黑水河发现锡矿与石灰岩的消息，被严格封锁在凯亚斯的核心圈层内。如同一颗投入深潭的石子，只在极小的范围内激起涟漪，旋即被更大的寂静所吞没。对灰石城绝大多数军民而言，生活依旧被围城的阴云和日益紧缩的配给制度所笼罩，压抑得令人窒息。

　　然而，城堡地窖深处，一些变化正在悄然发生。

　　这里原本是储存酒桶和腌货的地方，此刻却被清理出一片空间。墙壁上新开的通风口引入冰冷空气，与中央那座临时砌筑的、简陋却结构奇特的炉窑散发的灼热相互碰撞，形成一股股紊乱的气流。空气中弥漫着煤炭、金属和汗水混合的独特气味。

　　凯亚斯脱去了象征身份的大公礼服，只穿着一件沾满煤灰的亚麻衬衣，袖口高高挽起。他正俯身在一个沙模旁，借助着炉火的光亮，仔细检查着刚刚浇铸成型、尚带着暗红色余温的金属部件。财政官莱纳·舒尔茨和卫队长沃尔夫冈·斯塔克站在他身后，脸上混杂着好奇、紧张与一丝难以置信。

　　“阁下，这……真的能行吗？”舒尔茨看着那些奇形怪状的金属件，忍不住低声问道。变卖祖产和借贷换来的资金，有一大半都投入到了这个秘密作坊和黑水河前哨的建立上，这让他这个财政官的心脏时刻承受着煎熬。

　　凯亚斯没有立刻回答，他用一把特制的钳子夹起一个冷却了些的部件——那是一个结构明显不同于此时主流火绳枪击发装置的燧发机座。他的动作带着一种与这个时代工匠迥异的精准和目的性。意识深处，那名为【改良燧发枪及标准化弹药生产技术】的选项，正散发着稳定的微光。虽然尚未用“国运点数”正式解锁，但那些超越时代的知识和设计理念，已如同本能般烙印在他的思维里。

　　“传统火绳，雨天难燃，射击迟缓，暴露目标。”凯亚斯的声音在炉火的噼啪声中显得异常冷静，“燧石打火，更快，更可靠。而标准化的弹药……”他指了指旁边工作台上几个用鹿皮包裹的、大小完全一致的圆柱形小纸包，“能让士兵在混乱的战场上，更快地完成装填，射速至少提升一倍。”

　　斯塔克的眼睛亮了起来。作为老兵，他太明白射速和可靠性在战场上的意义了。一倍射速，意味着在敌人冲近前，他的士兵能多进行一次齐射！那将是决定生死的差距。

　　“可是，工艺太复杂，对铁料要求也高，”斯塔克拿起一个锻造好的枪管毛坯，掂量了一下，“我们的铁匠……”

　　“所以需要新的冶炼法，需要标准化流程，需要分工。”凯亚斯直起身，抹了把额头的汗水，“黑水河的石灰岩，就是为了改进冶炼，去除铁料中的杂质，让它更坚韧。这里的每一个部件，都由不同的匠人负责打磨、淬火，最后再由最可靠的老师傅组装。像钟表一样。”

　　他看向角落里几位被秘密召集来的、签下最严厉保密契约的老匠人。他们最初面对这些“离经叛道”的设计时，也曾充满怀疑，但在凯亚斯亲自演示了几次关键结构的原理后，质疑逐渐被一种参与创造历史的兴奋所取代。

　　“第一批，先打造二十支。”凯亚斯下令，“不需要装饰，只要坚固、可靠。完成后，由斯塔克你亲自挑选最忠诚、最沉稳的士兵，组成一个特别火枪队，进行秘密训练。”

　　“是！阁下！”斯塔克的声音因激动而有些沙哑。

　　就在这时，宫廷总管奥托·冯·海因里希急匆匆地走下地窖台阶，脸色凝重。

　　“阁下，克莱因男爵和其他几位贵族，又在议事厅聚拢，言辞间对您……颇为不满。他们似乎听到了些关于我们‘浪费资财于无用奇技淫巧’的风声。”

　　凯亚斯眼神一冷。内部的蛀虫，往往比外部的敌人更致命。

　　“让他们等着。”他淡淡道，目光重新回到那炽热的炉火上，“或者，告诉他们，我正在为索伦堡打造‘牙齿’和‘利爪’。如果他们等不及，可以亲自来地窖感受一下炉火的温度。”

　　海因里希张了张嘴，最终只是躬身应道：“是，阁下。”

　　凯亚斯知道，贵族们的耐心快要耗尽了。维拉尼亚人的最后通牒期限如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。他必须在内部崩溃和外部进攻同时爆发之前，让这新生的“牙齿”足够锋利。

　　接下来的日子，灰石城内外，两场赛跑同时进行。

　　城外，黑水河前哨在斯塔克派去的精干军官指挥下，依托废弃矿坑和密林，建立起了一个简易却防御严密的营地。小规模的锡矿和石灰岩开采已经开始，第一批矿石正通过隐秘的路线，由绝对忠诚的士兵伪装成柴夫，夜以继日地运回灰石城。这条脆弱的补给线，是凯亚斯所有计划的命脉。

