石亭内外，诸人皆立，唯胡壬安坐。
见蔡延美大步行至，胡壬悠然起身，打了个稽首。
若在以往，他自矜修道人身份，任你凡俗权位再高，也只点首为礼。
然近日连番战败，自觉无颜再受礼遇，故主动放低身段。
此也是以退为进之策，若遇礼贤敬士之主，自会顾全他颜面，好言安抚，如此两得其便。
可惜此间首领乃是蔡延美。
往日他对善于伪饰的胡壬尚有几分客气，可今晨亲眼目睹其如一只死狗般瘫倒尘埃，那点敬意早已烟消云散。
蔡延美面带骄狂，迈上石亭，径直入座主位，眼风扫过，却似未瞧见胡壬一般。
胡壬面色阴沉似水，垂眉耷眼，左右微瞥，见在场众人目光皆凝注于蔡延美身上，无人留意自己的尴尬处境，神色稍霁，强忍屈辱，默然坐回原位。
蔡延美双腿箕张，以拳击掌，自顾自地纵声狂笑：“妙极！妙极！沈肃之老儿，此番已入我骰中矣！”
此言突兀至极，廖忠浓眉紧锁，侧目望向陈流。
陈流亦是一脸茫然，微微摇头，示意毫不知情。
蔡延美猛地起身，双手叉腰，在狭小石亭内来回踱步，面上兴奋之色溢于言表，几近癫狂。
陈流惯会察言观色，情知蔡延美此时正得意忘形，最是好说话，忙腆着脸上前，谄笑道：“恭喜少将军！贺喜少将军！真是天大的喜事啊！”
蔡延美驻足，玩味地睨着他：“哦？你倒说说，本将军喜从何来？”
陈流脸上堆满笑意：“小人愚钝，虽不知喜从何来，但见少将军春风满面，便是值得普天同庆的吉兆！”
蔡延美闻言，又是一阵放肆大笑。
笑罢，他大马金刀地坐回主位，指着陈流鼻尖，嘉许道：“你这滑头奴子，伺候本将军也算尽心。待单信办完差事归来，本将军言语一声，你去寅队任队副之职罢。”
陈流狂喜过望，连连拱手作揖，口中不住称颂：“多谢少将军栽培！少将军恩德，小人粉身碎骨，难报万一！”
旋即又愁眉苦脸，面露难色：“只是寅队乃是重甲突骑，小人这身子骨略显富态，上马尚且费力，若真到了阵前，岂不惹人笑话，反堕了少将军威名？”
蔡延美笑骂道：“蠢材！脑满肠肥，真上了战阵，妖物都嫌你一身肥膘腥膻，下不了嘴！本将军不过赏你个队副名头，多领份薪俸，也好沾点军功。平日里，自然还在本将军身边伺候！”
陈流登时转忧为喜，作势欲行大礼，口中喊着：“谢少将军恩典！”
他单膝半跪于地，怎奈肚腩甚大，重心不稳，一个趔趄竟如滚地葫芦般翻倒，挣扎着爬不起来，模样狼狈不堪。
蔡延美看得捧腹大笑，乐不可支。
廖忠面色凝重，心中暗道：“陈流不过蔡氏家奴，照料少主起居有功，赏些金银玩物即可，如今竟得授军职！”
虽是虚衔，不涉兵权，然而此举既违军法纲纪，又易寒了将士之心，实为不智！
他强压不满，上前一步，单手拎起故意出乖弄丑的陈流，随手置于一旁，肃声问道：“敢问少将军，沈肃之书信中，究竟所言何事？”
蔡延美一脸诡笑，得意洋洋：“那沈肃之已然答允四城会盟之请！”
廖忠心头一紧，急忙追问：“当真？信中可曾言及其他关节？”
蔡延美恣意狂笑，声震亭瓦：“只要沈肃之敢踏入武德城，便是他肋生双翼，身带千军万马护持，又能奈我何？瓮中之鳖罢了！”
廖忠浓眉紧锁。
沈肃之何等修为？若再辅以精兵强将，将军大人如何能轻易成事？
