单信勒住缰绳，稳稳停驻于一处高丘之上，目如鹰隼，俯视四野。
身后，两百名克武突骑肃然列阵，铁甲映着天光，人马无声，唯闻风卷旌旗，猎猎作响。
眼前是一片乱石滩涂，沟壑如刀劈斧凿，荆棘荒草纠缠其间，嶙峋怪石间散落着风干的兽骨，满目死寂之象。
一名武士徒步登上高丘，他年约三十，面目方正，颇有儒雅之气，正是单信的族弟单诚。
他抖开手中舆图，行至单信马侧，指着舆图，道：“四兄，再行三百五十里便是北卫城，周遭坞堡林立，哨探巡梭严密，为免旁生枝节，不如绕行此路。”
单信目光投向远方那片滩涂，问道：“绕行，需增加路程几何？”
单诚手指在舆图上划出一道弧线，丈量片刻，抬头答道：“约六百五十里。此路多经荒僻戈壁，水源匮乏，补给艰难，待越过北卫城一线，再行两百八十里，便是灵夏军重兵守备的万胜河大堤。”
“将近千里......”单信收回目光，眉头一皱。
单诚拱手道：“四兄明鉴，我等重装突骑两百众，想要不被灵夏游骑察觉，几乎是痴人说梦。”
“小弟记得长兄与北卫校尉张慎颇有旧谊，何不前往拜会？张校尉当会看在长兄情面上，容我等行至万胜河。”
提及张慎，单信眼中掠过一丝寒芒。
“你有所不知，自克武军占据武德城后，便是由张慎出面讨要，当年恰是长兄镇守武德，双方各不相让，便约定比武相争。”
“最终长兄被张慎重伤，调养数年方得痊愈，昔年那点旧谊，哼，早已风流云散。”
念及长兄重伤卧床的惨淡景象，单信喟叹不已。
若非长兄在那场比斗中落败，被迫卸去武德城统领之职，单氏一门，由他与二兄单宏分掌禁卫亲军两队正之职，权势之煊赫，除却蔡氏，克武城中已无族姓能与单氏比肩！
张慎那一击，实是重创了单氏根基。
单诚却道：“四兄多虑了，武德城归属，自有两位将军定夺，岂是我单氏所能置喙？既然当年张慎占了上风，又何必为难我等？”
单信叹道：“你思虑周全，却未能解会为兄深意。若真想窥探灵夏守备虚实，应当派遣密探暗中行事。何须这般兴师动众，惹人注目？”
“四兄的意思是？”单诚面露困惑。
单信沉声道：“我之所以要大费周章，实是做给少将军看的，若此刻与那张慎勾连，必将前功尽弃。”
张慎不但位高权重，更是沈肃之的妻弟，身份敏感。
若与其交往，落在有心人眼中，便是首鼠两端，立场不明。
届时一句居心叵测的诬告，就足以让军府将他撤职查办。
如今长兄伤势痊愈，正多方奔走，图谋东山再起。
以长兄的资历与抱负，区区队正之职早已不放在眼里，便是寻常统领之位，也仅堪入眼。
长兄真正所求，乃是独镇一方的实权要职。
此刻克武城内诸方势力明争暗斗，他行事更要如履薄冰，万万不能授人以柄，坏了长兄重振家声的大计。
单诚闻言，思量许久，仍是茫然费解。
他虽未能参透四兄话中关窍，却也能猜到此事牵涉高层权争，只是自己尚未跻身单氏腹心之列，无从知晓这些秘辛。
“既然如此，”单诚踏前半步，悄声道：“我等已近灵夏北卫城，姿态做尽，少将军那里，想必也能够交代了。”
言毕，他探手入怀，自贴身甲胄内里，抽出一张桑皮纸，捧至单信面前，低声道：“四兄请看此物。”
单信伸手接过，展开一瞥，讶然道：“这是？”
单诚答道：“临行前夕，小弟得知少将军谕令，不敢怠慢，趁夜潜入军府秘档库，遍翻旧日案卷，方寻得此图！此乃十年前，灵夏城为请克武军协同防备，特意遣使送来的一份灵夏大堤守备详图！”
“虽说时过境迁，然此等耗费数十万民力的工事，其格局当不致有太大改变，此图稍加润色，标注些无关痛痒的哨塔、营房，用以应付少将军当绰绰有余。”
单信目光在图纸上流连片刻，微微颔首：“你有心了。”
单诚抱拳道：“为四兄分忧效力，弟自当尽心竭力，肝脑涂地！”
单信将桑皮图纸递还单诚，道：“便依你之计，务必谨慎，莫要让人瞧出破绽。”
“四兄放心！”单诚接过图纸，藏回甲胄之内。
他略作迟疑，又问：“既如此，事机已了，我等是否即刻折返？”
“继续行军。”单信道。
“这......”单诚疑惑道。
单信目光扫过突骑队列，悠悠道：“做戏做足，传令下去，绕开北卫城，再向北行一段路程。”
