元历3603年，八月十二日。

　　叶清霜站在冰霜城北区的一条长街尽头，看着街那头的叶府大门。

　　十天前她从霜语峡谷回来，在雪松居住了一晚，第二天去冒险者协会交了任务，拿到了五十个金币和二十分冒险积分。她的冒险者资格正式从B级晋升为A级，工作人员递给她新的徽章时，表情带着明显的惊讶——十六岁的A级冒险者，在冰霜城并不多见。

　　但她没有留在城里继续接任务。

　　交完任务后，她去了冰霜城最大的药材铺，把霜语草和霜牙狼的獠牙卖了。霜语草品相好，十株卖了三十个金币；四颗獠牙卖了四个金币。加上任务报酬和之前的积蓄，她身上现在有将近两百八十个金币。

　　然后她做了一件自己都没有预料到的事——她走进了一间成衣铺。

　　在成衣铺里站了很久，最后挑了一件冰蓝色的长裙，裙摆上绣着白色的霜花纹路，领口和袖口镶着一圈银色的绒毛。铺子的老板娘说她穿这件好看，冰蓝色的裙子衬着她银白色的头发，像画里走出来的人。

　　叶清霜看着铜镜里的自己，有些恍惚。

　　她已经很久没有穿过裙子了。在云翎书阁的几年，她穿的都是校服或者训练服，方便活动，耐脏耐磨。裙子这种东西，对她来说已经陌生了。

　　但她还是买了下来。

　　四个金币。

　　比一件普通的训练服贵了将近十倍。

　　她想，既然要回叶家，就体面地回。

　　叶家的人最看重体面。小时候她在府里穿着打补丁的衣服在花园里走，堂姐叶清婉当着下人的面说：“你看看你，像个叫花子一样，也配姓叶？”

　　她不恨叶清婉。

　　恨是需要力气的，她不想把力气浪费在那种人身上。

　　但她记住了那句话。

　　所以她买了那条裙子。

　　此刻，她站在长街尽头，换上了那条冰蓝色的长裙。长枪用布包裹了起来，背在身后，从外面看像一把普通的长条包袱。银白色的头发用一根素银簪子挽了起来，露出白皙的脖颈。

　　她深吸一口气，迈开了步子。

　　叶府的大门是三开的，正中间是正门，两侧是偏门。正门平时不开，只有重大节日或者迎接贵客的时候才会打开。平日里进出走的都是左侧的偏门。

　　门口的守卫换了人。

　　叶清霜记忆中的那两个守卫，一个姓王，一个姓李，都是从北境军团退下来的老兵，在她小时候经常偷偷给她糖吃。现在站在门口的两个人，都是陌生的面孔，年轻，二十出头，腰杆挺得笔直，眼神锐利。

　　“什么人？”左边的守卫拦住了她，语气不算凶，但带着公事公办的冷淡。

　　叶清霜从怀里取出一块刻着“叶”字的玉牌，递了过去。

　　那玉牌是叶家子弟的身份标识，正面刻着“叶”字，背面刻着持牌人的名字。叶清霜离开冰璃的时候只有十二岁，叶家给她办了这块玉牌，她一直带在身上，几年了，从未离身。

　　守卫接过玉牌，翻到背面，看到“叶清霜”三个字，脸色变了。

　　“大小姐？”守卫的声音拔高了一些，带着明显的惊讶，“您……您回来了？”

　　大小姐。

　　叶清霜听到这个称呼，心里有一种说不出的滋味。

　　在叶家，她从来不配被称为“大小姐”。大小姐是堂姐叶清婉，叶家长房嫡长女，冰元素亲和八十七点，是叶家这一代天赋最高的孩子。在叶清霜出生之前，叶清婉就是叶家的掌上明珠，所有人都围着她转。

