出发的那天清晨，天还没亮，明光弈就醒了。

　　他躺在床上，听着窗外北风的呼啸声。十一月底的光曜国北境，气温已经降到了零下十几度，风从苍龙山脉的方向吹来，带着冰雪和松木的气息，穿过窗棂的缝隙，发出尖锐的哨音。

　　他翻身起床，穿上一件厚实的棉质内衬，外面套上明家特制的轻甲——这套轻甲是用魔兽皮革和精钢丝编织而成，既能提供一定的防护，又不影响活动，内衬还缝了一层保暖的绒毛，是明心瑶专门让人给他做的。他检查了一遍身上的装备:腰间左侧是单手剑，右侧别着一把短匕，靴筒里还藏了一把备用的小刀。背包里装着干粮、水囊、两块原晶、以及明心瑶给他准备的那个应急医疗包。

　　一切就绪。

　　他拿起剑，走出房间。

　　走廊里很暗，只有尽头的一盏油灯还亮着，火苗在穿堂风中摇摇欲坠。他走过明心瑶的房间，门已经开了，被子叠得整整齐齐，人不在。

　　“起得比我还早。”明光弈嘟囔了一句，朝饭厅走去。

　　饭厅里灯火通明，明心瑶已经坐在桌边吃早饭了。她今天的装束和平时有些不同——穿了一件浅灰色的厚棉袄，外面罩了一件暗银色的软甲，浅金色的头发盘了起来，用一根木簪固定住，露出白皙的脖颈。腰间别着那把短剑，身后的背包比她平时背的大了一圈，鼓鼓囊囊的，不知道装了些什么。

　　“你背这么多东西，不嫌重？”明光弈坐下来，盛了一碗粥。

　　“多带点总比少带点强。”明心瑶咬了一口馒头，“万一你在外面受了伤，我的医疗包里少一样东西，你就得多受一分罪。”

　　“你就不能盼我点好？”

　　“我是队医。”明心瑶理直气壮，“队医的职责就是做好最坏的打算。”

　　明光弈摇了摇头，没有再说什么，低头吃饭。

　　两人吃到一半的时候，明崇远走了进来。今天他穿了一件深色的常服，外面披了一件黑色的大氅，衬得他整个人更加威严。他的目光在两人身上停留了片刻，然后从怀里掏出一个小布包，放在桌上，推到明光弈面前。

　　“拿着。”

　　明光弈打开布包，里面是两块淡金色的原晶，纯度不低，大概在百分之七十左右。

　　“这是——”

　　“光系原晶，在北境能买到的最好的品质。”明崇远的语气很平淡，“寒风岭那一带光系原力稀薄，你们的原力恢复速度会比平时慢。遇到战斗的时候，用这个应急。”

　　明光弈看着爷爷，想说谢谢，但话到嘴边又咽了回去。他们之间，说谢字显得有些多余。

　　“爷爷，我们走了之后，家族那边——”

　　“家族的事情不用你操心。”明崇远打断了他，“你们管好自己就行。”

　　明光弈点了点头，把原晶收好。

　　吃完早饭，两人走出饭厅，穿过前院，来到宅邸的大门口。一辆马车已经等在那里，车夫是老陈，那个在晶核比试时送明心瑶去落叶林的车夫。他穿着一件臃肿的棉袄，头上戴着一顶狗皮帽子，嘴里叼着一根旱烟，看到两人出来，把烟掐灭了，咧嘴一笑:“少爷，小姐，上车吧。”

　　明光弈和明心瑶上了马车，老陈一声吆喝，马车缓缓启动，驶出了明家宅邸的大门。

　　明光弈靠坐在座椅上，透过车窗看着逐渐远去的宅邸。大门在视线中越来越小，最后化作一个小小的黑点，消失在街道的拐角处。

　　“哥。”明心瑶突然开口。

　　“嗯？”

　　“你紧张吗？”

　　明光弈想了想，说:“有一点。”

　　“我也有一点。”明心瑶把背包放在膝盖上，双手抱着，“我以前在破晓的时候，从来没觉得任务有多可怕。因为我知道，不管发生什么，林维铭会挡在前面，叶清霜会控场，墨河会输出，你会策应。我只需要在后面治疗就行了。”

　　她顿了一下，低下头，看着自己的手:“但这次不一样。这次只有我们两个人。没有人会挡在我们前面，没有人会帮我们控场。出了事，只能靠我们自己。”

