跨过摇摇欲坠的飞渡桥，踏上裂谷对岸坚实的土地，所有人都有一种恍如隔世的感觉。身后是吞噬了无数生命、弥漫着死亡与诡谲气息的缓冲地带，而前方，虽然依旧是一片荒芜的丘陵，但空气中那股混乱狂野的能量逐渐变得稀薄，取而代之的是一种隐约的、带着灼热气息的秩序感。
这里，已是神火帝国的疆域边缘。
队伍没有停留，沿着依稀可辨的古老商道继续向西行进。每个人的心情都复杂难言，既有脱离险境的庆幸，也有对未知国度的好奇，更有着大赛临近带来的沉重压力。雷震在裂谷桥头那石破天惊的出手，像一块巨石投入众人心湖，激起了巨大的波澜。天穹学院首席的实力，已然如此恐怖，那神火帝国本土的天才，以及大陆其他势力的强者，又将达到何种程度？
凌维铭沉默地坐在车厢内，消化着连日来的经历，尤其是雷震展现出的压倒性力量。他握了握拳，感受着体内流淌的原力以及那团被暂时压制的暗紫色能量。差距是明显的，但他心中并无气馁，反而燃烧起更强烈的斗志。他必须更快地成长，更好地掌控自己的力量。
林沁雪似乎能感受到他内心的波澜，轻声开口道：“雷震虽强，但其力量属性刚猛霸道，并非无懈可击。你的磐石防御和……那种特殊的变化，未必没有机会。”她的话语依旧清冷，却带着一种理性的分析和对凌维铭的信任。
凌维铭看向她，微微一笑：“我知道。大赛之上，靠的不仅是绝对的力量，还有战术、配合，以及对自身力量的极致运用。”他的目光落在林沁雪发间那枚冰玉簪上，在窗外透入的光线下闪烁着温润的光泽，“我们是一个团队。”
林沁雪轻轻“嗯”了一声，移开目光，耳根微不可察地泛红。
又行进了大半日，远方地平线上，终于出现了一座建筑的轮廓。那是一座巍峨的烽火台，由赤红色的岩石砌成，如同燃烧的火焰，矗立在荒原之上。烽火台上，神火帝国的烈焰凤凰旗迎风招展，猎猎作响。
“前方就是神火帝国的‘赤焰关’！”护卫队长的声音带着一丝如释重负。
随着车队靠近，赤焰关的全貌逐渐清晰。关墙虽不如铁岩关那般雄伟，却透着一股灼热逼人的气势。城墙上的守军穿着赤红色的铠甲，在阳光下反射着耀眼的光芒，气息彪悍，眼神锐利，与风灵帝国士兵的沉稳厚重风格迥异。
车队在关前接受检查。神火帝国的边境士兵态度算不上友好，带着一种审视和隐隐的傲气，核查文书、检查物资一丝不苟，过程比在铁岩关时更加严格。
“风灵帝国的参赛队伍？”守关的将领是一个面容精悍、留着短须的中年男子，身上散发着炽热的火系原力波动，他扫过张老，眼神中闪过一丝敬畏，但看向学员们时，却带着毫不掩饰的评估意味，“哼，希望你们这次能有点看头，别像上次那样，连小组赛都没出线。”
这话语中的轻视让风灵帝国的学员们心中都憋了一股火，尤其是天穹学院的人，脸色更是难看。上一届大赛，风灵帝国的成绩确实不理想。
张老面色平静，并未动怒，只是淡淡道：“有劳将军放行。”
守关将领似乎也忌惮张老的实力，没有再多言，挥手放行。
穿过赤焰关的城门，仿佛进入了另一个世界。空气中的灼热感更加明显，甚至连吹过的风都带着一股干燥的热浪。道路两旁的土地呈现出一种赤红色，植被也多以耐旱的灌木和仙人掌类植物为主。建筑的风格也与风灵帝国有很大差异，多以红岩为主材，线条粗犷，棱角分明，屋顶多是平顶或圆顶，窗户较小，以适应炎热的气候。
沿途可以看到的神火帝国平民，肤色大多偏深，性格似乎也更加外向豪爽，看到他们的车队，不少人投来好奇的目光，指指点点，议论纷纷。
“好热啊……”苏婉清擦了擦额角的汗水，她作为木系使者，对这种极端干燥炎热的环境最为不适。
“据说神火帝国的首都炎煌城，建在一座巨大的活火山脚下，那里更是终年炎热。”墨河介绍道，他早已做足了功课。
凌维铭感受着周围的环境，体内的土系原力似乎受到了一些压制，毕竟此地火元素异常活跃。而那股暗紫色的异种能量，反而在这种燥热的环境中显得更加“舒适”，隐隐有活跃的迹象，这让他不得不更加小心地控制。
车队在赤焰关内的驿馆住下。按照计划，他们将在此休整一日，然后由神火帝国派出的向导接引，前往首都炎煌城。
入住后，张老再次召集众人。
“现已进入神火帝国境内，基本的秩序和安全得以保障，但尔等切不可掉以轻心。”张老严肃告诫，“神火帝国民风彪悍，崇尚武力，大赛期间各方势力云集，龙蛇混杂。需谨言慎行，避免不必要的冲突。但同时，亦不可失了帝国威严。”
他目光扫过两院学员：“大赛在即，最后这段时间，是调整状态、适应环境的关键。赤焰关有专门为参赛者准备的修炼场和情报交换点，你们可以自由活动，但必须结伴而行，不得惹是生非。”
众人齐声应诺。
解散后，年轻人们终于有机会放松一下紧绷已久的神经。风逐云、石磊等新人迫不及待地想要去逛逛这座充满异域风情的边关城镇。明光弈则打算去修炼场活动筋骨，适应这里的火元素环境。墨河自然是直奔情报交换点，希望能获取更多关于对手的信息。
凌维铭和林沁雪对视一眼，都看到了对方眼中的想法。
“去修炼场看看吧。”凌维铭提议道，“需要尽快适应这里的能量环境。”尤其是他，需要找到在火元素活跃环境下稳定控制异种能量的方法。
林沁雪点了点头：“好。”
赤焰关的修炼场位于城镇西侧，由巨大的红色岩石围成，地面铺设着耐高温的黑曜石。场内划分了不同的区域，有简单的原力凝聚法阵，也有用于实战切磋的擂台。此刻，修炼场内已经有不少人，穿着各式各样的服饰，显然来自大陆不同地方，都是前来参赛的队伍。空气中弥漫着各种属性的原力波动，气氛热烈而紧张。
凌维铭和林沁雪选择了一个相对安静的角落，开始尝试修炼。凌维铭小心翼翼地引导着土系原力，感觉如同在粘稠的岩浆中行走，阻力大了许多。他尝试沟通大地，反馈而来的是一股灼热而活跃的意念，与风灵帝国大地的沉稳厚重截然不同。
林沁雪则感受着空气中稀薄的水元素和冰元素，眉头微蹙。在这里，她的力量受到的环境压制比凌维铭更甚。她必须花费更多的心力，才能凝聚出有效的冰系战技。
两人沉浸在对新环境的适应中，没有注意到，不远处，几个穿着赤红色华丽服饰、气息骄纵的年轻人，正不怀好意地打量着他们，目光尤其在清冷绝美的林沁雪身上流转。
“哟，看这服饰，是风灵帝国的人？”一个为首的、头发如同火焰般竖起的青年，带着戏谑的笑容，走了过来，“怎么，你们那穷乡僻壤，连个像样的修炼地都没有，跑到我们神火帝国来蹭地方了？”
挑衅，来得如此之快。凌维铭缓缓睁开了眼睛。