灵夏内城，西光禄坊，迎宾客馆。
一处典雅朴素的三进四合院内，气氛却压抑窒息。
正房门阶前，蔡延美胸膛剧烈起伏，喘息如牛。
他双目赤红，似要喷出火来，手中金鞭挟着凌厉风声，狠狠抽打在一名甲士身上。
那甲士紧咬牙关，不敢闪避，也未运功护体。
鞭影过处，头脸早已皮开肉绽，鲜血自眉梢脸颊汩汩淌下，染红衣甲，他仍一声未吭，稳稳半跪于地。
垂花门外，陈流缩着脖子，偷眼瞧着院内景象。
此番出使灵夏，蔡延美本欲率军巡游四方，扬威耀武，再自明德正门入城。
此是灵夏将军承继大位时，方可享有的礼制尊荣。
谁料昨日傍晚，使节一行在栖云渡市集折戟沉沙，颜面尽失，只得星夜兼程赶来灵夏城。
及至城外，已是深夜，城门校尉竟以门禁已落为由，将克武使节拒之城外。
一行千余人无奈，只得就地扎营。
今日晨时，蔡延美本想自明德正门入城，却遭那城门校尉断然拒绝。
他憋屈地自西城侧门而入，且只能携带两百亲卫。
待一行人来到迎宾客馆，却见灵夏军府仅派一名赞礼郎，前来迎候克武城未来的镇守将军，疏忽怠慢之意，已明眼可见。
这倒也罢了。
最令蔡延美怒不可遏的是，他身份贵重，此行如镇守将军亲临，那沈肃之本该立时接见，却推说政务繁忙，一拖再拖，竟直接改至午后！
如此轻慢，分明是未将克武城放在眼里！
午时刚过，蔡延美服食血药，腹中登时如燃起一团邪火，直燎心窍，五脏六腑似要熔融，浑身气血更是滚沸如煮。
心火炽盛，燥狂难抑，他便想出门散心，偏生此时，这不开眼的马劲竟以安全为由，上前阻拦。
连日来的窝囊气，加上药力催发的狂躁，瞬间点燃蔡延美胸中那座火山！
他怒喝一声，抄起金鞭便朝马劲劈头盖脸抽去！
鞭影狂舞，每一记都挟着他无处发泄的邪火与屈辱。
父亲向来对他百依百顺，无所不应，唯有一条严令，未至融气合精之境，绝不可亲近女色。
克武军上下无人敢违此令，他空有满腔精力，却只能郁结于内。
此刻内毒外火交相煎迫，直教他七窍生烟，气涌如山，唯有这狠命鞭笞，方能稍解一二。
马劲头脸已被抽打得面目全非，血肉模糊，惨不忍睹。
垂花门后的陈流看得魂飞魄散，擦去额角冷汗，便欲悄然溜走。
他虽生得膘肥体壮，实则外强中干，少将军天生神力，若怒火未熄，迁怒于他，只需抽上几鞭，怕就能要了他这条小命。
陈流蹑手蹑脚，刚转过身，却见廖忠面色沉凝，正大步流星自前院走来。
他如见救星，急忙趋前作揖，脸上堆满谄笑：“小侄请廖伯万安。”
“少将军在里头大发雷霆呢。”他朝正房方向努了努嘴，低声道。
廖忠沉声道：“沈将军政务已毕，请少将军至军府节堂会晤，司宾已至馆外等候。”
陈流大惊失色：“少将军刚服下药，火气正旺，这般模样如何去拜见沈将军？万一言语冲撞，失了礼数，惹得沈将军动怒，咱们的人头怕都难保！”
廖忠眉头紧锁，沉吟不语。
少将军所服血药，乃玄府上修精心炼制，药性极是霸道。
偏生少将军性子疏懒，不肯下苦功化解药力，以致淤塞经络心脉，故有此狂躁妄症。
他虽可用推血过宫之法，助少将军理顺翻腾气血，但心头那股无名孽火，却非他这等纯粹武夫所能扑灭。
念及此处，廖忠目光转向陈流：“胡道长何在？”
陈流连忙指向后院，声音压得更低：“自打昨日起，胡道长便闭门谢客，至今未曾露面。”
他心中暗自嗤笑，那胡壬平日里装得高深莫测，一遇真章，终究是现了原形。
然而陈流面上依旧保持着恭谨之态，言语之中也丝毫不敢失了礼数。
胡壬即便再显露怯相，毕竟也是修道人，绝非他这等凡夫俗子所能欺侮。
廖忠断然言道：“你即刻去请胡道长出关，就告知他沈肃之有请，时机已至。”
陈流躬身领命：“是！”
