石亭内外，诸人皆立，唯胡壬安坐。

　　见蔡延美大步行至，胡壬悠然起身，打了个稽首。

　　若在以往，他自矜修道人身份，任你凡俗权位再高，也只点首为礼。

　　然近日连番战败，自觉无颜再受礼遇，故主动放低身段。

　　此也是以退为进之策，若遇礼贤敬士之主，自会顾全他颜面，好言安抚，如此两得其便。

　　可惜此间首领乃是蔡延美。

　　往日他对胡壬尚有几分客气，可今晨亲眼目睹其如一只死狗般瘫倒尘埃，那点敬意早已烟消云散。

　　蔡延美面带骄狂，迈上石亭，径直入座主位，眼风扫过，却似未瞧见胡壬一般。

　　胡壬面色阴沉似水，垂眉耷眼，左右微瞥，见在场众人目光皆凝注于蔡延美身上，无人留意自己的尴尬处境，强忍屈辱，默然坐回原位。

　　蔡延美双腿箕张，以拳击掌，纵声狂笑：“妙极！妙极！沈肃之老儿，此番已入我骰中矣！”

　　此言突兀至极，廖忠浓眉紧锁，侧目望向陈流。

　　陈流亦是一脸茫然，微微摇头，示意毫不知情。

　　蔡延美猛地起身，双手叉腰，在狭小石亭内来回踱步，面上兴奋之色溢于言表，几近癫狂。

　　陈流惯会察言观色，心知蔡延美此时得意忘形，最是好说话，忙腆着脸上前，谄笑道：“恭喜少将军！贺喜少将军！真是天大的喜事啊！”

　　蔡延美驻足，玩味地睨着他：“哦？你倒说说，本将军喜从何来？”

　　陈流满脸堆笑：“小人愚钝，虽不知喜从何来，但见少将军春风满面，便是值得普天同庆的吉兆！”

　　蔡延美闻言，又是一阵放肆大笑。

　　笑罢，他坐回主位，指着陈流鼻尖，笑道：“你这滑头奴子，伺候本将军也算尽心。待单信办完差事归来，本将军言语一声，你去寅队任队副之职罢。”

　　陈流狂喜过望，连连拱手作揖，口中不住称颂：“多谢少将军栽培！少将军恩德，小人粉身碎骨，难报万一！”

　　旋即又面露难色，道：“只是寅队乃是重甲突骑，小人这身子骨略显富态，上马尚且费力，若到了阵前，岂不惹人笑话，堕了少将军威名？”

　　蔡延美笑骂道：“蠢材！真上了战阵，妖物都嫌你一身肥膘腥膻，下不了嘴！本将军不过赏你个队副名头，多领份薪俸，也好沾点军功。平日里，自然还在本将军身边伺候！”

　　陈流登时转忧为喜，作势欲行大礼，口中喊着：“谢少将军恩典！”

　　他单膝半跪于地，怎奈肚腩甚大，重心不稳，一个趔趄竟如滚地葫芦般翻倒，挣扎着爬不起来，模样狼狈不堪。

　　蔡延美看得捧腹大笑，乐不可支。

　　廖忠面色凝重，心中暗道：“陈流不过蔡氏家奴，照料少主起居有功，赏些金银玩物即可，如今竟得授军职！”

　　虽是虚衔，不涉兵权，然而此举既违军法纲纪，又易寒了将士之心，实为不智。

　　他上前一步，拎起故意出乖弄丑的陈流，随手置于一旁，肃声问道：“敢问少将军，沈肃之书信中，究竟所言何事？”

　　蔡延美一脸诡笑，道：“那沈肃之已然答允四城会盟之请！”

　　廖忠心头一紧，急忙追问：“当真？信中可曾言及其他关节？”

　　蔡延美得意洋洋道：“只要沈肃之敢踏入武德城，便是他肋生双翼，身带千军万马护持，又能奈我何？瓮中之鳖罢了！”

　　廖忠浓眉紧锁。

　　这等泼天大事，少将军竟如此潦草塞责！

　　一念及此，他心中懊悔，早知便行僭越之举，拆开书信一观，免得遗漏军机。

　　蔡延美瞥见廖忠神色，漫不经心道：“廖统领放心，那信笺不过寥寥数语，本将军一眼览尽。沈肃之只言一个月后，将亲赴武德城参与四城盟会。”

　　父亲蔡中豪除去潜心修行，最着紧的便是混一四城之大业。

　　而此等功业，将来必由他蔡延美继承大统。

　　况且今日在沈肃之处受尽折辱，他恨不能亲手刃之，对此事焉能不上心？

　　廖忠心头稍安，抱拳道：“此番出使灵夏，虽有波折，然而终不负使命，不如即刻启程，返回克武复命。”

