单信朗声大笑：“四叔若连区区一个庶子都驾驭不住，又谈何兴复门楣，光耀单氏？”
他收敛笑容，正色道：“单诚终归是我单氏血脉，非是外人，留在身边，正好慢慢调教，剪其野心棱角，磨其反骨，教以忠孝之道。若能收为己用，总比便宜外人强上百倍！”
话虽如此，他心中却泛起一丝苦涩。
十年前，万胜河那场惨烈血战，因将军指挥失当，又遭数只化形大妖突袭，己方气血军阵大溃，单家随军的正房嫡脉凋零大半，上一辈宿老更是死伤殆尽。
他这一辈，仅余长兄、二兄与他三人苦苦支撑。
次代子弟虽众，却不知为何，大多资质平庸，难堪重用，唯长兄嫡子单杰尚算可造之材。
为防家族数百年基业就此倾颓，不得不从单氏旁支中引入英才。无论如何，同宗同源，血脉相连，总比外人多几分羁绊，取舍之间，尚有转圜余地。
单信沉声道：“十五郎，单氏的家业，将来总要交托你手。身为一家之主，上承祖宗基业，下系阖族性命，阴谋诡计也好，堂皇正道也罢，皆是必备手段，一味刚直或一味阴柔，皆难成大事！”
单杰撇了撇嘴，敷衍应道：“是是是，四叔教诲，侄儿谨记在心。”
单信见他这副模样，知他年少气盛，未能真正听进去，一时也无可奈何，只叹道：“孺子可教。”
这侄儿因得他格外偏爱，故而锋芒毕露，留在自己身边，恐难真正磨砺成才。
“需得给十五郎寻一处历练之地......”单信暗自思忖。
克武城所辖的万胜河堤坝，环境艰苦，且时有凶悍妖物出没，太过危险，绝非上选。
二兄所领亲军卯队，专职守备，倒是个好去处，二兄治军极严，不分亲疏，一视同仁，定能好好磨一磨单杰的性子。可惜二兄奉了将军密令外出，数月未归，杳无音讯，也不知情形如何。
思来想去，唯有武德城最为合适。
武德城地处灵夏、克武交界，乃扼守要冲的坚城要塞，城高池深，妖患难侵，更重要的是，那里尚有长兄不少旧部，亦可暗中照拂单杰。
只盼这侄儿能体会长辈一片拳拳苦心，早日历练成才，也好分担家族重担。
单信微微侧首，带着几分溺爱，望向身旁的侄儿。
只见单杰笔直肃立，身形挺拔如松，雄姿英发！
单信心头却掠过一丝异样。
这侄儿在自己身边数年，他深知其性情，最是好动多言，一刻也闲不住，此刻怎会如此沉静？
“十五郎？”
单信唤了一声，却未得回应。
他心念微动，伸掌轻轻按在单杰肩头。
就在掌力触及肩甲的刹那，单杰的身体竟如泥塑木雕般僵硬，毫无征兆地直挺挺向后仰倒！
单信面色陡然大变！
他长臂一探，一把将单杰揽入怀中。
单信伸指扣住侄儿腕脉，只觉脉息平稳如常，毫无受伤迹象。
再低头一看，单杰双目圆睁，瞳孔涣散失焦，眼神怔愣茫然，如同失了魂魄。
单信凝神细察，赫然发现侄儿那放大的瞳孔深处，竟萦绕着一圈极细极微的莹莹碧色！
他乃是精研毒理的高手，岂会不知此是何种征兆?
“枕石眠？”
单信脑中轰然炸响，如遭雷击！
再也无法维持往昔那副冷漠从容的姿态，一股滔天怒火裹挟着惊骇，直冲顶门！
他猛地扭头，目光森寒如刃，扫向丘下，厉声怒吼：“单诚何在？”
......
