元历3603年，八月二十一日，清晨。
叶清霜在枯树下坐了一整夜。冰熊的皮毛被她从背上解下来，铺在地上，熊皮毛茸茸的、厚实得像一张床垫，隔绝了地面的寒气，比她预想的要暖和得多。她靠着树干，长枪横在膝上，原力在体内缓缓流转，一点一点地恢复着。夜里起了风，从峡谷深处吹出来的风比白天更冷，裹挟着细小的冰晶在空中飞舞，打在熊皮上发出沙沙的声响。星光黯淡的时候，月亮从云层后面露出来，惨白的光芒洒在雪原上，把整个世界染成了银灰色。
她睡了一会儿。不深，大约一个时辰，足够让疲惫的身体得到一些喘息。天刚蒙蒙亮她就睁开了眼睛，灰蓝色的晨光从东方的山脊后面漫上来，像潮水一样铺满了整个雪原。峡谷入口两侧的冰崖在晨光中从黑色变成了深蓝色，又慢慢变成了淡紫色，最后被朝阳染成了一片耀眼的金色。
叶清霜站起来，把熊皮卷好扎紧，背在身后。熊皮比她想象的重，卷起来之后比她的包袱还大，背在背上像一座小山。她试着调整了一下绑带的位置，让重量均匀分布在双肩上，然后活动了一下肩膀，确认不会影响战斗。虎口的伤已经结痂了，昨晚她用明心瑶教她的方法处理了一下——将冰元素凝聚在伤口上，低温可以止血、镇痛、加速愈合。冰系修行者的身体对低温有天然的适应能力，伤口在极寒环境中的愈合速度比常温环境中快将近一倍。这是她在云翎书阁学到的知识——不是明心瑶教的，明心瑶是光系治疗师，用的是《光之祝福》。冰系自己能治自己的伤口，不需要别人帮忙。
她没有回冰霜城。
原本的计划是回城交任务、休整几天、补充物资，然后再次进入峡谷。但昨晚靠着树干仰望星空的时候，她改变主意了。一来一回要二十天，二十天的时间太长了。她的原力已经从七千二百点飙升到一万两千点，这个提升幅度让她急需实战来消化新的力量。回冰霜城意味着中断修炼节奏，等她二十天后再回来，身体需要重新适应峡谷的环境和战斗的节奏，等于从头开始。
峡谷深处昨晚盯着她的那个东西，她一直记着。不是冰熊——冰熊已经被她杀了。是别的什么，更强大的，更危险的，藏在峡谷最深处的黑暗中，用不知什么方式锁定了她。那种被注视的感觉像一根无形的针扎在后脑勺上，她在云翎书阁的三年里经历过无数次，每一次都意味着即将到来的战斗。
所以她不回去了。
至少现在不回去。
叶清霜在枯树旁生了一堆火，把干粮烤热了吃掉，又从峡谷入口处的一条冰缝中取了些干净的雪水，烧开了灌进水壶里。她检查了武器和装备——长枪完好，枪尖没有崩口，枪杆没有裂纹；冰甲在昨晚的战斗后碎裂了大半，剩余的部分已经不足以形成有效防御，需要重新凝结，这要等进了峡谷再说；冰熊的皮毛太重了，带着它深入峡谷会影响行动。
她考虑了片刻，做了一个决定。
冰熊的皮毛被她藏在了枯树后面的一块巨石下面。那块巨石大约有一人高，底部和地面之间有一条窄窄的缝隙，刚好能塞进卷好的熊皮。她用积雪把缝隙封住，又在上面撒了一些碎冰和枯枝，让它看起来和周围的环境没有区别。这个藏匿点不够隐蔽，如果有人或者魔兽特意搜索，很容易就能发现。但从这里经过的大多是低阶魔兽，对熊皮没有兴趣，它们更关心活生生的猎物。至于人——霜语峡谷不是热门的目的地，十天半个月也未必会有冒险者来这里做任务。
藏好熊皮之后，叶清霜重新背起长枪和包袱，第二次走进了霜语峡谷。