　　明光弈看着妹妹，沉默了片刻，然后伸出手，在她的头顶轻轻拍了一下。

　　“怕什么。”他说，语气里带着一种他特有的、漫不经心的自信，“全联赛我们都打过了，还怕几个魔兽？”

　　明心瑶抬起头，看着哥哥的脸。那张脸上带着笑，但眼神很认真。

　　“而且——”明光弈把手收回来，靠在座椅上，“林维铭不在，我就得挡在你前面。这是队长交给我的任务。”

　　“林维铭什么时候交给你这个任务了？”

　　“他走的那天，给了我一张字条。”明光弈从怀里掏出那张已经有些皱巴巴的字条，展开来，上面只有一句话——“光弈，照顾好你妹妹。”

　　明心瑶看着那行字，鼻子一酸，差点没忍住。

　　“那个林维铭……”她别过头去，看着车窗外飞速后退的街景，“他自己在圣土都不知道能不能照顾好自己，还有心思管别人。”

　　“他就是这种人。”明光弈把字条折好，重新放回怀里，“所以，我不能让他失望。”

　　马车穿过曜日城的街道，从北门出城，沿着官道向北驶去。城外的景色和城内完全不同——大片大片的农田被白雪覆盖，一眼望去白茫茫一片，偶尔能看到几棵光秃秃的树，枝桠上挂满了冰凌，在风中轻轻摇晃。

　　官道上的积雪已经被来往的行人和车辆压成了冰碴，路面很滑，老陈赶车的速度不快，但很稳。马车轮子碾过冰面，发出“咯吱咯吱”的声响，单调而有节奏。

　　明光弈靠在座椅上，闭上眼睛，在心里默默梳理着任务的信息。

　　寒风岭，位于苍龙山脉南麓，是光曜国北境的一个偏远山区。那里地势险峻，气候寒冷，一年中有大半年的时间被积雪覆盖。魔兽种类以冰系和风系为主，常见的有冰原狼、雪猿、寒风鹰等，品阶大多在三阶到五阶之间。

　　但近一个月来，情况发生了变化。

　　据任务单上的信息，寒风岭一带的魔兽活动突然变得异常频繁，而且出现了以往很少见的魔兽种类——比如通常生活在更高海拔地区的六阶魔兽“霜鬃虎”，以及习惯独居的五阶魔兽“冰甲蟒”。更诡异的是，这些不同种类的魔兽之间竟然没有发生争斗，而是和平共处，甚至协同行动。

　　“魔兽异常聚集”，任务单上用的是这个词。

　　但明光弈觉得，这不仅仅是“异常”可以解释的。

　　魔兽的天性是独居的，不同种类的魔兽之间更是天敌关系。能让它们放下敌意、聚集在一起的原因，通常只有一个——有一个更强大的存在，在驱使它们。

　　这个“存在”，可能是高阶魔兽，也可能是……别的什么东西。

　　三支冒险者小队，都没能回来。

　　明光弈睁开眼睛，看着车窗外灰蒙蒙的天空。

　　“不管是什么，”他轻声说，“我都会查清楚。”

　　马车走了整整两天，才到达寒风岭附近的一个小镇。

　　镇子名叫“望北镇”，是光曜国最北端的居民点之一，再往北就是苍龙山脉的茫茫群山，人迹罕至。望北镇不大，只有百来户人家，大多是猎户和采药人，靠山吃山，日子过得清苦但安稳。

　　马车在镇口停下来，明光弈和明心瑶下了车，老陈把马车停在镇口的一家客栈门口，叮嘱两人:“少爷，小姐，我就在这里等你们。有什么事就让人来传话，我随时可以过去。”

　　“辛苦你了，老陈。”明光弈拍了拍车夫的肩膀，转身和明心瑶一起走进了小镇。

　　望北镇的街道很窄，两侧是低矮的木石结构房屋，屋顶上覆盖着厚厚的积雪，烟囱里冒着袅袅炊烟。街上的人不多，偶尔有几个裹着厚皮袄的猎户经过，看到两个衣着光鲜的年轻人，忍不住多看了几眼。

　　明光弈找到镇上唯一的一家冒险者协会分站——一间不大的木屋，门口挂着一块掉了漆的木牌，上面写着“冒险者协会·望北分站”几个字。推门进去，里面比外面看起来宽敞一些，靠墙摆着几张桌椅，正对门的柜台后面坐着一个头发花白的老人，正在打瞌睡。

　　“打扰了。”明光弈走到柜台前，敲了敲桌面。

　　老人猛地惊醒，抬起头，浑浊的眼睛在两人身上打量了好一会儿，才用沙哑的声音问:“两位是……冒险者？”