这一路行来，每逢少将军服药后气血失衡，狂躁难制，皆是那位胡道长施展妙法安抚。
此刻事急，少不得又要劳烦这位出手。
陈流当即贴着墙壁，如同狸猫般蹑足潜踪，绕过回廊，急匆匆向后院奔去。
廖忠则一步越过垂花门，直入内院。
他大步上前，欺近蔡延美身侧，一把扣住蔡延美高高扬起的手腕，沉声喝道：“请少将军息怒。”
蔡延美怒发如狂，猝然受制，更是暴跳如雷，咆哮道：“廖忠！你敢阻我！”
廖忠神色肃穆，正声言道：“沈将军有请，刻不容缓！”
蔡延美正欲呵斥，却觉手腕处陡然涌入一股浑厚内力，顺着手少阴心经一路奔涌，如冰泉浇灌，将他胸中燥火一举压下。
他喘息粗重，瞪了廖忠一眼，将金鞭掼在地上，冷哼一声，转身走回正房。
未几，房内便传出暴躁怒喝声：“陈流！死到哪里去了？速来为本将军更衣！”
......
蔡延美身着崭新紫金甲，外罩玄色披风，心头邪火虽已压下，面色仍显阴沉。
他骑跨神骏非凡的耀日骢，胡壬与廖忠各策一骑，紧随左右护卫。
身后两百克武亲卫，人人甲胄齐全，精神抖擞，胯下皆是剽悍健马，双手高举玄洪镇岳旗。
一时间，笙旗招展，猎猎呼卷，一行人昂首阔步，踏上直贯灵夏内城的宽阔驰道。
蔡延美执意要挽回先前丢掉的颜面，前呼后拥，携众游街示威。
驰道两旁，熙来攘往的灵夏居民被这浩大声势所惊，纷纷驻足观望，指指点点，议论纷纷。
西光禄坊毗邻镇守将军府，出迎宾客馆正门数百步，便是镇守将军府的殿前广场。
蔡延美却偏要大张旗鼓，招摇过市，抖足克武军府的威风。
他洋洋得意率众巡游一圈，马蹄踏在青石道路上，发出齐整沉闷的声响，浩浩荡荡，终于行至内城中央的镇守将军府。
门前，四列军士身着明光铠，持戟按刀，肃然而立，目不斜视，森严戒备。
蔡延美高踞鞍鞯之上，威风八面，目光睥睨，嚣张扫视着灵夏护卫。
他仰起头，视线越过巍峨的门楼，望向更高处的峰巅，一座宏伟堂宇在云雾中隐显峥嵘，当是灵夏军府节堂所在。
他心中豪气顿生，一甩手中马鞭，发出“啪”一声脆响，便要打马踏上那条直通军府深处的驰道。
“止步！”
就在耀日骢前蹄将抬未抬之际，四名持戟猛士纵步出列。
四柄沉重的长戟高高擎起，戟尖寒芒吞吐，带着刺骨锋锐，瞬间逼至蔡延美眼前！
蔡延美心思全在扬威立万之上，仍旧策马向前。
待惊觉时，那冰冷的戟尖已近在咫尺，离他眼目不过寸许之遥，他猛倒抽一口冷气，狠命一勒缰绳。
耀日骢长嘶一声，人立而起。
蔡延美惊得背脊瞬间渗出一层冷汗。
自小至大，身为克武城少将军，何曾有人敢以刀兵直逼面门？
这突如其来的羞辱，如同火星溅入油锅，将他心中那股无名邪火，“腾”地一下重新点燃！
他哪里还顾得场合时机，厉声咆哮：“大胆！尔等贱卒，欲要谋反不成？”
一名肃立门侧的护军都尉，大踏步上前。
他腰板挺得笔直，抱拳向蔡延美行有一礼，声音冷硬，道：“灵夏军府重地，请蔡公子下马步行。”
蔡延美死死盯着那都尉，凶光毕露。
他从牙缝里挤出声音，一字一顿，寒声道：“你方才唤我什么？”
那护军都尉面不改色，道：“蔡公子。”
蔡延美用马鞭点了点自己的鼻子，道：“关内四城，三岁小儿亦知我蔡延美乃克武城少将军！你是谁家子弟，竟无知至此？”
护军都尉掷地有声地答道：“卑职出身寒微，乃平民百姓。后蒙军府恩典，于武学卒业，殿试侥幸及第，承蒙军府拔擢，现任灵夏城镇守将军府护军都尉一职。”
“‘少将军’之号，既非敕封军职，亦非文吏正衔，不过旁门别号。军府乃堂皇正大之所，法度森严，无论亲贵勋戚，抑或布衣平民，向来只称正职，不呼别号。”
“只称正职......不呼别号......”