这一次她走得更快。峡谷的地形她已经在昨天的行进中摸清了——入口到中段大约一个时辰，中段到支谷分岔口大约半个时辰，分岔口到冰熊尸体的位置大约一炷香的时间。每一步踩在哪里，每一段路需要注意什么，她都烂熟于心。一万两千点原力在体内稳稳地流转，脚步稳健得像丈量过无数次。
到达冰熊尸体位置的时候，她停了下来。
冰熊的尸体还在。
但已经不完整了。
一个晚上的时间，这头四米长的庞然大物被啃食得面目全非。腹部被撕开了一个巨大的口子，内脏被掏空了，只剩下一副空荡荡的腹腔。四肢上的肌肉被撕掉了一大半，骨头露在外面，白森森的，在昏暗的光线中格外刺眼。头颅倒还完整，但嘴巴被什么东西掰开了，那四颗最长的獠牙被拔走了两颗，剩下的两颗也松动了，歪歪斜斜地插在牙龈里。
叶清霜蹲下来，仔细观察冰熊尸体周围的痕迹。
雪地上有很多脚印。不是霜牙狼的脚印——霜牙狼的脚印比她手掌小一圈，趾印分明。也不是冰熊的脚印——冰熊的脚掌比霜牙狼大得多，而且爪痕更深。这些脚印比她手掌大一圈，趾印不太分明，像是被什么东西覆盖了一层。脚印的边缘不清晰，像是脚印的主人刻意抹去了自己的痕迹，或者它的脚掌天生就不适合在雪地上留下清晰的印记。
叶清霜在云翎书阁的魔兽图鉴上翻到过一种魔兽。
雪猿。
中阶魔兽，品级在三品到七品之间，实力相当于人类的原宗到原王境界。雪猿生活在极北之地的深山老林中，群居，杂食，智商高于大多数中阶魔兽，甚至会使用简单的工具——树枝、石块、冰块——用来攻击猎物或防御敌人。它们的力量比冰熊小一些，但速度和灵活性远超冰熊。最重要的是，雪猿是群居动物，一群通常有二三十头，由一头最强大的雄性雪猿统领。
脚印的大小、形状、走向，以及冰熊尸体被分食的方式，都指向雪猿。冰熊的腹部被撕开——雪猿的爪子足够锋利；内脏被掏空——雪猿杂食，内脏是它们的首选食物；獠牙被拔走——雪猿会用魔兽的骨头和牙齿制作工具，把冰熊的獠牙拔走，可以绑在木棍上当长矛用。
雪猿出现在霜语峡谷，比冰熊出现在霜语峡谷更不正常。冰熊南下可能是猎物减少，可能是被更强大的魔兽赶出来，都有自己的理由。雪猿群居，有自己的领地范围，除非领地遭受了毁灭性的破坏，否则不会轻易迁徙。它们从极北之地长途跋涉来到霜语峡谷，说明北部冰原发生的变化比她预想的更大、更严重。
叶清霜站起身，顺着雪猿留下的脚印向峡谷更深处走去。
脚印的方向是向内——向内走，不是向外走。也就是说，这群雪猿还在峡谷深处的某个地方，没有离开。
她追着脚印走了半个时辰。脚印的数量越来越多，从最初的寥寥几个变成了密密麻麻的一片。有些脚印是新鲜的，边缘还没有被风吹圆润；有些脚印是两天前的，已经被新雪覆盖了大半，只剩下浅浅的凹痕。这说明这群雪猿不是一两天的短暂停留，而是在峡谷深处安顿了下来，至少待了好几天。
峡谷的地形在脚印密集的地方发生了明显的变化。两侧的冰崖不再向内倾斜，而是猛地向外扩展开来，像是有人把大峡谷的肚子撑大了一块。谷底的路面骤然变宽，从最窄处仅容一人通过的缝隙，变成了一个大约方圆百步的空地。
空地的正中央竖着一根冰柱。
不是自然形成的冰柱。这根冰柱大约一丈高，比两个人的腰围加起来还粗，表面光滑得像打磨过。冰柱的顶端有一个凹陷，凹陷里嵌着一块拳头大小的深蓝色石头，石头在昏暗的光线中散发着淡淡的蓝色光芒，像一只闭着的眼睛。光很弱，但在周围浓重的黑暗中，它就像黑暗中的灯塔。
叶清霜的目光从冰柱上移开，扫视了整个空地。
空的。
没有雪猿。
