一名新来的民夫，约摸三十岁年纪，精瘦的古铜色皮肤上，还渗着许多汗珠。他坐在人群之中，一边用手拨动衣领扇风，一边对身边斜放着刺枪的老兵问道：“夯子哥，你还有没有像那《白毛女》的故事？给弟兄们再讲一个呗。”

　　那斜放长枪的汉子看了看远处的李诚，李诚点头鼓励。

　　李诚正盘坐在一个大石头上，饶有兴致的看着他们。

　　“好嘛、好嘛，”既然你们都那么看得起我，那我就给大家讲一个嘛。”

　　“这个故事是听在我们身后断后的赵虎赵小旗讲的，他说他曾在夔州府里给举人老爷做家丁。举人老爷常派他们出城到农庄里干活，每次去庄子里干活干一整天，却只有中午一顿杂粮饼子吃。一天干完累的人是来回晃荡，倒头就想睡觉，可是感觉睡着没多久，鸡就叫了，管事的便来催赵队长他们干活，去了地里，要干好久天才会亮。”

　　“有一次，赵队长肚子饿得睡不着，起来找水喝，他看到鸡舍里有个人影晃动，以为是进了偷鸡贼，便拿根棍子要去打，因为赵小旗本身也是举人老爷家的护院，有这个防贼的责任。”

　　“走近了，见到那人正用棍子捅鸡窝，鸡被捅的睡不着，在鸡舍里来回踱步，赵小旗是举棍便打，那人吃不住打，连忙喊‘莫打了莫打了，是我哇’，赵小旗一看，却原来是农庄的管事。”

　　还没等赵虎小旗问话，那鸡舍里的公鸡便打起了鸣来，赵小旗这才明白，那管事的为了让大伙儿多干活，半夜去捅鸡，让鸡半夜就开始打鸣儿呢。”

　　“这狗日的管事，太坏了。”

　　“是啊，没把咱穷棒子当人呢，一天才一顿饼子。”

　　“对啊，我跟着掌家这段时间，每天两干一稀，还有许多肉食，都胖了许多了。”一名士卒说道。

　　故事讲完了，一个略显猥琐的民夫也从自己负责的鸡公车上站出来。

　　“那啥，众位兄弟，我给大家唱个歌儿吧。”

　　众人纷纷鼓掌。“好……来一个。”

　　只有跟他相熟的才知道他的为人，往地上啐了一口道：“刘男兴这龟儿子，能唱什么好歌。”

　　那猥琐汉子清了清嗓子，唱道：“姐儿脾痒无药医，跑到东边跑到西，梅香道，姐儿拾了弗烧杓热汤来豁豁，姐道梅香呀，你是晓得个啥，热汤只豁得外头皮。”

　　顿时队伍里便充满了快活的气息。

　　又有一汉子要出来唱首更黄更露骨的小调，

　　忽然，队伍里的骡马开始不安地刨着蹄子，拖着辎重原地转圈，鼻孔张得老大，发出“唏律律“的惊恐嘶鸣。

　　其中一头驴子甚至直接瘫在地上，尿水顺着后腿流了下来。

　　“怎么回事？“

　　李诚皱眉喝道：“全体戒备。”众人赶紧起身，持刀矛紧张的看着四周。

　　这时，右侧密林深处，传来一阵令人牙酸的“簌簌”，仿佛有什么东西正在快速接近。

　　“战斗准备！“李诚反应最快，一把拔出了腰间的佩刀。

　　话音未落，一道橘黄略带红色的身影猛地从一人多高的灌木丛中飞扑而出！那是一头体型硕大的老虎，斑斓的皮毛在斑驳树影下如同流动的乌云，短而圆的耳朵紧贴着那短而圆的脑袋，粗壮的四肢落地时甚至震起一片尘土。看起来长足有一丈左右。

　　老虎速度极快，它的目标不是骡马，而是队伍中一个在边缘、手持扁担戒备的新人民夫。

　　只听“啊“的一声惨叫，那民夫甚至没看清老虎的动作，肩膀就被血盆大口死死咬住，整个人被巨大的力量带得离地而起，朝着密林里拖去！

　　“住手！”