　　蔡延美摆摆手道：“急什么？两家又未撕破脸，他沈肃之还敢扣押本将军不成？”

　　廖忠沉声道：“不怕一万，就怕万一。”

　　蔡延美却毫不在意，伸了个懒腰，往后一靠。

　　亭中石墩并无靠背，蔡延美身子一仰，重心顿失，惊呼一声，手脚乱舞，眼看便要栽倒。

　　幸而陈流眼疾身快，一个箭步抢到蔡延美身后，以自身肚皮为肉垫，堪堪将其托住。

　　蔡延美靠着那软绵绵的肚腩，惊魂甫定，反手拍打着陈流的肥肉，大笑道：“瞧瞧，再不起眼的废物，也自有它的用处。”

　　“你当本将军是无的放矢？那沈肃之老奸巨猾，我等方得回信，便仓皇离去，其必会怀疑我心虚有鬼，武德城会盟之事，恐生变数。”

　　廖忠略一思索，也觉此言有理，颔首道：“少将军思虑周全，那便在迎宾馆内再候一个时辰，待未时一刻再行启程。”

　　蔡延美点头应允：“可。”

　　廖忠回身，沉声下令：“马劲！”

　　“末将在！”

　　“你速去城外，通令随行军伍，拔营起寨，于灵夏城东门外列队，恭候少将军车驾！”

　　“得令！”马劲当即领命，转身大步离去。

　　方出客馆大门，忽闻身后传来沉稳脚步声。

　　马劲回头一看，见是廖忠追来，连忙转身驻足，便要施礼。

　　廖忠疾步上前，一把扶住他手臂，沉声道：“即刻传令单信所部，无论其身在何地，令其立刻掉头东行，务必火速与使节大队汇合！”

　　马劲闻言，眉头微皱，低声探问：“统领，不知此令，以何人名义下达？”

　　单信乃是奉少将军之命，率部探查灵夏北境虚实。

　　瞧廖统领口风，此举分明未得少将军首肯。

　　按照军制，廖忠军职确实在单信之上，单信理当遵令。

　　然而单氏乃克武城豪门，势力盘根错节，其部曲向来只听命于将军，对其他统领，素来不甚礼敬。

　　廖忠漠然言道：“军令之上，无需署名，只书八字‘奇策已成，速归建功’。”

　　马劲心下了然，抱拳道：“属下明白！”

　　待廖忠返回石亭，胡壬端坐石墩，两眼垂帘，仿佛入定。

　　蔡延美则依旧靠着陈流的大肚腩，闭目养神。

　　陈流满脸堆着谄笑，一双胖手在蔡延美肩背处揉捏捶打，极尽殷勤。

　　蔡延美耳闻廖忠脚步声渐近，随口言道：“本将军已办妥大事，我克武城若要成就霸业，少不得诸位统领与队正戮力用命。”

　　他睁开眼睛，打量着廖忠，问道：“廖统领，此战你有几分把握？”

　　廖忠神色沉静，回道：“今晨在灵夏节堂中所历种种，少将军可还记得？”

　　蔡延美面色一沉：“本将军自然刻骨铭心！”

　　廖忠坦然迎视，声音平稳：“既如此，末将唯有直言相告。以末将这点本事，纵使十个廖忠齐上，也未必能在沈肃之面前走过一合。”

　　蔡延美眼中寒光一闪，冷冷道：“哦？这便是你报答我父知遇之恩的回答？”

　　廖忠正色言道：“兵者，存亡之道，不可不察。末将身入军伍，自知深浅，从不讳言己身能为。然而此战非一人之勇武可决，关乎克武存续大计，故末将不敢妄言胜负。”

　　蔡延美轻哼一声，摆了摆手，故作大度道：“本将军素来宽宏，从不以人废言，廖统领但说无妨。”

　　廖忠默然垂首，一时无语。

　　蔡延美猛地直起身子，陈流慌忙停手，垂手恭立一旁。

　　蔡延美面露不悦：“那沈肃之纵使几分本事，可我克武亲军连化形大妖也曾斩于阵前，难道对区区一个沈肃之，便束手无策不成？”

　　廖忠略作思忖，缓缓道：“沈肃之功行虽深，却还及不上化形大妖。可人身灵秀，气血运转之精微，穴窍关隘之玄妙，也远非粗蛮妖类所能企及。”