脚印延伸到这里就断了，像是走到冰柱前就凭空消失了一样。但雪地上没有打斗的痕迹，没有血迹，没有拖拽的痕迹，什么都没有。二三十头雪猿，就这么凭空消失了，连脚印都没有留下来。
叶清霜没有贸然走进空地。她靠在一棵冰封的松树后面，将气息收敛到最低——体温降低、呼吸放缓、心跳压慢、原力波动压制到几乎为零。她就像一个冰块，和周围的冰雪环境融为一体。
她等了大约一盏茶的功夫。
然后她看到了它们。
不是从外面进来的。是从里面出来的。从冰柱里面。
冰柱顶端那块深蓝色的石头突然亮了，蓝光从拳头大小的石头中喷涌出来，像有人在石头内部点了一盏灯。光芒沿着冰柱表面向下蔓延，像水银泻地一样，在冰柱上蚀刻出一道道发光的纹路。那些纹路繁复而规律，像是某种古老的文字，又像是某种阵法的阵纹。光芒蔓延到冰柱底部，在地面上铺展开来，在空地的地面上蚀刻出一个巨大的圆形阵纹。阵纹的直径大约有二十步，边缘整齐得像用刀切出来的。
圆形阵纹的中央，空间像水面一样泛起了涟漪。空气扭曲了，光线扭曲了，连声音都扭曲了——叶清霜能听到远处的水滴声变得忽远忽近，像是声音在某个扭曲的空间中被来回反射。涟漪的中心出现了一个黑色的洞口，洞口越来越大，越来越深，从里面涌出一股夹杂着冰雪和腥气的气流。
然后它们出来了。
雪猿。
一头接一头，从黑色的洞口中走出来，踩在圆形阵纹上，再走到空地的雪地上。它们三三两两，步伐散漫，有的扛着猎物——霜牙狼、雪兔、冰河鱼——有的手里拿着用兽骨和冰块磨制的粗糙工具。它们的体型比叶清霜在魔兽图鉴上看到的更大，最小的也比她高出一个头，最大的那头雄性雪猿至少有两个人叠起来那么高，肩背上的肌肉隆起得像一座小山丘。它们的皮毛是银灰色的，在阵纹的蓝光中泛着冷冽的光泽，脸是黑色的，五官和人很相似，但嘴巴向前突出，露出两排锋利的獠牙。
叶清霜屏住呼吸。
一头、两头、三头……她数了数，从洞口中走出来的雪猿一共二十三头。最大的是雄性，肩背上有一道长长的疤痕，从左肩一直延伸到右腰，应该是和某种强大魔兽搏斗时留下的，看起来是这群雪猿的首领。它最后从洞口中走出来，步伐最慢，姿态最高傲，每走一步都会停下来环视四周，确认没有危险之后才迈出下一步。
二十三头雪猿全部走出洞口之后，黑洞缓缓合拢了。圆形阵纹上的光芒暗了下去，冰柱顶端的深蓝色石头也恢复了黯淡，整个空地重归黑暗，只剩冰柱顶端的石头散发出的那一点微弱的蓝光。
叶清霜靠着冰封的松树，一动不动。
二十三头雪猿。最小的相当于人类原宗初期，最大的那首领至少是原王境界以上。二三十头原宗到原王级别的魔兽，加上一个能用空间阵纹把它们传送到不知什么地方去的冰柱——这片空地远不止“魔兽活动异常”那么简单。
她需要更多的信息。
雪猿群没有在空地上停留太久。它们把猎物和工具堆在冰柱旁边，然后三三两两地向空地四周散开。大多数散向了空地周围的支谷和裂隙，应该是有固定的巢穴。一头年轻的雪猿——比叶清霜高一个头，皮毛颜色比其他的浅一些，动作也比其他的灵活——拖着半头霜牙狼的尸体，朝叶清霜藏身的方向走了过来。
叶清霜的手指在枪杆上轻轻敲了一下。
年轻的雪猿越来越近了。二十步，十五步，十步。它扛着霜牙狼的尸体，步伐轻快，脑袋不停地转来转去，像是在欣赏自己的猎物，又像是在确认没有人来抢。它的感知能力明显不如年长的雪猿，注意力完全被肩上的猎物占据，丝毫没有发现十步之外的松树后面藏着一个人。
八步。
五步。