　　叶清霜出生后，虽然天赋更高，但因为她父亲的身份背景，叶北寒对这个外孙女一直不冷不热。家族中的人最会见风使舵，看到家主的态度，也就跟着冷落她。

　　“大小姐”这个称呼，从来没有落在她头上过。

　　现在她回来了，门口守卫叫她“大小姐”，不是因为她突然被认可了，而是因为她在云翎书阁三年，在全联赛上打出了名堂，叶家总算觉得她还有点用。

　　叶清霜没有纠正守卫的称呼。

　　她收回玉牌，跨过门槛，走进了叶府。

　　叶府很大。

　　从前院到后院，要走过三重院落，穿过两条长廊，经过三个花园。一路上铺着青石板，路边种着耐寒的松柏和梅树。这个时节梅花已经谢了，只剩下光秃秃的枝干，在风中微微摇晃。

　　叶清霜走得很慢。

　　她的目光扫过每一个角落——前院那棵歪脖子松树，小时候她经常爬上去看书；中院那个荷花池，冬天会结厚厚的冰，她曾在上面滑过冰；后院那个小花园，母亲在那里种了一棵冰璃常见的霜梅，每年冬天开花的时候，母亲会带她去看。

　　这些记忆太久远了，远得像是上辈子的事。

　　她路过中院的时候，遇到了一个人。

　　那是一个十六七岁的少女，穿了一件鹅黄色的锦缎长袍，头上戴着金丝八宝攒珠髻，耳垂上挂着一对红宝石坠子，通身的富贵气派。她的五官很精致，眉眼间带着一种天然的傲气，下巴微微扬起，看人的时候总是从上往下看。

　　叶清婉。

　　几年不见，叶清婉变了很多。个子高了，脸上的婴儿肥消退了，轮廓变得分明。但那双眼睛没变，还是那种睥睨一切的眼神，好像全世界都欠她的。

　　叶清婉也看到了叶清霜。

　　她的脚步顿了一下，目光在叶清霜身上扫了一圈，从冰蓝色的裙子看到银白色的头发，从背后包裹着长枪的包袱看到脚上那双沾了泥土的靴子。

　　“哟。”叶清婉的声音不高不低，带着一种刻意的漫不经心，“我们的‘留学生’回来了？”

　　叶清霜看着她，没有说话。

　　叶清婉走过来，绕着她转了一圈，嘴里“啧啧”了两声：“我还以为从天翎回来能有多大变化呢，还是老样子嘛。哦不对，变了一些。以前是从不说话，现在是——更不说话了。”

　　叶清霜依然没有说话。

　　叶清婉皱了皱眉，似乎觉得自讨没趣。她冷哼一声，甩了甩袖子，从叶清霜身边走过。擦肩而过的瞬间，她丢下一句话，声音压得很低，只有两个人能听到：“回来也没用。秘境传承的名额，本来就是我的。你不过是捡了我不要的。”

　　叶清霜的脚步顿了一下。

　　但她没有回头。

　　她继续向后院走去。

　　后院是叶家女眷住的地方。叶北寒有三个儿子、两个女儿。大儿子叶重山，是叶清婉的父亲，也是叶家这一代的家主继承人。二儿子叶重渊，叶清霜的舅舅，常年在北境军团任职，很少回家。三儿子叶重岳，在冰霜城的官府里任职，主管冰霜城的城防事务。大女儿叶婉清，叶清霜的母亲。小女儿叶婉宁，嫁给了冰璃朝中一位重臣，住在冰霜城东区的夫家。

　　叶清霜的母亲叶婉清，住在后院东侧的一座小院里。那院子不大，但收拾得很精致，院子里种着一棵霜梅，墙角有一口小井，井水终年不冻。

　　叶清霜站在院门口，手放在门扉上，没有推开。

　　她能闻到院子里飘出来的味道——是霜梅的香气。这个时节霜梅已经谢了，但梅树的枝干上还残留着淡淡的香气，清冽而悠远。

　　多年前，她就是从这扇门走出去的。

　　那天母亲站在门口，穿着银灰色的披风，披风的带子系了三遍才系好。她把包袱塞进叶清霜手里，说了一句“照顾好自己”，然后转身就走，走得很快，快到像是在逃跑。

　　叶清霜那时候没有哭。

　　现在，她站在同一扇门前，眼眶有些发酸。

　　她深吸了一口气，推开了门。

　　院子里没有人。

　　霜梅树下放着一张石桌、两把石凳，桌上放着一套茶具，茶壶里还冒着热气——有人刚在这里喝过茶。

　　叶清霜穿过院子，走到正房门口，抬手敲了敲门。

　　“进来。”

