张辅与司徒顷远远望着那座铺子，门前悬匾书有“恒昌”二字，下方则印有“四川井盐”的墨章。

　　“盐？”司徒顷皱了皱眉，“他们竟然冒充盐商？”

　　张辅缓缓点头，目光不动：“而且是做川盐生意的。”

　　明代四川，以井盐著称。自贡、富顺、内江等地盐井纵横，日夜不息，其法以钻井取卤，灶火煮炼，名曰“煎盐”。川盐为官营，民不得私煮，盐务隶属兵部与户部，执引贩运，皆需公牒。运盐者多循长江水道东下，至湖广、江右，官商联营，利重如山。

　　“做盐的都是有牌照的，”司徒顷低声，“从四川走官盐的，个个都得是军户、承引商，根脚查得清清楚楚。”

　　张辅点头：“若是真马匪，最不该碰的就是盐引。动了盐，就是动了朝廷的钱脉。”

　　司徒顷望着铺前那枚川盐印记，眉头紧锁，低声道：“若真是伪作盐商，那便不是寻常之辈可为之。川盐乃官引专营，凡欲贩运，须得地方府衙核印过牒，非得高门重号、地方倚重，断无可能通行。”

　　张辅未语，神情凝重，指尖轻叩剑鞘，片刻后缓缓开口：“但愿是我们多疑了……若这群人，真只是普通盐商，那再好不过。”

　　他顿了顿，眼神微冷，低声道：“可若不是，那他们背后……也唯有曹震这等人物，方能遮掩得了。”

　　二人走入铺中，未及开口，前堂早有伙计迎上来打量一番，语带讥讽：“两位是来问盐的？”

　　司徒顷点头：“正是。听闻贵号经营川盐，在下正欲议几道货路——”

　　那伙计冷笑一声，手中帕子一抖：“问盐？有文书么？盐引、押票、通关帖一样都不能少。没有文书，还想走川盐的路子，怕不是活腻了。”

　　张辅拱手不语，目光在厅中扫过一圈，只见屋角立着两名壮汉，眉眼如刀，显然非普通盐行可见之人。

　　“没有。”他淡淡回道，“只是……想着，能否通融。”

　　说罢，自袖中取出一锭碎银，足有十两之重，置于几案之上，声音不大，却砰然作响。

　　伙计手一顿，眼神明显变了几分。他迟疑着将银子卷入袖中，嘴角冷哼：“规矩不通的买卖，咱们掌柜可不接。但……”

　　他瞥了眼堂外，低声嘟囔道：“明日是许员外六十大寿，到时员外高兴，说不准心软，肯落个文书……也未可知。”

　　张辅神色未动，只是淡淡应了声：“多谢。”

　　二人离了商铺，步入巷中僻静之处。张辅脚步微顿，眉头微皱，眼底闪过一抹异光。

　　方才屋角那名壮汉，眉心之上，金字如幻：

　　【成都右卫守备，程惟中】

　　张辅眸光一沉，不语。

　　在明制之下，盐务为官营正课，其铺号不得私设武职，凡持官籍者，无论文武，皆不得插手其中。此制，正为防贪污之弊、徇私之祸。一个持军籍的七品守备，若真藏身盐号之中，便非同小可。

　　“刚才那伙计口风松动，”司徒顷冷声道，“竟说那许员外可为人通引出文书——他一个员外，凭什么可操盐权？”

　　张辅抬眸，语气沉静：“所以我们才要查。”

　　他略顿片刻，又道：“你可还记得，那几名壮汉与我们先前所见马匪……人数可对得上？”

　　司徒顷闻言，眼神一紧，随即轻声应道：“确有几分相似……尤其那领头之人，戒备太深，手背带伤，不似做买卖的。”

　　“商人多趋利避祸，喜笑而藏刀，不会满眼都是杀气。”张辅语气冷静，“他们更像是……换了皮的兵。”

　　“若此镇真藏私兵，必有钱粮所出。”张辅继续道，“动用现银，流通易查；若借盐道隐运，银进货出，账面干净，反难追根。”

　　“你的意思是，他们以盐为名，行私为实？”司徒顷问。

　　张辅点头：“盐课为民脂之本，动不得半分，可若有人敢借盐养兵，暗中豢养死士……其背后非富即贵。”

　　他目光转向远处，语声不高，却笃定无疑：“所以，明日那位许员外的寿宴，我们必须赶去一趟。文书是假也好，是真也罢——总得看清，究竟唱的哪一出戏。”

　　二人归至客栈，方入门廊，便见院外尘土扬起，一辆马车缓缓驶入。

　　车前坐的，正是辛诚。

　　张辅见状，抬手一揖，笑道：“辛将军，看样子，我们此行，还得多留几日。”

　　辛诚翻身下车，拍了拍衣角，神色倒颇轻松：“正好我也有个消息，恐怕你们听了也不想走。”

　　“哦？”司徒顷挑眉。

　　“这镇上有位叫许拱辰的员外，你们可听说过？”辛诚压低声音，“我打听车架时才听见的，说此人不但在本地颇有声望，还是景川侯曹震的丈人。”

　　“什么！”司徒顷失声，显然没料到竟牵出如此大人物，“你从哪听来的？”

　　“哪来的？”辛诚哼了一声，“这镇子不大，街上牙人、车夫、小厮全都在议论，说是明日午时，许员外要设宴庆六旬寿辰，酒菜三日不绝，我不过随口一问，连曹震的名号都听见了。”

　　张辅闻言，目光与司徒顷一对，二人都从彼此眼中看出几分意外与惊喜。

　　“辛将军，事不宜迟，快随我二人上楼一叙。”

　　说罢他刚迈步，又顿住身形，回头吩咐：“先将马车牵至后院，别引人注意。”

　　辛诚点头应下，命车夫驾马入内，而三人已快步入堂，掩门之后，堂中气氛愈发凝重。

　　“你是说——那位许员外，私下出手盐引文书？”辛诚一怔，神情顿变，仿若听到荒唐之言，“盐课为国本，盐引更是严控之物，怎可能随手予人？”

　　张辅轻轻点头，目光沉静：“我与司徒大人原先也有此疑，毕竟一个地方员外，哪来的胆子敢动这等东西？”

　　司徒顷冷声道：“但若他是曹震的丈人，一切便说得通了。”

　　辛诚闻言，眉头紧锁，沉默良久，终是叹了口气：“那位景川侯……倒是从不养闲人。”

　　张辅忽地转口：“司徒大人，手上还有多少银子？”

　　司徒顷一愣，略一思索：“白银三十两，留作盘缠，怎么了？”

　　张辅又看向辛诚：“辛将军你呢？”

　　辛诚倒也爽快，一拍腰间荷囊：“一百两整，是将军临行前托我转交公子的。只是公子一直未问，我……就忘了。”

　　张辅轻笑，将一锭银子从袖中掏出，叠着两封布囊，一并放于案上：“这是我从苏州案中节余之数，共五十两。王百户曾言，官银多不退、少则补。能留得住的，便是自家本事。”

　　他抬眸望向二人，语气平缓却不容置疑：“司徒大人留三十两作日用，其余这一百五十两——备寿礼。”

　　司徒顷挑眉：“欲入宴？”

　　“须得入。”张辅道，“此局若不趁许拱辰设宴之时探底，再无良机。”