干什么？仿建长安？
爨崇道忽然想起一些零碎的传闻。据说这位南诏世子皮逻阁，与他的父亲盛隆皮专注于武力征服不同，对中原大唐的文化极为痴迷仰慕，一心想要效仿唐制，建设宫室，订立礼仪法规。
一个清晰的、带着讽刺和冰冷寒意的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海：
覆灭爨氏，将南中旧有势力连根拔起，为南诏统一扫清障碍的，是盛隆皮。
而这位对大唐文明充满向往，甚至可能在营中偷偷仿建长安街坊的世子皮逻阁，他未来要走的道路，必然是进一步“唐化”，更需要得到大唐朝廷的正式册封和认可，以奠定其统治南中的合法正统。
敌人的渴望，是否就是自己的机会？
爨崇道缓缓低下头，看着自己肮脏不堪、散发着异味的手，缓缓探入怀中，握住了那方冰冷坚硬的金印。印纽的蟠螭纹路硌着他的掌心。
投靠皮逻阁？
这个念头本身，就带着一股血腥和屈辱的反胃感。那是屠灭他全族的仇人！是让他像老鼠一样躲在粪车里逃命的元凶！他仿佛又看到了武艺师傅被剖开的胸膛，看到了老家将临死前圆睁的双目。
可是……复族呢？让爨这个姓氏不至于彻底湮灭在历史的尘埃里呢？凭借他一个人，一方印，能做得到吗？或许，唯有借助更强大的力量，或者，利用仇敌的欲望。
皮逻阁需要“归化”的形象，需要向大唐证明他并非蛮夷酋长，而是仰慕王化、堪为藩屏的忠顺之臣。那么，一个主动归附、献上代表南中部分旧族权柄信物的前南宁州刺史爨氏继承人，是否正是他需要的一件精美“贡品”和活生生的宣传样板？
用自己的屈辱投靠，换取仇敌的“仁慈”和“接纳”，换取一个或许虚妄的“延续家族”的可能？
爨崇道抬起头，再次望向那片灯火通明的南诏大营。篝火映照在洱海深沉的夜色水面上，摇曳晃动，如同破碎的血色月光。而远方的天际，星辰黯淡，那是大唐所在的方向，如今却陷于“女主之乱”的阴云中，无法给予他丝毫回应。
他站在复仇与存族的歧路上，脚下是爨氏累累的白骨，前方是仇敌看似光明的坦途，而他手中，只剩下这沾满血污、沉重如山的金印，以及一个无比艰难、无比屈辱，却可能是唯一的选择。
夜风吹拂着他破烂的衣袍，猎猎作响，像无数亡魂在低泣。
他久久站立，如同洱海边新长出的一尊石像，冰冷，沉默，内心却已翻江倒海。