　　里面传来的声音很轻，很柔，像一阵风。

　　叶清霜的手微微发抖。她咬了咬嘴唇，推开了门。

　　房间里的陈设和几年前一模一样。靠窗放着一张书桌，桌上摆着笔墨纸砚；靠墙放着一张雕花木床，床上挂着淡青色的帐子；墙角放着一个红木衣柜，衣柜的门半开着，能看到里面挂着的衣服。

　　一个女人坐在窗前的椅子上，手里拿着一个绣绷，正在绣花。

　　她穿着一件淡紫色的长裙，头发用一根玉簪松松地挽着，露出一张清瘦的脸。她的五官和叶清霜有七分相似，尤其是那双眼睛，颜色比叶清霜浅一些，是淡淡的冰蓝色，像冬天的湖水。

　　叶婉清。

　　几年了。

　　叶清霜看着母亲，母亲也看着她。

　　谁都没有先说话。

　　叶婉清的绣绷掉在了地上，她浑然不觉。她看着门口站着的女儿，嘴唇微微颤抖，眼眶一点一点地变红。

　　“清霜……”她的声音沙哑得几乎听不清，“你回来了。”

　　叶清霜走过去，在母亲面前蹲了下来，抬起头，看着母亲的脸。

　　母亲老了。

　　几年前，她的眼角还没有皱纹，鬓角的头发还没有白。现在，她的眼角多了几道细纹，鬓角的银丝在灯光下格外刺眼。

　　叶清霜张了张嘴，想说“我回来了”，想说“我想你了”，想说“对不起，让你担心了”。但这些话堵在喉咙里，一个字都说不出来。

　　她不是一个善于表达的人。

　　在云翎书阁三年，她没有对任何人说过“我想你”这三个字。不是因为不想说，是因为说不出口。那些情感在心里堆积了太久，已经变成了一块坚硬的冰，堵住了所有出口。

　　所以她没有说话。

　　她只是伸出手，握住了母亲的手。

　　叶婉清的手很凉，指尖微微发抖。她反握住女儿的手，握得很紧，紧到指节发白。

　　然后她哭了。

　　不是嚎啕大哭，是无声地流泪。眼泪从她的眼眶里涌出来，顺着脸颊滑下去，滴在淡紫色的裙摆上，晕开一朵朵深色的花。

　　叶清霜看着母亲流泪，自己的眼眶也红了。

　　但她没有哭。

　　她抬起手，用拇指拭去母亲脸上的泪水，动作很轻很慢，像是在擦拭一件易碎的瓷器。

　　“娘。”她终于喊出了这两个字。

　　叶婉清猛地抱住了她，把脸埋在她的肩膀上，哭出了声。

　　那哭声压抑了太久，从几年前女儿离开的那一天起就堵在胸口，一千多个日日夜夜，终于在这一刻找到了出口。叶婉清的哭声不大，但很让人心疼，像一个被遗弃了很久的孩子终于找到了依靠，把所有委屈都释放了出来。

　　叶清霜抱着母亲，下巴搁在母亲的肩膀上，眼睛看着窗外那棵霜梅。

　　她的眼眶里有泪在打转，但没有掉下来。

　　不是逞强。

　　是习惯了。

　　从小到大，她习惯了不哭。在叶家，哭代表软弱，软弱代表可以被欺负。她不想被欺负，所以她不哭。这个习惯延续了十六年，已经刻进了骨子里，不是说改就能改的。

　　但她允许母亲哭。

　　因为母亲等了她几年。

　　叶婉清哭了很久。

　　等她终于平静下来的时候，天已经快黑了。房间里的光线暗了下来，从窗外透进来的是朦胧的暮色。

　　叶婉清用手帕擦了擦眼泪，抬起红肿的眼睛看着女儿，上下打量着。

　　“瘦了。”她说，“但也长高了。比几年前高了快一个头。”

