张辅问道：“司徒大人可辨得马匪去向？”

　　司徒顷循着地上蹄痕望了一眼，忽而转头道：“张老弟不妨先说说，你以为，这些人是听谁号令？”

　　张辅略一犹豫，终是摇头道：“下官不敢妄言。”

　　司徒笑了笑，道：“是不知道，还是不愿说？”

　　他语声不高，语气却已带锋：“你素来讲究不照箭画靶，未见确据，便不肯轻下断语。可若连己见都不愿提一句，查案又从何谈起？”

　　他语气一转，步步为实：“你我二人临行前，在镇抚司翻过些旧卷。凉国公当年平定云南，班师回朝。朝廷调拨之兵她自不敢私藏，可那些降附的前元部众，至今去向未明。”

　　张辅略一点头，道：“如此看来，景川侯曹震确有可能，私自收编了凉国公麾下旧部。”

　　辛诚在旁接口道：“若此事属实，只须查明川地那些旧部的踪迹，便是谋逆之证。我在北地时也曾听说，蓝玉平滇之后，与当地一名前元余贵私下往来，非一日之说。”

　　司徒顷闻言，语声更肃：“如此，更不宜迟缓。该动身了。”

　　张辅却迟疑片刻，轻声道：“只是，那名逃走的女孩……”

　　司徒望了他一眼，随即走近，轻轻拍了拍他肩头，道：“茫茫人海，一个有意避我们的孩子，岂是你想找便找得到的？”

　　他语气不重，却带一丝不容置疑：“我明白你心中挂念此镇之人，但眼下要务，是查清曹震一案。若此事水落石出，镇上诸般隐情，自会浮现。”

　　“张辅，有些人你记得就好，不必一一放在心头。”

　　张辅道：“下官明白。那便请司徒大人直言，这马蹄印所指方向为何？”

　　张辅之所以发问，倒并非真有所疑，而是明知地上痕迹未明，仍要当面确认。此地林密草深，并非泥洼坦途，地面多覆杂草落叶，蹄印本不显著。他与辛诚都看不出来这树木丛生之地的马蹄，所谓痕迹，也只有司徒顷这样多年寻迹的好手才能找到。

　　司徒顷能从这一片看似无迹的林地中辨出去向，靠的并非眼力，而是多年搜捕之中炼出的本事。

　　“确是朝川地方向而去。”司徒顷答得平静，随即看了他一眼，“你现在，可敢确认自己心中所想了？”

　　张辅略一颔首，未再言语。

　　“既如此，便不必耽搁。”司徒转身望了望四周，“马车已毁，马匹受惊远遁，如今也只好靠双足行路。”

　　张辅点头应下。三人略作整理，旋即动身，循既定之路，踏上通往四川的山道。

　　方向既明，心中亦定，三人遂星夜兼程，打算先行抵达下一个城镇补给，再购置马匹与车驾，以便续行。

　　不足三日，便入一镇。镇名与图志所载相符，道路畅达，商贾云集，远非先前那座满是死寂与异香的诡镇可比。

　　此处因地接川中，商旅往来颇为繁盛，街市喧哗，坊铺林立，行人络绎不绝，颇有几分兴旺气象。

　　毕竟，景川侯曹震在川地盘桓多年，治下井然，商路畅通，几成一方安土重地。若非今日之事，世人谁又会料到，此人竟涉谋逆之嫌？

　　潼岭镇虽地处川东边缘，却因控扼山口、背连盐道，商旅辐辏，街市颇为热闹。三人入镇时，正值午后，酒楼茶肆间人声鼎沸，街边行旅络绎，远非数日前那座死气沉沉的异香之镇可比。

　　张辅略作打量，低声道：“此地虽小，驿路贯通，勉强可作一处中转。”

　　司徒顷点了点头：“咱们不宜张扬，寻常客栈落脚即可。”

　　三人择了镇中一家名为“永泰”的客栈落脚，位置居中，往来便利。张辅以外省商人名义登记，住中院二层，辛诚与司徒分别落于左右，房门相通，便于照应。

　　次日一早，张辅便携辛诚往镇西的马行探看。

　　通远马行是本镇老号，掌柜姓尤，年近六旬，言辞老练。张辅与辛诚一番挑选，未急着落定，而是有意言语中提及：“镇外近日动荡，咱们欲往川中行货，不知此间是否平稳？”

　　尤掌柜看了二人一眼，笑中带几分揣摩之意，放下手中马鞭，道：“若说太平，自是不能尽信。这几月道上不净，商队都缩了脚。”

　　他顿了顿，压低声音道：“两日前，镇里确有一队大车入镇，人数不少，看着不像寻常脚程客。听说进镇便买水粮、修车爪，问他们路上遭了甚事，也不多言。”

　　辛诚顺势问道：“他们现在可还在镇里？”

　　尤掌柜道：“听说宿在南巷‘恒昌铺’，明面挂的是盐布生意，但来头不小，口音也杂……你们要是想知道什么，不妨自己去问问。”

　　张辅与辛诚对视一眼，彼此心中已然有数。

　　“多谢。”张辅言简意赅，取了早备好的银子递过，又顺手牵下一匹黑马，“这匹，我要了。”

　　尤掌柜笑着点头，眼神却在两人背后多看了几眼，未再言语。

　　张辅方自马行离开，便见司徒顷自街角踱步而至。

　　张辅开口道：“近来马匪肆扰，似乎已影响周边生意。”

　　司徒颔首，道：“我也听说了。镇中人虽讳莫如深，但有些旧话终究藏不住——马匪之患，已非一朝一夕，传言已有十年之久，朝廷却从未问及。”

　　辛诚皱眉：“当地官府袖手不管？百姓也不反？”

　　司徒淡声道：“怪便怪在此处——此匪虽名为‘马匪’，却少有劫掠为祸之事。往来商旅多有耳闻，却极少有人报官，更无血案可查。多半悄然来去，如你我数日前所遇。”

　　张辅沉思片刻，道：“是那群伪作马匪、掩人耳目的家伙。”

　　司徒点头，又道：“今年却不同了。据说入春以来，行动频数倍增，商道受阻，才惊动了数家大行。”

　　张辅冷笑一声：“如此说来，方才那马贩提及的商队，胆子倒也不小。”

　　“哪支商队？”司徒问。

　　张辅遂将方才在马行所闻，一一告知。

　　司徒听罢，神情微凝，道：“你是疑那商队非真行旅，而是马匪所扮？”

　　张辅道：“目前无他线索，此处既有异状，不妨一探。”

　　他略一转身，吩咐道：“辛将军，你先牵马回客栈，顺便购辆车驾。我与司徒大人去巷中探访，酉时之前必回。”

　　辛诚拱手应诺：“二位小心。”