这等泼天大事，少将军竟如此潦草塞责！
一念及此，他心中懊悔，早知便行那僭越之举，拆开书信一观，免得遗漏军机。
蔡延美瞥见廖忠神色，知其所忧，漫不经心道：“廖统领放心，那信笺不过寥寥数语，本将军一眼览尽。沈肃之只言一月之后，将亲赴武德城参与四城盟会。”
父亲蔡中豪除去潜心修行，最着紧的便是混一四城、奠定基业。
而此等功业，将来必由他蔡延美继承大统。
况且今日在沈肃之处受尽折辱，他恨不能亲手刃之，对此事焉能不上心？
廖忠闻得“亲赴”二字，心头稍安，微微颔首，抱拳道：“此番出使灵夏，虽有波折，然终不负使命。为免夜长梦多，不如即刻启程，返回克武复命。”
大功告成，蔡延美只觉浑身慵懒，摆摆手道：“急什么？两家又未撕破脸，他沈肃之还敢扣押本将军不成？”
廖忠沉声道：“不怕一万，就怕万一。灵夏终究是他人地界。”
蔡延美不以为意，伸了个懒腰，习惯往后一靠。
亭中石墩光秃秃并无靠背，蔡延美身子一仰，重心顿失，惊呼一声，手脚乱舞，眼看便要栽倒。
幸而陈流眼疾身快，一个箭步抢到蔡延美身后，以自身为肉垫，堪堪将其托住。
蔡延美靠着那软绵绵的肚腩，惊魂甫定，反手重重拍打着陈流的肥肉，戏谑道：“瞧瞧，再不起眼的废物，也自有它的用处。”
他保持着这慵懒姿态，语气散漫：“你当本将军是无的放矢？那沈肃之老奸巨猾，反复无常。我等方得回信，便仓皇离去，定会怀疑我心虚有鬼，武德城会盟之事，恐生变数。”
廖忠略一沉思，也觉此言有理，颌首道：“少将军思虑周全，末将佩服。如此，便在迎宾馆内再候一个时辰，待未时一刻再行启程。”
蔡延美点头应允：“可。”
廖忠回身，沉声下令：“马劲！”
“末将在！”
“你速去城外，通令随行军伍，拔营起寨，于灵夏城东门外列队，恭候少将军车驾！”
“得令！”马劲当即领命，转身大步离去。
方出客馆大门，忽闻身后传来沉稳脚步声。
马劲回头一看，见是廖忠追来，忙驻足转身，正欲施礼。
廖忠疾步上前，一把扶住他手臂，凑近压低声音，语速极快：“即刻向单信所部放出军鸽，无论其身在何地，严令其部立刻掉头东行，务必追上使节大队，火速汇合！”
马劲闻言，眉头微皱，低声探问：“统领，不知此令，以何人名义下达？”
单信乃是奉少将军之命，率部探查灵夏北境虚实。
廖统领此举分明未得少将军首肯。
按军制，廖忠军职确在单信之上，单信理当遵令。
然单氏乃克武城豪门，树大根深，势力盘根错节，其部曲向来只听命于将军，对其他统领，素来不甚礼敬。
廖忠漠然言道：“军令之上，无需署名。只书八字‘奇策已成，速归建功’。”
马劲心下了然，当即抱拳，斩钉截铁道：“属下明白！定当办妥！”
待廖忠返回石亭，胡壬端坐石墩，两眼垂帘，老神在在，仿佛入定。
蔡延美则依旧靠着陈流的大肚腩，闭目养神。
陈流满脸堆着谄笑，一双胖手在蔡延美肩背处揉捏捶打，极尽殷勤。
蔡延美耳闻廖忠脚步声渐近，也不在意他方才去做何事，随口言道：“本将军已为父亲办妥大事，我克武城若要成就霸业，少不得诸位统领与队正戮力用命。”
他缓缓睁开眼睛，以审视目光打量廖忠，诘问道：“廖统领，此战你有几分把握？”