因停驻时日已久，许多甲士已然下马，忙着给战马喂丹饮水。因不知何时启程，也未敢卸甲，单队正治军严明，众军更不敢交头接耳，只默默修整随身军械。
单诚按刀徐行，目光沉稳扫过队列。
甲士们见他行来，皆无声抱拳行礼，神色恭谨。
单诚亦一一郑重回礼，目光所及，不漏一人。
偶见甲士因披甲不便，缚紧行军带略显吃力，他便上相助，口中低声谈笑数句，引得那甲士连声道谢。
驭心之术，其道有三。
单诚心中默念此道。
一者恩德笼络，二者酷厉威慑，恩威并施自是上上佳策。
此等施恩，贵在名正言顺，若名位不正而妄施恩惠，非但难收人心，反有僭越之嫌，既使受者轻慢无感，亦使上位者猜忌。
唯有名器在手，权柄在握，方能二者相得，使人敬畏而不疏，怀德而不纵。
此中分寸，他在四兄身边经年办事，耳濡目染，早已揣摩得通透。
寅队甲士皆以兜鍪遮掩面容，而单诚仅凭身形步态，便能精准辨出每一人，唤其姓名，道出来历。
论军职，十五郎为寅队队副，确在他之上，可论及在寅队甲士心中的声望情面，十五郎远不及他。
若有朝一日四兄因故不在，这支突骑精锐，他虽不敢言能如指臂使，想来其中大半人马，当会听他号令。
念及于此，单诚嘴角掠过一丝自得。
当然，他深谙进退之道。
即便真有那一日，他亦绝不会独断专行，至少会将十五郎抬至幕前主事。
二兄单宏曾亲口允诺，只要他好生辅佐十五郎，待二兄携功归来，荣升统领之日，必荐他出任卯队队正！
他兄弟单豪，已然在卯队站稳了脚跟，凭他单诚的手腕，一旦执掌卯队，再暗中交联寅队故旧，届时他这一支旁系血脉，亦将成为单氏军伍中一股不容小觑的势力。
旁支别脉又如何？出身低微又如何？
单诚胸膛间涌起一股豪气。
乱世出英豪！
他也知晓本分，一直以来，并未对单氏主家有过非分之想，更未动过丝毫异心。
然则，他目光扫过那些恭敬行礼的甲士，一丝冷意爬上心头。
单杰无论智谋韬略，还是临阵武勇，哪一点及得上自己？
能辅则辅，若其不堪造就，小宗入继大宗，亦是古礼！
两百年前，他这一支与主家同出一源，取而代之，亦是名正言顺！
正当单诚胸中波澜起伏，畅想前程，谋划前路之际，高丘之上，突然传来四兄一声厉喝！
那声音饱含惊怒，满是他从未听过的惶急之意。
单诚心头一凛，万千遐想瞬间消散。
他撒开手中行军带，在一众甲士惊诧莫名的目光中，疾步向高丘奔去。
眼前景象，却令单诚心头剧震。
只见单杰硬挺挺地躺在地上，面如金纸，唇色青白。
四兄单信并指如戟，重重点在单杰眉心上，一股浓厚血气自指尖透入，于单杰眉心处荡漾开来。
单诚一眼认出，此是推血过宫之法，乃是军中活血化瘀、疏通经络的急救手段。
而此刻四兄所为，却是反其道而行之。
他竟以此法强行拘束单杰脑宫精血，使其不得外流于四肢百骸！
这......这又是为何？
单杰因血脉被强行封固，肉眼可见的白色热流自颅顶嘶嘶冒出，然其胸膛起伏异常平稳，口鼻呼吸悠长。
只是那双瞪大的眼眸空洞无神，仿佛魂魄离体，与外界全无感应。
单诚正待开口询问，只听单信冷声道：“速取枕石眠解药！”
他不敢迟疑，连忙探手入腰间皮囊，摸出贴身携带的瓷瓶，倒出一枚褐色丹丸，双手奉上：“四兄！”
单信一把抓过丹丸，五指用力一捏，丹丸顿成齑粉。
他张口对着掌中药粉猛地一吹，褐色粉末如烟似雾，自单杰耳鼻七窍飘入。
单诚眼睁睁地看着这一幕，心头狂跳如鼓。
单杰是死是活，本与他无关，甚至单杰一死，他获益极大！