　　“长了两寸。”叶清霜说。

　　叶婉清伸手摸了摸女儿的脸，指尖在她的颧骨上轻轻划过:“也黑了。天翎那边太阳大？”

　　“嗯。训练多，在外面的时候多。”

　　“训练……”叶婉清的声音顿了顿，“我听说了。你在全联赛上的表现，叶家上下都知道了。你外公……也知道了。”

　　叶清霜的目光微微动了一下。

　　“他怎么说？”她问。

　　叶婉清沉默了片刻，然后说:“他没说什么。但他在议事厅里看了你三对三比赛的回放，看了三遍。看完之后，他一个人坐在那里，坐了很长时间，谁都不敢进去打扰。”

　　叶清霜没有说话。

　　叶北寒，冰璃叶家的家主，原王境界的强者。在她心目中，外公是一个高大而遥远的形象，像一座冰山，冷峻、沉默、不可撼动。她从来没有见过他笑，也没有见过他怒，他的脸上永远是那副不怒自威的表情，让人不敢亲近。

　　他会看她的比赛回放，看了三遍。

　　这算什么？

　　认可？

　　还是另有所图？

　　“清霜。”叶婉清握住女儿的手，声音很轻，“你回来，是因为秘境传承的事吧？”

　　“嗯。”

　　“雪家那边……”

　　“我见过雪千城了。”叶清霜打断了她，“在霜语峡谷。”

　　叶婉清的脸色变了:“他去找你了？他对你做了什么？”

　　“什么都没做。”叶清霜说，“他也在那里做任务，偶遇。我们聊了一会儿，关于传承的事。他说想在进入秘境之前了解彼此，配合会更好。”

　　叶婉清皱起了眉头，显然不太相信“偶遇”这种话。但女儿说没事，她就没有追问。她了解自己的女儿，如果雪千城真的做了什么出格的事，女儿不会这么平静地坐在这里。

　　“那你打算怎么办？”叶婉清问。

　　“先进秘境。”叶清霜说，“完成传承，解除婚约。之后的事，之后再说。”

　　叶婉清看着女儿，欲言又止。

　　叶清霜知道母亲想说什么。她想说“你不必扛着这么多”，想说“你还小，不要把所有事都压在自己身上”，想说“娘对不起你，没能保护你”。

　　但这些话，母亲永远不会说出口。

　　因为母亲自己也扛了很多。

　　叶婉清是叶北寒的大女儿，天赋出众，容貌倾城，原本有大好的前程。但她爱上了一个不该爱的人，生了一个不该生的孩子，从此在叶家抬不起头。她没有抱怨过，没有反抗过，只是默默地承受着一切，把所有的希望都寄托在女儿身上。

　　叶清霜从来没有怪过母亲。

　　她怪的是那个从未谋面的父亲。

　　那个人，在她的生命里只留下了一个姓氏——沈。他娶了母亲，生了女儿，然后消失了。不留一句话，不留一封信，像一滴水蒸发在空气中，无影无踪。

　　他去了哪里？

　　为什么抛下她们？

　　他还活着吗？

　　这些问题，叶清霜问了母亲无数次。母亲每次都是沉默，沉默到最后，只是摇摇头说“别问了”。

　　叶清霜后来就不问了。

　　因为她知道，问不出来的。

　　那些答案，大概早就随着那个人的消失，被埋在了某个她不知道的地方。

　　“娘。”叶清霜站起来，“我今晚住哪？”

　　叶婉清愣了一下，然后反应过来——女儿几年没回来，原来住的那个小房间，大概已经被叶家收回去了。

　　“你住我这里。”叶婉清说，“隔壁的房间空着，我让人收拾一下。”

　　“不用麻烦。”叶清霜说，“我就住这儿，跟娘一起住。”