廖忠神色沉静，回道：“今晨在灵夏节堂中所历种种，少将军可还记得？”
蔡延美面色一沉：“本将军自然刻骨铭心！”
廖忠坦然迎视，声音平稳：“既如此，末将唯有直言相告。以末将这点本事，纵使十个廖忠齐上，也未必能在沈肃之面前走过一合。”
蔡延美眼中寒光一闪，冷冷道：“哦？这便是你报答我父知遇之恩的回答？”
廖忠正色言道：“兵者，存亡之道，不可不察。末将身入军伍，自知深浅，从不讳言己身能为。然而此战非一人之勇武可决，关乎克武存续大计，故末将不敢妄言胜负。”
蔡延美轻哼一声，摆了摆手，故作大度道：“本将军素来宽宏，从不以人废言，廖统领但说无妨。”
廖忠默然垂首，一时无语。
蔡延美猛地直起身子，陈流慌忙停手，垂手恭立一旁。
蔡延美面露不悦：“那沈肃之确有几分本事！然我克武亲军连化形大妖也曾斩于阵前，难道对区区一个沈肃之，便束手无策不成？”
廖忠略作思忖，缓缓道：“沈肃之功行虽深，却还及不上化形大妖。可人身灵秀，气血运转之精微，穴窍关隘之玄妙，也远非粗蛮妖类所能企及。”
若遇血脉低劣的化形大妖，筑基修士略施手段，也能轻易诛杀；若其血脉源于上古天妖，即便金丹修士遇之，也颇感棘手。
克武亲军围杀的那只大妖，乃野妖出身，且久战疲敝，一身气血远非全盛。
即便如此，为困死此獠，五千克武正军布置气血大阵，折损千余精锐性命，最终由两千禁卫亲军趁势掩杀，这才毙杀此獠。
蔡延美听完廖忠详述，不屑道：“照此说来，那沈肃之若与玄府上修对阵，岂非更加不堪一击？”
廖忠摇了摇头，谨慎言道：“末将才疏识浅，不敢妄下此论。”
他目光转向旁边始终未发一语的胡壬，拱手道：“胡道长博闻广识，修为精深，更曾与沈肃之亲身交手。其能为几何，少将军何不请胡道长品评一二？”
胡壬眼皮微颤，缓缓睁开，左手掐起指诀，正待开口。
却听蔡延美轻笑一声，语带戏谑：“昭明玄府曾有谕令，严禁修士干涉凡俗内政。胡道长勉为其难出手一次，战果却未尽人意，只怕如今胆气已丧，不敢再对沈肃之品头论足罢？”
胡壬嘴角猛地一抽搐，面色瞬间由白转青，松开左手指诀，双手笼入宽大道袖中，复又紧闭双目，缄口不言。
廖忠见状，急忙解释道：“少将军此言差矣！胡道长才望高雅，此番依礼来访灵夏，本无争胜之心。那沈肃之身为主人，不顾礼义廉耻，暗行偷袭之举，实是卑鄙无耻！”
“此等有心算无心之局，任你有通天本事，也难免受制于人。胡道长之失，实非战之过！”
胡壬此人最重脸面，得罪他本人尚可转圜，但其师贾榆乃筑基三重境上修，与玄府主持铁正荣境界相若，传闻距金丹大道也仅一步之遥。
更遑论贾榆授业恩师，更是一位元婴真人，在昭明玄府位高权重，此等人物，纵使将军大人混一四城，也万万开罪不起！
蔡延美虽对胡壬大失所望，却也不好太过得罪，略一拱手，挤出几分笑意：“本将军一时口不择言，若有冲撞，还望胡道长海涵。”
老师对克武军府多有借重之处，胡壬也不愿将关系彻底弄僵，便也顺坡下驴，冷冷吐出二字：“无妨。”
事关克武城根基，蔡延美收起轻慢，换上一副正经神色，问道：“那沈肃之究竟战力几何？还请道长不吝指教。”
