覃瑞联合水西，拖至八月初一。

　　我亲率五百精兵，伏击乌江粮道，断播州军粮。

　　阿岩带水手救‘荆南号’，銮猜引路。”

　　吴绎昕拨算盘：“若截得粮船，可得五千石，够用三月！”

　　“沐家若来攻？”有人问。

　　“他不敢。”朱柏冷笑：“李景隆五十万大军已出，沐晟若不北上，朝廷必诛；若北上，云南空虚，水西可取其盐路…他比我更困。”

　　话音未落，门外急奔一人。

　　港口斥候浑身浴血，跪地泣诉：

　　“将军！‘荆南号’被海盗劫了！銮猜遭擒！海盗留话…以海贸路换人！”

　　满室死寂。

　　笔落于纸，墨晕如血。

　　朱柏缓缓起身，眼神如刀：

　　“看来这西南大局，只能以刀破之。”

　　“救张谦，救銮猜，护商路…”

　　“三者，缺一不可。”

　　夜风穿堂，吹熄三盏烛火。

　　最后一盏，摇曳欲灭。

　　朱柏立于窗前，望向北方。

　　北平战火未熄，西南暗流汹涌。

　　明日之后，再无退路。

　　权谋如棋，落子无悔。

　　而这一局，他必须赢。

　　输的人，连埋骨之地都不会有。

　　…………

　　容美经略府正厅。

　　烛火在铜兽口中跳跃，灯芯“噼啪”一声炸开，火星四溅。

　　朱柏端坐上首，黑色道袍未系玉带，袖口微卷，露出骨节分明的手。

　　他面前摊着两张图。

　　一张是荆南至暹罗的海图，红线密布，标注着风向，暗礁与洋流，唯独占城海盗区被一圈粗重的朱砂圈出，如血痕横贯。

　　另一张是西南土司分布图，云南方向赫然插着一支漆黑箭头，沐晟五千精锐，已抵青崖关外五十里。

　　朱柏指尖缓缓摩挲过海图一角，“荆南号”三字旁一个小红叉，触之生疼。

　　那是銮猜最后一次出航的标记。

　　也是张谦被俘前最后传回的情报坐标。

　　良久，无人开口。

　　覃瑞按着腰间火刀柄，指节因用力而泛白，刀鞘与石砖相碰，发出“咔、咔”几声轻响。

　　“沐晟这小狗！”

　　覃瑞咬牙切齿，嗓音低沉。

　　“朝廷命他北上勤王，他却擅自南下，兵临荆南城下！这不是谋逆是什么？！”

　　覃瑞猛地抬头，目光如炬。

　　“张谦如今押在播州死牢，杨应龙已被沐家使者胁迫，定于八月初三斩逆祭旗！咱们若再不动手，人头落地之时，便是西南诸部彻底倒向沐家之日！”

　　话音未落，吴绎昕已捧起算盘，十指飞动，珠声如雨。

　　“救张谦需三百精兵，强袭播州死牢；乌江截粮，至少五百人设伏浅滩；土司府自守，亦不得少于二百人。”

　　吴绎昕语速极快，眉头越皱越紧：“眼下我容美可用之兵，仅一千二百。分则必败，合则难周全。”

　　算盘声戛然而止。

　　“更糟的是……”

　　她声音微颤：“銮猜仍在海盗手中。若航线图落入沐家之手，南洋海路自此断绝。十年心血，毁于一旦。”

　　厅内死寂。

　　徐妙锦立于侧席，手中紧攥一封湿透的密报，指节发白，袖口洇出一圈深色水渍。

　　她是昨夜子时接到的消息，杨应龙亲笔签署的斩首令，八月初三午时三刻，于播州校场公开行刑，以儆效尤。

　　徐妙锦的声音很轻，却像冰锥刺入众人耳膜：

　　“三重危局。”

　　“沐晟兵锋将至，两日内必攻城。”

　　“张谦性命悬一线，只剩不到四十八个时辰。”

　　“銮猜生死未卜，海盗随时可能焚船灭口。”

　　徐妙锦抬起眼，眸中泪光隐现：“若我们顾此失彼…便全盘皆输。”

　　最末席，水西左老默默转动手中银烟袋，烟嘴未点火，只在唇间轻轻摩挲。

　　昨日黄昏，他收到安的亲笔信：沐家使者许诺，只要水西撤出播州三百兵力，便将云南盐道分其半利。

　　左老来此，并非真心相助，他只是来探风向。

　　眼看容美风雨飘摇，若朱柏无力抗衡沐晟，水西便须及时易帜，以免沦为陪葬。

　　可此时，他眼中竟浮起一丝异样。

　　朱柏尚未开口，局势已乱如麻，此人竟能稳坐如山？

　　果然，朱柏缓缓抬眼，将手中炭笔往案上重重一掷。

　　“啪！”

　　一声脆响，震得满堂人心神一凛。

　　“慌什么？”

　　朱柏声音不高，却如寒潭投石，层层荡开。

　　“越是危局，越要看长远。沐晟之所以敢来，便是认定我等只知眼前厮杀，无谋无略。今日召集诸位，不是为了仓促应战，而是要定下一个规矩…”

　　他顿了顿，一字一句，清晰无比：

　　“海陆并进，以海养陆。”

　　满座哗然。

　　覃瑞几乎跳起：“将军！敌军明日便至，您还谈什么长久之策？！先保住城池再说吧！”

　　吴绎昕愕然：“海上船队尽没，陆上盟约未固，此时言并进，岂非纸上谈兵？”

　　唯有左老，眼神微动。

　　他原以为朱柏不过是一介武夫，凭勇力统摄群雄。

　　如今听其言语，竟有庙算之志，心中不禁生疑。

　　这个道长不对劲，他究竟有没有底牌？

　　朱柏却不恼，反将西南土司图推至中央，执炭笔，在荆南，水西，播州之间画了一个大圈。

　　“陆上求稳，不在硬拼，而在固本。”

　　他语气沉稳，目光扫过众人，一字一句道：

　　“施南、散毛二土司，虽名义归附，实则观望。”

　　“水西盐路初通，安的心中仍有顾虑。”

　　“杨应龙虽受沐家胁迫，未必不可争取。”

　　朱柏环视四周：“此三条，方是我容美之根基。若根基不稳，纵胜一时，终难持久。”

　　覃瑞冷笑：“施南那群鼠辈，上月还私藏我军粮秣，如何收服？杨应龙眼看就要砍了张谦的脑袋，您还想拉他入盟？”

　　“用人之道，不在刀剑，而在利益。”

　　朱柏从怀中取出一份清单，递予吴绎昕：“施南缺铁，你将此次从暹罗换回的铁料，分三成予之，条件是派两百人驻守乌江南岸。他们惧沐家吞并，此举正合其意。”

　　他又转向左老，语气放缓：“至于水西…此前与江南商路不通，盐价低迷。若此次能共退沐家，我愿助安的打通全路，盐价每斤提五文，其分红由一成升至一成五。”

　　左老瞳孔微缩。

　　一成五？！

　　这意味着水西年入可增三千两以上！

　　左老烟袋终于点着，青烟袅袅升起，遮住了他眼中那一闪而过的震动。

　　“道长此言若真……”

　　他缓缓道：“水西自当与容美共进退。但…沐家五千大军压境，即便联合施南、水西，兵力不过一千五百，如何抵挡？”

　　“不必挡。”朱柏指向乌江航道：“只需困。”

　　朱柏笔尖一点：“沐家粮船必走乌江下游，覃瑞率三百人潜伏上游，不求杀敌，只须将粮袋尽数刺破。五千大军无粮，三日即溃。”