　　“是。”明光弈把任务单放在柜台上，“我们接了GL-C-0872号任务，来寒风岭调查魔兽异常聚集的现象。”

　　老人拿起任务单看了看，又看了看明光弈和明心瑶，眼神中闪过一丝复杂的神色——像是惊讶，又像是担忧。

　　“就你们两个？”老人问。

　　“对。”

　　老人沉默了片刻，把任务单放下，从柜台下面拿出一张地图，摊在桌面上。地图是用羊皮绘制的，边角已经磨损得有些模糊，但山川河流的走向还看得清楚。

　　“这里是望北镇。”老人的手指在地图上的一个小点戳了戳，“往北走二十里，是寒风岭的外围。那里已经开始有魔兽出没了，但品阶不高，三阶以下，你们两个应该应付得了。”

　　他的手指继续向北移动，停在一片标注着“寒风岭核心区域”的地方:“真正危险的地方在这里——寒风岭的深处，当地人叫它‘冰牙谷’。那里以前魔兽不多，偶尔有几头雪猿和冰原狼，五阶的霜鬃虎都很少见。但最近一个月，那里成了禁区。”

　　“禁区？”明心瑶问。

　　“对。”老人的声音低沉下来，“进去的人，没有一个出来的。你们之前有三支冒险者小队接了这个任务，第一批是五个C级冒险者，第二批是四个C级和一个B级，第三批是两个B级。三批人，全都没了音讯。”

　　明心瑶的脸色变了变，但没有说话。

　　“老人家，”明光弈问，“您觉得，冰牙谷里发生了什么？”

　　老人摇了摇头:“我不知道。但我在这个镇上住了四十年，从来没见过这种情况。魔兽们像是被什么东西召集到那里去了，从四面八方赶来，什么种类的都有，寒系的、风系的、甚至还有一些本该生活在南方的火系魔兽——我都不知道它们是怎么翻过苍龙山脉的。”

　　“火系魔兽？”明光弈皱起眉头。苍龙山脉的北麓终年积雪，气温极低，火系魔兽在这种环境下根本无法生存。它们翻过山脉来到这里，唯一的解释是——有什么东西在驱使它们，驱使到不惜跨越不适合生存的环境也要赶来。

　　“老人家，谢谢您。”明光弈把地图折好，收进怀里，“我们会在外围先调查，不会贸然进入核心区域。”

　　老人看着他们，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是叹了口气:“你们两个，小心点。”

　　明光弈点了点头，和明心瑶一起走出了冒险者分站。

　　外面又开始下雪了，雪花不大，细细碎碎的，像是有人在天上撒盐。明光弈站在分站的门口，抬头看着北方的天空——那里的云层更厚更暗，隐隐约约能看到山峦的轮廓，像一头匍匐在地平线上的巨兽。

　　“哥。”明心瑶走到他旁边，轻声说。

　　“嗯。”

　　“你说，那三支冒险者小队的人……还活着吗？”

　　明光弈沉默了片刻，说:“我不知道。但我们来，就是为了找到答案。”

　　他转过身，看着妹妹:“走吧，先找个地方住下。明天一早，进山。”

　　第二天清晨，天还没亮，明光弈和明心瑶就出发了。

　　两人轻装简行，只带了必要的装备——明光弈的剑、明心瑶的短剑和医疗包、足够三天食用的干粮和水、以及几块应急用的原晶。雪还在下，但比昨天小了很多，能见度尚可。

　　望北镇北出二十里，是一段缓坡，坡度不大，但路面被积雪覆盖，走起来很费劲。明光弈走在前面，用剑鞘拨开积雪，踩出一条路来。明心瑶跟在他身后，深一脚浅一脚地走着，呼吸声越来越重。

　　“要不要休息一下？”走了大约一个时辰，明光弈停下来，回头看着妹妹。

　　“不用。”明心瑶摇了摇头，虽然脸色有些发红，但精神还好，“继续走。”

　　两人又走了半个时辰，终于进入了寒风岭的外围区域。

　　这里的地形比缓坡复杂得多，到处都是嶙峋的岩石和低矮的灌木，积雪覆盖下看不清地面的情况，稍不注意就会踩进坑里或被树根绊倒。气温也比外面低了不少，呼出的白气在眉毛和睫毛上凝结成霜，风一吹，像针扎一样刺在脸上。