　　城内，地窖作坊的炉火日夜不息。叮叮当当的敲打声和工匠们压低嗓音的交流，成了城堡地下不变的背景音。凯亚斯几乎住在了地窖里，亲自监督每一个关键步骤，解决技术难题。第一支原型燧发枪终于组装完成。

　　测试选在一个暴风雪的深夜，在城堡最偏僻的内院进行。只有凯亚斯、斯塔克和少数几名核心成员在场。

　　风雪呼啸，几乎淹没了一切声音。斯塔克亲自操作，按照凯亚斯指导的步骤，装填、压实、举枪、瞄准远处披着冰甲的箭靶。

　　他扣动了扳机。

　　“咔哒！”燧石撞击钢轮，火星溅入药池。

　　“砰——！”

　　一声清脆、利落的枪响，骤然撕裂了风雪的帷幕！远比火绳枪沉闷的轰鸣要响亮、要干脆！

　　远处的木制箭靶应声碎裂！

　　成功了！

　　尽管枪身还带着毛刺，工艺远称不上完美，但它的击发如此可靠，在这恶劣的天气下依然成功发射！

　　斯塔克握着尚有余温的枪管，感受着那与以往截然不同的后坐力，激动得手指微微颤抖。他看向凯亚斯，眼中充满了震撼和一种近乎崇拜的光芒。

　　凯亚斯脸上却没有什么喜色。他走上前，检查了一下枪膛和击发机构。

　　“射程和精度还需要进一步测试和调整。量产的速度也必须加快。”他的声音依旧平静，仿佛刚才那划时代的一枪只是计划中的一个普通节点，“我们的时间不多了。”

　　仿佛是为了印证他的话，第二天清晨，维拉尼亚大营方向，传来了低沉而连绵的号角声。

　　一队约五百人的维拉尼亚步兵，在骑兵的掩护下，离开大营，开始在灰石城弓箭射程之外列阵。他们并非要立刻发动总攻，更像是一次武力示威，一次施加心理压力的试探。扬·科尔文在用行动告诉凯亚斯：期限将至，你的选择是什么？

　　城墙上的守军立刻紧张起来，警钟长鸣。

　　凯亚斯在斯塔克和卫队的簇拥下，登上了面对敌阵的主城墙。寒风卷着雪粒抽打在他的脸上，他眯起眼睛，望着远方那一片在雪地中格外刺眼的敌军阵列。

　　“斯塔克，”他轻声吩咐，“让我们的‘新玩具’，上来透透气。选五个最好的射手。”

　　片刻后，五名被斯塔克亲自挑选出的、经验丰富且绝对可靠的士兵，抱着五支刚刚从地窖送上来的、还带着机油味的燧发枪，悄无声息地进入了预设的射击位置。他们按照这几日紧急训练的简化流程，开始默默装填。

　　城下的维拉尼亚军官似乎注意到了城墙上的细微动静，但并未在意。在他们看来，困守孤城的敌人，除了放几支软弱无力的箭矢，还能做什么？

　　凯亚斯计算着距离、风速。他抬起手。

　　然后，猛地挥下！

　　没有多余的命令，五支燧发枪几乎同时喷吐出炽热的火舌！

　　“砰！砰！砰！砰！砰！”

　　五声急促、响亮、迥异于火绳枪的爆鸣，如同冰雹般砸在寂静的雪原上！

　　距离超过两百步！这个距离，远超普通火绳枪的有效射程，更是弓箭无法企及的！

　　城下的维拉尼亚阵列出现了一阵明显的骚动。虽然由于距离和风雪，这轮射击并未造成什么有效杀伤（凯亚斯本意也非杀伤），只有零星铅弹打在盾牌或嵌入雪地，但那突如其来的、从未听过的枪声，以及远超预期的射程，足以让久经沙场的维拉尼亚士兵感到错愕和一丝不安。

　　几名骑兵下意识地勒紧了缰绳，战马不安地刨着蹄子。

　　城墙上的守军，也都被这突如其来的、威力惊人的“新式火枪”惊呆了，随即爆发出了一阵压抑的欢呼和议论！

　　凯亚斯没有理会城下的骚动和城上的兴奋。他紧紧盯着维拉尼亚阵营后方，那里是指挥官旗帜所在。

　　他看到那面旗帜停顿了片刻，然后，整个维拉尼亚前锋部队，开始缓缓后撤，一直退到了更远的安全距离外，才重新立阵。

　　试探结束了。

　　维拉尼亚人被打了个措手不及，他们需要重新评估这座看似摇摇欲坠的城池了。

　　凯亚斯缓缓吐出一口白气，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。

　　赌局，开始了。

　　他转身，对依旧处于震撼中的斯塔克和舒尔茨说道：“加快速度。下一次，我们要的不是威慑，而是毁灭。”

　　地窖的炉火，必须燃烧得更旺。黑水河的矿镐，必须挥舞得更快。

　　因为敌人，不会再给他们太多时间了。