　　叶婉清看着女儿，眼圈又红了，但这次她没有哭，只是点了点头，说了一声“好”。

　　元历3603年，八月十二日，夜。

　　叶清霜和母亲一起吃了晚饭。

　　晚饭是在叶婉清的小院子里吃的，饭菜是厨房送来的，三菜一汤，不算丰盛，但都是叶清霜小时候爱吃的菜——红烧冰河鱼、清炒霜菜、炖雪鸡汤，还有一碗热腾腾的米饭。

　　叶清霜吃了两碗。

　　她在路上走了将近一个月，在霜语峡谷完成任务后又赶了十天路，一直没有好好吃过一顿饭。此刻坐在母亲对面，吃着熟悉的味道，胃里暖洋洋的，整个人都放松了下来。

　　叶婉清看着女儿吃饭的样子，嘴角带着淡淡的笑。她自己没怎么吃，筷子夹了几次菜，都是夹到女儿碗里的。

　　吃完饭，叶婉清让丫鬟收了碗筷，然后泡了一壶茶，两个人坐在窗前喝茶。

　　窗外的天色完全暗了下来，星星一颗一颗地亮起来。霜梅的枝干在夜色中像一幅水墨画，疏疏落落的。

　　“清霜。”叶婉清放下茶杯，“传承的事，娘跟你多说几句。”

　　叶清霜看着她。

　　“冰璃秘境在冰霜城北方的冰渊谷，距离城池大概两天的路程。秘境入口是一道冰门，每十年开启一次，持续七天。七天之后，秘境关闭，里面的人会被自动传送出来。如果在秘境关闭之前没有完成传承试炼，就算是失败，要再等十年。”

　　“十年？”叶清霜皱眉。

　　“十年。”叶婉清点了点头，“所以你们必须在七天之内完成传承。否则，婚约不会取消，雪家也不会给你们第二次机会。”

　　叶清霜的手指在茶杯上轻轻敲了一下。

　　七天内完成。

　　时间很紧。

　　“传承试炼的具体内容，没人知道？”叶清霜问。

　　“没人知道。”叶婉清说，“冰璃秘境是冰璃国开国先祖留下的，试炼的内容每十年都不一样。但有一点是历次传承者都确认的——试炼需要两个人配合，如果配合不好，再强的个人实力也没用。”

　　叶清霜沉默了。

　　配合。

　　她和雪千城之间的“配合”。

　　两个世家子弟，两个从未真正并肩作战过的人，要在几天之内培养出默契，在秘境中共度生死难关。

　　这听起来像是一个笑话。

　　但他们别无选择。

　　“我听说雪千城这个人……”叶婉清斟酌了一下措辞，似乎在想怎么表达最合适，“不太好相处。”

　　“我知道。”叶清霜说。

　　“他去找你的时候，有没有说什么？”

　　“他说想了解我的武技和习惯，以便在秘境中配合。”

　　叶婉清微微挑眉:“他主动说要配合？”

　　“嗯。”

　　叶婉清沉默了一会儿，然后摇了摇头:“雪家的人，很少主动示好。雪千城这样做，要么是真的想好好配合完成传承，要么是另有所图。清霜，你要小心。”