叶清霜动了。她从松树后面闪身而出，速度快到在昏暗的光线中只留下一道模糊的残影。长枪从背后滑入手中，枪尖凝聚了一股浓缩的冰系原力，朝着年轻雪猿的脖颈刺去。她没有用全力——七成力道，大概八千点原力。对付一头原宗初期的年轻雪猿，八千点原力足够了。
年轻雪猿的反应比冰熊快得多。枪尖逼近脖颈的瞬间，它的身体猛地向旁边一偏，枪尖擦着它的皮毛划过，在它肩头留下了一道浅浅的血痕。年轻的雪猿发出一声尖锐的嘶叫，手中的霜牙狼尸体扔了出去，砸在冰面上，向后连退数步，那双和人类极为相似的眼睛瞪得溜圆，眼眶里充满了惊恐和愤怒交织的复杂情绪。
空地上的雪猿群被那声嘶叫惊动了。二十多头雪猿同时转过头来，几百只眼睛在昏暗的光线中像几百盏小灯，齐刷刷地锁定了叶清霜。
叶清霜没有退。她向前踏出一步，长枪直追，枪尖再次刺向那年轻雪猿的胸口。年轻雪猿双手乱挥，试图用爪子格挡，但它的速度和力量都远不如冰熊，攻击没有章法，全凭蛮力。叶清霜一枪刺穿了它的前臂，枪尖从手臂的另一侧穿出，暗红色的血液顺着枪杆往下流。
年轻雪猿的嘶叫声变成了哀嚎。
雪猿群动了。
不是一窝蜂地冲上来，而是有组织地、有策略地围了过来。大首领站在原地，嘴巴微微张开，露出一口獠牙，但没有发出任何声音。它在指挥。它的目光从叶清霜身上移到年轻雪猿身上，再移到空地四周的地形上，然后再移回叶清霜身上。那双深褐色的眼睛里没有愤怒，没有恐惧，只有一种冷静到可怕的评估——它在判断这个突然出现的人类是威胁还是猎物。
叶清霜拔出了长枪。年轻雪猿踉跄着后退了几步，捂着受伤的手臂，鲜血从指缝中涌出来，滴在雪地上，在蓝光中呈现出一种诡异的紫黑色。它哀嚎着向大首领的方向跑去，每跑一步都在雪地上留下一串清晰的血脚印。
叶清霜没有追。她站在原地，长枪斜指地面，原力全开。一万两千点原力毫无保留地释放出来，冰蓝色的光晕从她体内涌出，在她周围形成一个大约三步直径的光圈。光圈所到之处，空气中的冰元素浓度飙升到了极致，细小的冰晶在空中凝结、旋转、飞舞，像一场小型的暴风雪。
雪猿群的外围发出了不安的低吼声。那些低阶的、年轻一些的雪猿开始后退，它们的感知能力告诉它们这个人类不好惹。但靠近核心的老雪猿没有动，它们都是原宗巅峰甚至原王境界的强者，一万两千点原力在它们眼中还不够看。
大首领动了。
它慢慢走过来，步伐不急不慢，每走一步，地面都会微微颤动一下。它的体型太大了，肩宽至少有一丈，站在那里像一座银灰色的小山。它走到年轻雪猿身边，低头看了一眼那受伤的手臂，然后抬起头，看着叶清霜。
那双眼睛不是深褐色的，是金色的。
金色的瞳孔在昏暗的光线中亮得像两盏灯。
叶清霜从来没有见过金色瞳孔的雪猿。她翻过的所有魔兽图鉴上都没有这种记载。这不是普通的雪猿首领，这是某种变异体，或者——是进化体。
魔兽进化。中阶魔兽在达到九品巅峰之后，如果机缘巧合，可以通过某种方式突破种族极限，进化为妖。进化为妖的魔兽拥有智力，可以在人形和兽形之间切换，实力远超同族。妖尊、妖王、妖帝、妖皇——那是魔兽进化的金字塔。眼前这头金色瞳孔的雪猿，还远远达不到妖的境界，但在向那个方向靠近。它已经站在了进化的门槛上，只需要一个契机——也许是某种天材地宝，也许是某个特殊的环境，也许是一场生死之战。
大首领的嘴慢慢张开，露出獠牙。獠牙也比普通雪猿长，从嘴角一直延伸到下巴，像两把弯曲的匕首插在脸上。喉咙深处发出一声低沉的“咕噜”声，那声音压得很低很低，低到几乎听不见，但叶清霜的身体在声音传来的瞬间就震了一下——那是一种本能的恐惧反应，是刻在所有人类基因深处的、对顶级掠食者的敬畏。