　　明光弈停下来，蹲下身子，查看地面上的痕迹。

　　雪地上有一串脚印，看起来是某种四足动物留下的，脚印很大，足有成人的手掌那么宽，爪痕清晰，深深嵌入雪下的泥土中。

　　“冰原狼。”明光弈判断道，“四品魔兽，群居。看脚印的大小和深度，这头冰原狼的体型不小，是狼群的头狼。”

　　“只有一头？”明心瑶问。

　　“不止。”明光弈指了指周围的雪地，“你看，这些脚印是散开的，不是集中在一条线上。这说明狼群不是在迁徙，而是在搜索。”

　　“搜索什么？”

　　“搜索猎物。”明光弈站起来，握紧剑柄，“我们可能已经被盯上了。”

　　话音刚落，前方的灌木丛中传来一阵低沉的呜咽声。

　　明光弈眯起眼睛，盯着灌木丛的方向。雪雾中，隐约能看到几双泛着绿光的眼睛，在白色的背景下格外醒目。一双、两双、三双……越来越多的绿光在雾气中亮起，像是夜色中的鬼火。

　　“六头。”明心瑶低声说。

　　“不止。”明光弈的手已经按在了剑柄上，“狼群的头狼不会亲自参与搜索，它会留在后方指挥。这些只是前锋，真正的狼群主力还在后面。”

　　“怎么办？”

　　“先解决这些，逼头狼出来。”明光弈抽出剑，金色的光芒在剑身上亮起，在白色的雪地中格外刺眼，“你在我后面，找机会用《圣光审判》。这些冰原狼的品阶不高，但速度快、配合默契，不能给它们围攻的机会。”

　　明心瑶点了点头，从腰间抽出短剑，左手开始凝聚光系原力。

　　灌木丛中的呜咽声突然停了。

　　死一般的寂静。

　　然后，第一头冰原狼从雪雾中冲了出来。

　　那是一头体型巨大的白狼，肩高足有齐腰，浑身覆盖着厚厚的白色皮毛，四只脚爪像刀子一样锋利，在雪地上留下深深的爪痕。它张开大嘴，露出满口利齿，朝明光弈的咽喉咬去。

　　明光弈没有后退，甚至没有躲闪。

　　在冰原狼扑到面前的瞬间，他的身体微微一侧，狼嘴从他耳边擦过，他甚至能闻到狼口中腥臭的气息。然后，他的剑动了。

　　《曜日十二剑》第一式——破晓。

　　剑尖以肉眼几乎无法捕捉的速度刺入冰原狼的咽喉，从后颈穿出。鲜血喷涌而出，在雪地上溅开一片殷红，像是有人在白纸上泼了一碗红墨水。

　　第一头，毙命。

　　剩下的五头冰原狼没有被同伴的死吓退，它们同时从不同方向扑来，配合得几乎天衣无缝——三头正面进攻，两头从侧面包抄。

　　但明光弈不是一个人在战斗。

　　“光之守护！”明心瑶的声音在他身后响起。

　　一层金色的光罩笼罩在明光弈身上，正面扑来的三头冰原狼的利爪在光罩上划出三道刺耳的声响，却没有伤到他一分一毫。

　　明光弈抓住这个机会，身形一转，第四式“流光”施展开来。剑光如流水，在他身周形成一道密不透风的光网，两头侧面包抄的冰原狼被剑网绞住，发出一声凄厉的嚎叫，倒在血泊中。

　　剩下三头见势不妙，转身就跑。

　　明光弈没有追，他的目光穿过雪雾，落在远处的一个山丘上。

　　山丘顶端，站着一头体型比普通冰原狼大了一倍的白色巨狼。它的肩上有一道深可见骨的旧伤疤，左眼是瞎的，只剩一只右眼，但那只独眼中透出的光芒，比任何一只眼睛都要凶狠。

　　头狼。

　　“心瑶，《圣光审判》准备，目标山丘上的头狼。”明光弈低声说，“我给你争取时间。”