　　“我知道。”叶清霜说。

　　她当然知道。

　　但她也知道，在进入秘境之后，不管雪千城图的是什么，他们都必须相互依靠。秘境的试炼不会因为你有戒心就手下留情，它不管你姓什么、来自哪个家族，只看你能不能活着通过。

　　所以她会小心。

　　但在小心之余，她也会试着和雪千城合作。

　　不是为了雪家，不是为了婚约，而是为了她自己。

　　她要变强。

　　强到足够保护自己，保护母亲，保护那些她在乎的人。

　　强到五年后站在全联赛的赛场上时，不会拖破晓的后腿。

　　夜深了。

　　叶婉清先睡了。

　　叶清霜坐在窗前的椅子上，没有上床。她的行李放在脚边，长枪靠着墙，包袱里的东西还没有整理。

　　她从包袱里取出那块玉牌，握在手心里。

　　玉牌冰凉，贴着掌心的皮肤，凉丝丝的。

　　她注入一丝原力，玉牌微微发光，但没有声音传出来。

　　她不是在等谁的消息。她只是想把这块玉牌握在手里，感受一下它的存在。这块玉牌连接着她和破晓的伙伴们，连接着天翎的那个温暖的地方，连接着那段短暂而珍贵的时光。

　　“林维铭。”她在心里默念了一下这个名字。

　　然后她把玉牌放回怀里，贴在胸口的位置。

　　她站起来，走到窗边，推开窗户。

　　夜风吹进来，带着霜梅的气息和远处雪原的寒气。

　　叶清霜抬起头，看着天上的星星。

　　冰璃的夜空和其他地方不一样，这里的星星比其他地方更亮，但总是隔着一层薄薄的云，看起来朦朦胧胧的，像蒙了一层霜。

　　她想起了林维铭在圣土说的那句话——“这里的星星和我们那里不一样。”

　　不一样。

　　每个地方的星星都不一样。

　　但不管在哪里，抬头看到的都是同一片天空。

　　只要还在这片天空下，就一定能再见面。

　　叶清霜关上窗户，走回床边，在母亲身边躺了下来。

　　叶婉清睡得很沉，呼吸均匀，眉头微微蹙着，即使在睡梦中也带着一丝愁容。叶清霜侧过身，看着母亲的侧脸，伸手把母亲鬓角的一缕白发别到耳后。

　　“娘。”她轻声说，“我回来了。”

　　叶婉清在睡梦中动了动，嘴唇微微翕动，像是在说什么梦话，但声音太小了，叶清霜听不清。

　　叶清霜闭上眼睛。

　　冰霜城的夜晚很安静，没有虫鸣，没有鸟叫，只有远处偶尔传来的更夫的梆子声。

　　这是她几年来的第一个夜晚，睡在母亲身边。

　　很安心。

　　元历3603年，八月十三日，清晨。

　　叶清霜是被一阵敲门声吵醒的。

　　“大小姐？大小姐？”门外传来丫鬟的声音，急促而紧张，“老爷请您去议事厅，有要事相商。”

　　叶清霜睁开眼睛，坐了起来。叶婉清也醒了，脸色微微发白。

　　“老爷”指的是叶北寒。

　　叶家的家主，原皇境界的强者，冰璃国朝堂上举足轻重的人物。

　　他叫叶清霜去议事厅。

　　叶清霜看了看窗外，天刚蒙蒙亮，太阳还没有出来。这个时候叫她去议事厅，一定不是什么小事。

　　叶婉清也起身了，一边穿衣服一边对门外的丫鬟说:“知道了，让老爷稍等，清霜洗漱完就过去。”

　　丫鬟应了一声，脚步声渐渐远去。

　　叶婉清转过头，看着女儿，神色复杂。

　　“清霜。”她说，“你外公叫你去，八成是为了秘境传承的事。记住，不管他说什么，你都要沉着，不要顶撞他。叶家的规矩多，你现在刚回来，不能给人留下把柄。”

　　“我知道。”叶清霜说。

　　她穿上那条冰蓝色的裙子，把头发重新挽好，用素银簪子固定住。她没有带长枪，把枪靠在了母亲的房间里。在叶家的议事厅里带武器，是对家主的不敬。

　　出门前，叶婉清拉住她的手，在她手心里塞了一个东西。

　　叶清霜低头一看——是一块温热的玉牌，和她的那块不一样，这块玉牌上刻着一个“婉”字，是母亲的。

　　“带着。”叶婉清说，“有什么事就用它联系我。”

　　叶清霜握紧了玉牌，点了点头，然后转身走出了小院。

　　穿过花园，穿过长廊，穿过中院，她走到了叶府的前院。

　　议事厅在前院的正中央，是一座独立的建筑，青砖黑瓦，飞檐翘角，门前立着两尊石狮子，石狮子的眼睛是红色的，在晨光中像两团燃烧的火焰。

　　叶清霜站在议事厅门口，深吸了一口气。

　　然后她推开门，走了进去。

　　议事厅里坐着七个人。