可若换位处之，四兄会如何想？
定会疑心是他这旁支子弟暗中作祟，谋害嫡脉，为己牟利！
况且，枕石眠之毒及其解药，向来由他保管，这岂不是铁证如山？
单杰若真有个三长两短，他无论如何也脱不了干系！
一念及此，单诚只觉一股寒气直冲天灵。
他半跪于地，颤声道：“四兄！枕石眠此毒无药可解！这丹丸只能延缓毒性发作，不知十五郎因何中此奇毒？还需另想他法才是！”
单信对此言充耳不闻，只一味将药粉吹尽，随即再次搭住单杰腕脉。
指下脉息依旧平稳，呼吸也无异常，仿佛单杰只是陷入一场深眠。
只是那双空洞的眼眸深处，一抹莹莹碧色愈发刺目灼人。
良久，单信叹息一声，缓缓松开手，将单杰僵直如铁石的身体平放于地。
他站起身来，目视远方乱石滩，淡声道：“你可知十五郎缘何中毒？”
单诚双膝一软，跪伏在地，额头磕在冰冷土石上，颤声道：“四兄明鉴！单诚蒙主家恩德，方有今日微末之位！若有半分谋害十五郎之心，管教单诚一家老小天诛地灭，永世不得超生！”
单信闻言，轻笑一声：“呵......你想到哪里去了。”
“你若有这等胆量，我与长兄心甘情愿退位让贤！”
前半句让单诚心头稍松，可后半句那森然杀意，却又让他骇得面如土色。
他赶忙搜肠刮肚，拼命回忆枕石眠的流经去向。
可反复思量，唯有今早十五郎亲自从他这里取走些许，用以对付那名灵夏哨探，除此之外，再无他人动用！
十五郎一路饭食饮水，皆与寅队众军士同锅同灶，绝无可能被人单独下毒。
单诚心念电转，愈发觉得此事邪乎，谁能有这等手段，在四兄这位浸淫毒道数十年的高手面前，神不知鬼不觉地下此奇毒？
他重重磕头，额角鲜血淋漓，悲声道：“四兄明鉴！弟实不知啊！”
单信只负手而立，眺望远方天际，一言不发。
单诚见此，更是心胆俱裂，只觉若不有所表现，便要大祸临头。
他爬到单杰身旁，细细检视一番，喜道：“四兄！依弟观之，十五郎情况尚好！”
“方才四兄已施药延缓枕石眠发作，我等可速速折返，只要请胡道长出手，定能解除此毒！”
单信神色平静，随口道：“无用了。十五郎所中毒量极微，然而施毒者手段高明，那剧毒尽皆盘踞于脑宫神庭穴，已深入骨髓，便是神仙也难以挽回。”
“谁？”单诚挺直身体，惊怒交加，惊道，“谁人如此歹毒！竟敢谋害我单氏嫡脉！弟恳请四兄下令，尽起突骑，追索凶徒，为十五郎报仇雪恨！”
单信漠然道：“这等精细入微的气机操纵之法，也唯有修士方能做到。”
单诚顿时噎住，脸上惊怒化为一片死灰，跪倒地上，张了张嘴，一个字也吐不出来。
单信语声幽幽：“那人弹指间便能取十五郎性命，却偏要施此恶法，还刻意延缓剧毒发作，分明有意折磨十五郎。”
他闭上双目，喃喃低语道：“十五郎啊十五郎......”
忽地，他睁开双眼，豁然转身，大步走回侄儿身旁，俯身蹲下，一手覆上那双空洞眼眸，一手死死捂住其口鼻！
“四兄！”单诚惊得退开数步。
“十五郎五感俱在，却口不能言，身不能动，生不如死，何必让他受此折辱？”单信冷冷道。
掌下，传来极微弱的嗬嗬声响。
单信却面不改色，继续施为。
声响越来越弱，越来越慢，终至彻底沉寂。
单信缓缓松开手，站起身来，吩咐道：“九弟，为十五郎卸甲。尸骸就地焚烧，收敛骨灰，带回单氏祠堂安葬。”
言罢，再未看地上尸身一眼，大步走下高丘。
“事毕后，即刻启程北上，少将军托付重任，不可懈怠。”
单诚跪在原地，冷汗浸透内衫，一阵暖风吹过，背脊却透骨生凉。