胡壬平日最好卖弄学识，方才众人你一言我一语，尽皆不得要领，他却被冷落一旁，早已按捺不住。
此刻得了机会，当即精神一振，滔滔不绝地长篇大论起来。
他正襟危坐，肃然道：“此世至高修行之道，乃炼化天地灵机，铸就无上道基。若无此根基，便如无根之木，无源之水，任你手段通天，亦不过逞一时之凶顽，终难持久。”
随即脸上浮现鄙夷之色：“贫道已用师门秘传‘洞玄观气法’仔细察鉴过，那沈肃之身上并无丝毫法力，不过一介纯粹武夫。不知用了何等旁门左道之法，侥幸破入气血极境。然此等蛮力用于斗战，最是耗损根基，绝难久持！”
“廖统领方才有言，五千气血军阵可困杀化形大妖，须知那大妖自有妖煞护体，更有妖丹补精回气，沈肃之如何能比？依贫道观之，若能将沈肃之引入军阵，只需两千精悍军士，便足以将其一网成擒！”
廖忠对胡壬这番高论，极不以为然，故未出言附和。
蔡延美却听得若有所思。
他眼中忽地精光闪动，追问道：“两千军士可擒沈肃之，五千军士可困化形大妖。若以此类比，不知需要多少军力，方能与筑基修士相抗？乃至......金丹修士？”
胡壬闻言，淡淡瞥了蔡延美一眼，唇角微抿，并未言语。
蔡延美讪笑一声，拱手道：“本将军纯属好奇，心痒难耐，还请道长试言之，以解疑惑。”
胡壬左手掐起玄奥指诀，傲然道：“我辈修真之士，上可遁天，下可入地，神通广大，无所不能。莫说区区五千名军士，便是五万雄兵列阵于前，又能奈我何？”
蔡延美犹自不肯死心：“若修士原地不动呢？气血军阵能否困住？”
胡壬似笑非笑地看着蔡延美，嘲弄道：“即便真有哪位同道，不慎为军阵所围，只需略施小术，斩杀一二主持阵眼的军将。那看似威猛的气血军阵，立时便如纸糊一般，不堪一击。”
他顿了顿，语气转冷，隐含告诫：“贫道有一言相劝少将军，若有闲暇，不妨修真养性，参悟大道玄机，莫要再起无谓妄念。”
蔡延美心中破口大骂，杂毛老道，记吃不记打，尽胡吹大气！
前番被沈肃之像抓小鸡般一把攥住，险些被拍成一滩肉泥的模样，这便忘了？
你会飞天遁地，如今廖忠也能借用气血御空遁行，待我克武亲军羽翼丰满，尽皆炼成廖忠这般人物，管教你们这群只会卖弄玄虚的老杂毛，上天无路，入地无门！
他面上冷笑连连，嘴上只敷衍道：“神仙手段，果然玄妙莫测。”
陈流见亭中气氛凝重，忙笑嘻嘻地跳出来打圆场：“诸位上修慈悲为怀，奉玄府谕令济世安民，与我克武军府本就是守望相助的同道中人！”
“莫说咱们正军禁卫，便是寻常安分守己的百姓，上修们向来也是以礼相待，秋毫无犯。小人这些年可是看得真真儿的！好端端的，怎会无故刀兵相向呢？廖伯，您说是也不是？”
廖忠亦好言劝道：“少将军平素最好牌游博戏，但凡遇着能争强斗胜之事，总要分个高下输赢。方才所言，不过一时戏语，胡道长修为高深，胸襟宽广，千万莫要当真，一笑了之便好。”
他转向胡壬，诚恳言道：“此番出使灵夏，道长劳苦功高，待回归克武，军府自有供奉敬上。后续诸多事宜，还需道长费心襄助。”
蔡延美在一旁陪着干笑了两声。
胡壬的面色，至此微微缓和几分。
亭中剑拔弩张的气氛，稍得舒缓，唯余亭外风吹树叶的沙沙细响，轻轻回荡。