蔡延美只觉一股逆血直冲顶门，气得浑身发抖。
凡世家豪门子弟，旁人皆可称一声“公子”，这不过是泛泛之尊。
唯有这“少将军”之号，乃他蔡延美独有，象征克武城未来的至尊权柄，他身份底蕴皆来源于此。
此刻，竟被一小小守门军卒，当着灵夏万民的面，公然斥为“旁门别号”，简直是将他蔡延美的脸面，踩在脚下践踏！
蔡延美怒极反笑，笑声尖锐刺耳。
他举起马鞭，直指那都尉，厉声喝道：“左右何在！将这无知贱民，给本将军拿下！枭首示众......”
“少将军息怒！”廖忠策马抢上前来，按住蔡延美手臂，道：“请少将军以大事为重，万万不可冲动！”
蔡延美胸口剧烈起伏，深深吸了口气，勉强将心中怒意压下，恨声道：“本将军不与你这愚昧草民一般见识。”
说罢，便要扬鞭策马，硬闯军府正门。
“铮！”
四柄长戟纹丝未动，戟尖寒光依旧直指蔡延美面门。
四名持戟猛士眼神冷冽，一步不退。
护军都尉语声平静，却清晰传遍全场：“灵夏军府重地，请蔡公子下马步行。”
蔡延美横眉怒目，眼中几欲喷出火来，死死盯着那都尉。
护军都尉身姿挺拔，坦然回视，夷然无惧。
蔡延美寒声问道：“灵夏军府这条驰道，既不许人策马，难道是摆设不成？”
护军都尉答道：“这条驰道唯有传递军机要事，方可纵马通行，闲杂人等请下马步行，走两侧石阶。”
蔡延美厉声质问：“你家沈将军即将在军府节堂会见本将军，本将军若是闲杂人等，你家沈将军又是何等人哉？”
护军都尉淡然回应：“好教蔡公子知晓，我家将军闲暇之时，常请城中父老入府做客，倾听民意，视若寻常。今日蔡公子拜见我家将军，着实算不得要务。”
蔡延美怒笑一声，却不敢再放肆，默默翻身下马，迈开脚步，朝着驰道旁的石阶走去。
廖忠见状，利落地下马，步履沉稳，紧随其后。
胡壬眉头微皱，无奈叹息一声，舍了马匹，缓步跟随。
陈流望着那直通青天的军府斜道，面露苦色。
他爬下马背，挪动肥躯，小步追了上去。
两百名克武亲军自是有样学样，依此而行。
蔡延美前脚刚踏上第一级石阶，身后便传来那护军都尉沉稳有力的声音：“请蔡公子慢行。”
蔡延美脚下一滞，随即重重踏下，似要将石阶踩穿踏烂。
他面色忿然，目光上扬，望向驰道两侧迎风飘举的炎阳云凤旗。
正午烈阳，高悬中天。
万丈光芒如瀑倾洒，直直照耀旗面，赤金交织的云凤图腾熠熠生彩，刺得蔡延美双目灼痛。