　　李诚只觉得一股腥风扑面而来，本能让他几乎不假思索地拔刀前冲，若慢得半分，那新兵必死无疑！

　　李诚怒喝一声，他足尖一点地面，整个人如同离弦之箭般飞身扑上，在空中划出一道寒光，直劈老虎的后颈！

　　老虎吃痛，发出一声震山林的咆哮，不得不松开嘴，将那民夫甩在一旁，转身用巨大的虎爪拍向李诚。

　　华南虎本就四肢粗壮有力，这一掌拍中岂能活命？

　　李诚就地打滚儿扭身避开，手中钢已在老虎前爪中留下了伤口。

　　老虎吃痛，舍了被他抓走的民夫，一步跳又跳到骡马群中，给休息的骡子屁股又来了一爪。骡马群被惊得四处乱窜，那骡子惊痛之下，拖着挂在它身上的老虎向前猛冲了十几步，摔下悬崖。

　　老虎在崖边转身过来，凶狠残暴的盯着众人。钢刀在手的李诚连忙发令：“还愣着干什么！上啊！以平时演练的三角阵型攒刺。”

　　王二反应过来，立刻招呼身边的汉子们，“都把刺枪举起来，攒刺！”

　　二三十杆刺枪立刻朝着老虎围了上去，枪尖寒光闪闪。但老虎极为凶猛，左扑右跳，虎爪挥舞间，接连两杆刺枪被拍飞。

　　李诚也赶了上来，抓住一个空隙，瞅准老虎转身的瞬间，猛地将全身力气灌注于右臂，钢刀如一道闪电，精准地从老虎的肋骨间捅了进去，直没刀柄！

　　“吼……”

　　老虎发出一声凄厉至极的悲鸣，众人抓住机会就是一阵长枪捅刺，直捅了那老虎几十上百个窟窿。那老虎巨大的身躯晃了晃，终于轰然倒地，抽搐了几下便不再动弹，鲜血从身上的伤口汩汩涌出。

　　李诚喘着粗气，拔出钢刀，刀刃上的虎血顺着刀尖滴落。他快步走到那被咬伤的民夫身边，见他肩膀到背上有几个深深的凹槽，血流不止，但想性命无碍，才稍稍松了口气。

　　“清风明月，赶紧上前来处理伤口，一定要用烈酒先把伤口清洗一遍。再用煮过的棉布包扎。”

　　清风明月二人熟练地打开随身皮囊，里面除了烈酒，还有几种炮制好的草药，这是从玄机子丹房里带出来的，属于队伍里最宝贵的家当之一。

　　众人围上来，看着地上这头威风凛凛的山君，再看看浑身浴血、眼神锐利的李诚，都惊得说不出话来。

　　一直愣在原地的郑福，突然“扑通“一声跪倒在地，声音因激动而颤抖：

　　“古有汉高祖斩白蛇起义，今有我主李诚斩金虎起义！此乃天降异象，我主李诚绝非常人呐！”

　　周逸臣此时也已镇定下来。他先是用一种全新的、带着审视与惊叹的目光深深看了李诚一眼，随即整了整自己因慌乱而有些歪斜的衣冠，上前一步。他没有下跪，而是郑重地拱手一揖，声音清晰而有力，旨在让周围所有人都能听见：

　　“掌家，猛虎为患，古来有之。武松徒仗拳勇，不过毙一野兽，徒增笑谈。然今日掌家临危不乱，身先士卒，救部下于虎口，更亲手刃此凶獠！此非独勇力可概，实乃智、勇、仁、信兼具！”

　　他顿了顿，环视一圈被他的话吸引过来的众人，继续朗声道：“弟兄们，《礼记》有云，‘故圣人作，则必以天地为本’。今掌家斩此山君，亦是昭示我等义军替天行道、除暴安良。我看这川东地界的‘天’，该换了！自此，魑魅魍魉在我们打虎将军面前都当避易，我等前路，必是坦途！”

　　郑福也上前一步：“小生为义军贺、为打虎将军贺。”

　　“哦……打虎将军……打虎将军……打虎将军……”众人激动兴奋的举起手中的扁担、腰刀、刺枪吼叫起来。民夫“方长”趴在一只骡子背上，方长紧紧的抱着骡子的脖颈，一晃一晃的，路面的杂草，石子快速的从方长眼里消失。方长也感受到，好像在上坡了。

　　他忍住背后被老虎抓过的伤口疼痛，抬眼向前观瞧。只见山岭奇峻巍峨，植被茂密。崎岖山道上，飘扬着一杆奇怪的旗帜，这旗帜是用素色的被子皮做的，边缘还有些花纹。上面用虎血写了四个大字。方长虽不识得，这几日也听同袍们说了，那四个字是“打虎将军”。