单诚心头一凛，瞬间明悟，为单信执住缰绳，惊疑道：“莫非军中有奸细？四兄可知是谁？”
单信目寒光微闪：“自是知晓。”
“蔡中石别的本事稀松平常，唯独掺沙子、耍诡计的把戏，倒是玩得炉火纯青，眼下未到与他撕破脸皮的时候，些许眼线耳目，且由他去，你我心中明了便是。”
单诚听罢，长叹一声：“唉！我单氏一族，对将军忠心耿耿，长兄若能得授参军这等机要之职，岂不比那碌碌无为的蔡中石更为可靠？”
单信冷冷一笑：“再忠心的部属也是外人，这世间终究是血脉兄弟最可靠。”
单诚何等机敏，知晓四兄是在提点自己，连忙做出虚心受教的姿态。
单信用马鞭轻轻敲击掌心，目视远方乱石滩涂，问道：“我等一路北上，所见皆是平原广泽，水草也算丰美。为何不出百余里，景物变化如此突兀？”
单诚答道：“回四兄，数十年前，万胜河大堤尚未筑成，常有决堤泛滥之患，洪水裹挟泥沙，年复一年冲刷淤积，终成此片盐碱荒滩。”
“当其时，妖物又大举南犯，顺着洪流决口汹涌而下，灵夏军为保家园，便在此地与妖物决战，四兄脚下这座高丘，正是昔日灵夏中军帅旗矗立之地。”
单信见他有问必答，言之有物，显然下过苦功，说道：“九弟博闻强记，文武兼备，不枉为兄一番栽培。”
单诚翻身拜倒，颤声道：“四兄提携举荐之恩，弟永世不敢或忘！四兄但有驱使，无论刀山火海，弟万死不辞！”
另一边，单杰自觉在人前失了颜面，一路郁郁不乐，只顾垂首策马。
他翻身跃下马背，从鞍侧摘下水囊，给战马喂了几口清水，又自腰间摸索出两枚血药，胡乱塞入战马口中。
克武亲军突骑，人马俱甲，战马负担极重，若无血药补益元气，万难连续疾驰数百里远。
不多时，那战马体内气血奔涌，喷出两道滚热鼻息，摇头摆尾，显得精神抖擞，垂首蹭了蹭单杰的臂甲。
单杰见这畜牲得了好处便知讨好主人，心头郁气也消散不少。
目光一扫，正好瞥见单诚塌腰躬背，凑在四叔面前，嘀嘀咕咕，状极谦卑。
单杰胸中邪火窜起，不用想也知，此人定在巧言令色，逢迎四叔。
他平生最是鄙夷这等谄媚小人！
怒意冲顶之下，也顾不得战马服完血药，气血尚未平复，翻身上鞍，猛一扬鞭，狠狠一夹马腹，向着高丘冲去。
眨眼间，人马已奔至高丘。
单杰勒马急停，马鞭毫不客气地直指单诚，喝道：“单诚！废话说够了没有？速速退下！我与四叔有要事相商！”
单诚丝毫不恼，站起身来，对着单信又是一礼，便欲告退。
单信正在笼络人心，岂料被这莽撞侄儿横插一杠，坏了气氛，面色一沉，对着单杰斥道：“放肆！‘单诚’二字，也是你能直呼的？”
单杰撇了撇嘴，他素知四叔这等老一辈人物，最是看重宗族礼法、尊卑上下。
此刻见四叔声色俱厉，心知若不服软，必受家法严惩。
若让他当众脱衣，受那鞭笞之刑，往后寅队之中，便真是颜面扫地，再无立足之地了。
单杰强压怒火，翻身下马，对着单诚，咬牙切齿道：“九叔安好，侄儿一时无状，口不择言，请九叔见谅。”
单诚连忙侧身避开，道：“十五郎言重了！十五郎不过无心之失，谈何见谅？”
单信冷哼一声：“九弟莫要纵容他，自家不争气，便迁怒于人，如此心性，怎能承继家业？”
单杰不敢抬头，只得唯唯诺诺：“是，侄儿知错。”
单诚躬身道：“四兄教训的是，弟谨记于心，十五郎既有要事上禀，弟先行告退。”
说罢，走下高丘。
丘顶之上，唯余叔侄二人。
单信看着侄儿垂头丧气的模样，语重心长道：“十五郎，眼下族中正值用人之际，不可拘泥于嫡庶出身。”
“单诚、单豪两兄弟，天资禀赋俱是不凡，你身为长房嫡子，将来执掌家业，当善用之。”
单杰抬起头，梗着脖子道：“兄弟阋于墙，外御其侮的道理，侄儿自然懂得。单豪胸无城府，性情耿直，尚可一用。”
“可这单诚！惯会谄上媚下，留他在族中，早晚必成大患！”
单信闻言，非但不怒，反而赞许道：“你能洞察单诚心术不正，而非一味意气用事，四叔心中甚慰。”
单杰摆了摆手，道：“哼，那些个阴谋诡计，弯弯绕绕，侄儿岂会不懂？只是不屑为之罢了！”
本以为要花费许多唇舌才能说服四叔，却不料四叔早已心如明镜。
他满心疑惑，忍不住问道：“四叔既知此人包藏祸心，为何还要将他留在身边，委以重任？一味宽厚待之，只会助长其非分之想！”