　　明心瑶没有说话，只是将左手凝聚的原力压得更紧，金色的光芒在她掌心越来越亮。

　　明光弈深吸一口气，剑尖指向地面，原力开始凝聚。

　　《曜日十二剑》第十式——日陨。

　　这是他第一次在实战中使用这一式。

　　所有的原力从丹田涌出，顺着经脉流入右臂，汇聚到剑尖。剑尖亮起了刺目的白光，不是“烈阳”那种金黄色的光，而是炽白色的、像是能将一切都焚尽的毁灭之光。

　　头狼似乎感受到了危险，它发出一声震耳欲聋的嚎叫，从山丘上冲了下来。速度之快，远超普通的冰原狼，像一道白色的闪电，在雪地上留下一串深深的爪印。

　　但明光弈的“日陨”，比它更快。

　　长剑斩落。

　　一道白光从剑尖射出，精准地击中了头狼的身体。白光贯穿了那头巨狼的头颅，从它的后脑穿出，打进了身后的雪地里，炸开了一个脸盆大的坑。

　　头狼的身体在空中僵了一瞬，然后重重地摔在地上，滑出去七八步远，在雪地上拖出一条长长的血痕。

　　它抽搐了两下，不动了。

　　明光弈单膝跪地，大口大口地喘着气。

　　“日陨”消耗了他将近一半的原力，加上之前战斗的消耗，他现在体内的原力只剩下不到三成。寒风岭这一带的光系原力确实稀薄，恢复速度比平时慢了一半不止，如果不能速战速决，拖久了会很被动。

　　“哥，你没事吧？”明心瑶跑过来，扶住他。

　　“没事，就是有点累。”明光弈站起来，看着那头毙命的头狼，“清理一下战场，把晶核取了。这些冰原狼的晶核虽然品阶不高，但带回去也能交差。”

　　明心瑶点了点头，蹲下来开始处理冰原狼的尸体。

　　明光弈站在雪地里，环顾四周。

　　这只是寒风岭的外围，只是冰牙谷的边缘。

　　外围的魔兽就已经是四阶的冰原狼群和五阶的头狼，核心区域的冰牙谷里，会有什么？

　　他不敢想，但他必须去想。

　　因为明天，或者后天，他就要走进那片禁区。

　　两人在寒风岭的外围待了两天，没有贸然进入冰牙谷。

　　第一天，他们清理了外围区域的绝大部分魔兽——冰原狼、冰甲蟒、雪猿，大大小小二十多头，收集了二十多枚晶核。明光弈的“日陨”又用了两次，每一次使用后都需要休息一个时辰才能恢复战斗力。明心瑶的《圣光审判》在实战中愈发纯熟，已经能在一息之间完成蓄力并释放，虽然威力有所减弱，但实用性和灵活性大幅提升。

　　第二天傍晚，两人在寒风岭外围的一个山洞里扎营。

　　山洞不大，但足够两个人挤一挤。明心瑶在山洞口布下了一层光系原力屏障，既能隔绝寒冷，又能防止魔兽夜间偷袭。明光弈在洞内生了一堆火，把干粮烤热了分给妹妹，自己啃着一块冻得硬邦邦的肉干，喝着从雪地里化开的水。

　　“哥。”明心瑶坐在火堆旁边，用树枝拨弄着炭火，橘红色的火光映在她的脸上，把她的浅金色头发照成了暖棕色。

　　“嗯。”

　　“明天，我们进冰牙谷吗？”

　　明光弈沉默了一会儿，点了点头:“进。”

　　“你确定？”

　　“确定。”明光弈把肉干塞进嘴里，嚼了嚼，咽下去，“我们在外围待了两天，能清理的魔兽都清理了，该收集的情报也收集了。再待下去，只是在浪费时间。”

　　“可是那三支冒险者小队——”

　　“我知道。”明光弈打断了她，语气比平时更认真，“三支小队都没能回来，说明冰牙谷里的危险不是我们能轻松应对的。但我们是接了任务来的，不是在家族里修炼。任务不会因为你害怕就降低难度，危险不会因为你没准备好就推迟出现。”

　　他看着妹妹的眼睛，那双冰蓝色的眼睛里倒映着火光，像两颗燃烧的星星。

　　“我会保护好你的。”他说。

　　明心瑶看着哥哥，嘴唇微微动了动，最后只是“嗯”了一声，低下头去。

　　火堆发出“噼啪”的声响，火星飞溅起来，在空中一闪而灭。

　　洞外，北风呼啸，雪花纷飞。

　　苍龙山脉的轮廓在夜色中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。而在山脉的某个角落里，冰牙谷正静静地等待着它的下一批访客。

　　明光弈靠在洞壁上，闭上眼睛。

　　在入睡之前，他的手伸进口袋，摸了摸那张林维铭写的字条。

　　“照顾好你妹妹。”

　　“我会的。”他在心里默默地说，“队长，我会的。”

　　火光渐渐黯淡下去，山洞里陷入寂静。

　　只有风声，雪声，和两颗年轻的心脏跳动的声音。