　　回头看去，大伙儿都在费力的将鸡公车往山上推拉，十分艰难。

　　“加把子力气呀兄弟们！上了这个山，就到天池湖了。将军说了，那便是咱扎营的地方。到了就不走啦。”王二在骡马附近对众人喊道。

　　“哦……”众人一阵欢呼，更有闯劲儿了。

　　方长忍着受伤的脊背，翻身下了骡马。对王二道：“王队官，卑职不疼了，能自己走了，请把骡马让给弟兄们驮东西吧。”

　　“这几日，先后翻越铁峰山、精华山、明月山、铜锣山，可曾缺了你这匹骡马了？”

　　“可是辎重很多，很重。我担心弟兄们……”

　　“你担心个甚，这八九日人吃马嚼。消耗了许多粮草，哪还有出发时那么重，况且赵虎小旗也回来本阵了，你放心吧。”

　　说着，王二又将方长赶上了马背。

　　“道长，你探听的消息如何？”

　　探路的玄机子、烧鸡公昨天便已经到过了本次转移的目的地——天池湖附近，略微沉吟整理思路回答道：“贫道与烧鸡公兄弟在天池湖转了转。真是好大一块水泊，这水泊呈长条形，怕不下几千亩。”

　　来自后世的李诚作为一个地道的川东北土著，对此当然清楚，那天池湖是山里湖泊，四面环山，隐藏身形是极佳的。

　　湖面有三千多亩宽，还有七八个小岛，其中有一个大的，唤作月亮岛，岛屿面积不下三四百亩，还有五六个小些的岛屿、半岛，海拔都远高于水面，扎营筑寨不仅易守难攻，而且岛屿之间相互呼应互成犄角。是李诚现阶段适合驻扎发育的所在。

　　“周围村落住户多否？”

　　“掌家”，玄机子还是习惯这样称呼李诚。“湖周围至少有八九个村子。人口嘛，少说也得六七千人。”

　　“哦？这么多人口？”

　　“是啊，都是在天池湖左近，仰仗天池湖开辟了许多水田旱地，灌溉极为便利，是以生齿甚繁。”

　　“但是除了这八九个村子，周遭逐渐便是荒无人烟的山岭。人烟也稀少了。出了山最近的集镇也在四五十里外的禄市场。”

　　“嗯，那我们加把劲儿，今晚上便在天池边上扎营。”

　　与此同时，华蓥山的另一边山麓。

　　一支约五十人的队伍，正借着稀疏的星光，悄无声息地在山林间穿行。他们大多头裹黑巾，少部分人手持削尖的长矛或锈迹斑斑的腰刀。大部分人则是手持斜切出刀口的竹枪，亦或就是一根儿臂粗的木棍或树根。

　　和李诚手下的民夫一样，为防蛇虫盯咬，这五十个汉子大都把裤脚扎得紧紧的，显然是在山里行军久了，经验十分丰富。

　　队伍前方，两个精瘦的汉子猫着腰，一边艰难的向上攀爬，一边用木棍敲打灌木与草丛，希望能惊走蛇类，毕竟现在已经是开了春雷了。他们是整齐王座下头目过山彪的哨探“鬼鬼”、“祟祟”，有丰富的开路经验。

　　爬了许久，“鬼鬼祟祟”向后喊道：“掌盘子，到了。”

　　过山彪一手抓着向上攀爬的草，一边向上面的鬼鬼祟祟喊道：“驴球日的，到哪儿了？”

　　“到山顶了掌盘子，真是个好所在。好所在呀！”

　　“什么好所在？”

　　“山顶怎么会有湖泊呢？好大一片湖泊，住了许多人家，还有一个极大的地主院子，今晚上大家可以好好松快松快了。”

　　“快，驴球日的，给咱老子快往上爬。上面有许多婆姨，咱老子多久没碰过女人了。”

　　风裹着汗腥气掠过林梢，队伍渐渐都爬上了山顶的林子，正躲在树林里歇息。一个身材魁梧、满脸横肉的汉子走到树林边缘，查看外面情况。他左脸上有道从眉骨划到下颌的刀疤，像一条扭曲的蜈蚣，这便是比李诚他们先一会儿登上山顶的流寇头子——“过山彪“。

　　过山彪手搭凉棚向前张望，眯眼扫过下方的盆地，喉结不自觉地滚动了一下。