叶清霜握紧了长枪。
她知道自己打不过这头金色瞳孔的雪猿。一万两千点原力，在原宗境界中算是不错，但在原王境界面前，就像蚂蚁站在大象面前——不是不能打，是没有赢的可能。如果大首领亲自出手，她能在它手下撑过十招就算万幸。
大首领没有出手。它站在原地，金色的瞳孔看着叶清霜，看了大约五秒钟，然后慢慢转过身，向空地中央的冰柱走去。其他雪猿看到首领的动作，也纷纷散开，回到各自的巢穴去了。那头受伤的年轻雪猿被两头年长的雪猿扶着，一瘸一拐地消失在了空地西侧的一条裂隙中。
雪地上的血迹还在。叶清霜的长枪上还残留着那年轻雪猿的血液，暗红色的，在冰原的寒风中迅速凝结成冰碴。
她站在空地的边缘，看着那群雪猿消失在裂隙和支谷中。冰柱顶端的深蓝色石头还在发光，淡淡的，像一只半闭半睁的眼睛。圆形阵纹已经完全暗了，地面上只剩下一圈浅浅的刻痕。
叶清霜没有追。她没有傻到追进雪猿的巢穴。
她在空地的边缘站了很久，风吹起她的头发和衣角，冰晶打在脸上，像无数根针同时扎进皮肤。她在想一个问题——那根冰柱是什么？那个空间阵纹通向哪里？雪猿群为什么占据了这里？峡谷北部的冰原到底发生了什么？
这些问题像一团乱麻缠在一起，越缠越紧，越缠越乱。解开它们需要更多的时间和更多的调查，而她现在最缺的就是时间。大首领没有攻击她，不是因为它打不过，而是因为它在权衡——杀死一个人类的代价，和放走一个人类的代价。它选择了后者。但下一次，它可能不会这么选了。
叶清霜退出了空地。她沿着来时的路向峡谷外走去，步伐比进来时快了很多，但不是逃跑的速度。她的心跳平稳，呼吸均匀，长枪握在手中，随时准备应对任何从身后或者侧面突然出现的威胁。雪猿没有追来。
走出峡谷的时候，太阳正当头顶。五月下旬，冰璃北境的正午阳光也不算强烈，但在经历了峡谷深处的浓重黑暗之后，这算不上强烈的阳光刺得她眼睛一阵酸涩。她下意识地闭了一会儿眼睛，再睁开的时候，眼前的世界一片光明。
她没有在峡谷入口停留。藏熊皮的那块巨石还在，封住缝隙的积雪还在，没有被翻动的痕迹。她取出熊皮，背在身后，然后沿着来时的路向冰霜城的方向走去。
十天。来的时候走了十天，回去也要走十天。这是她进入霜语峡谷之前就计算好的路程。背上多了一张熊皮，包袱里多了熊胆、熊掌、獠牙和利爪，比来的时候重了不少，每走一步靴子都会在雪地上留下更深的印记。
十天后，她将回到冰霜城。
交任务，拿报酬，补充物资。
然后第三次进入霜语峡谷。
那根冰柱的秘密，那个空间阵纹通向的地方，那群雪猿来到霜语峡谷的原因，北部冰原发生的变化——她要一个一个地解开。不是因为她接了那个B级任务，拿了那八十个金币和四十分冒险积分。是因为她想知道。从十二岁被送出冰璃，到十六岁带着一万两千点原力回到这片冰雪覆盖的土地，她经历了太多“不知道”——不知道父亲为什么离开，不知道母亲为她磕了多少个头，不知道叶家要把她嫁给什么人，不知道冰璃秘境的试炼能不能通过。不知道，不知道，不知道。她厌倦了“不知道”。这一次，她要知道。
叶清霜向北边走，长枪的枪尖在阳光下闪着冷光，身后霜语峡谷的入口越来越小，两侧的冰崖在视野中渐渐收拢，最后在远处的地平线上变成了两道细细的线，一左一右，像大地上的一道伤疤。