　　若遇血脉低劣的化形大妖，筑基修士略施手段，便能轻易诛杀；若大妖血脉源于上古天妖，即便金丹修士遇之，也难以抵御。

　　克武亲军围杀的那只大妖，乃野妖出身，且久战疲敝，一身气血远非全盛之时。

　　即便如此，五千克武正军布置气血大阵，折损了千余精锐性命，最终由两千禁卫亲军趁势掩杀，这才毙杀此獠。

　　蔡延美不屑道：“照此说来，那沈肃之若与玄府上修对阵，岂非更加不堪一击？”

　　廖忠摇了摇头，谨慎言道：“末将才疏识浅，不敢妄下此论。”

　　他对一旁的胡壬，拱手道：“胡道长博闻广识，更曾与沈肃之亲身交手，其能为几何，敢请胡道长品评一二？”

　　胡壬眼皮微颤，缓缓睁开，左手掐起指诀，便要开口。

　　却听蔡延美轻笑一声，戏谑言道：“昭明玄府曾有谕令，严禁修士干涉凡俗内政。胡道长难得出手一次，却一败涂地，只怕胆气已丧，不敢再对沈肃之品头论足罢？”

　　胡壬闻言，嘴角猛地一抽，面色青白交替，松开左手指诀，双手笼入袖中，复又紧闭双目，缄口不言。

　　廖忠见状，连忙解释道：“少将军此言差矣！胡道长才望高雅，此番依礼来访灵夏，本无争胜之心。那沈肃之身为主人，不顾礼义，暗行偷袭之举，胡道长之失，实非战之过！”

　　得罪胡壬尚不打紧，但其师贾榆乃筑基三重境上修，与玄府主持铁正荣境界相若，传闻距金丹大道也只一步之遥。

　　而贾榆授业恩师，更是一位元婴真人，在昭明玄府位高权重，此等人物，纵使将军大人混一四城，也万万开罪不起！

　　蔡延美虽对胡壬大失所望，却也不好太过得罪，略一拱手，挤出几分笑意：“本将军一时口不择言，若有冲撞，还望胡道长海涵。”

　　胡壬也不愿将关系彻底弄僵，便也顺坡下驴，冷冷吐出二字：“无妨。”

　　蔡延美收起轻慢，换上一副正经神色，问道：“那沈肃之究竟战力几何？还请道长指教。”

　　胡壬最好卖弄学识，方才众人你一言我一语，尽皆不得要领，他却被冷落一旁，早已按捺不住。

　　此刻得了机会，当即精神一振，滔滔不绝地长篇大论起来。

　　“此世修行之道，乃是炼化天地灵机，铸就无上道基。若无此根基，便如无根之木，无源之水，任你手段通天，也只能逞一时之凶。”

　　“贫道已用师门秘传‘洞玄观气法’仔细察鉴过，那沈肃之身上并无丝毫法力，不过一介武夫。不知用了什么旁门左道之法，侥幸破入气血极境，此等蛮力用于斗战，最是耗损根基，绝难久持！”

　　“廖统领方才有言，五千气血军阵可困杀化形大妖，须知那大妖有妖煞护体，有妖丹补气，沈肃之如何能比？依贫道观之，若能将沈肃之引入军阵，只需两千精悍军士，便足以将其一网成擒！”

　　廖忠对此番言论不以为然，故未出声附和。

　　蔡延美却若有所思。

　　他眼中精光闪动，问道：“两千军士可擒沈肃之，五千军士可困化形大妖。若以此类比，不知需要多少军力，方能与筑基修士相抗？乃至......金丹修士？”

　　胡壬闻言，淡淡瞥了蔡延美一眼，唇角微抿，并未言语。

　　蔡延美讪笑一声，拱手道：“本将军纯属好奇，还请道长试言之。”

　　胡壬左手掐起指诀，傲然道：“我辈修真之士，上可遁天，下可入地，神通广大，无所不能。莫说区区五千名军士，便是五万雄兵列阵于前，又能奈我何？”

　　蔡延美犹不肯死心：“若修士原地不动呢？气血军阵能否困住？”

　　胡壬似笑非笑道：“即便真有修士不慎为军阵所围，只需略施小术，斩杀一二主阵军将，那看似威猛的气血大阵，立时便会土崩瓦解！”

　　“贫道有一言奉劝少将军，若有闲暇，不妨修心养性，参悟大道玄机，莫要再起无谓妄念。”

　　蔡延美嘿嘿一笑，心中却在破口大骂：“杂毛老道，记吃不记打，尽胡吹大气！”

　　前番被沈肃之像抓小鸡般一把攥住，险些被拍成一滩肉泥，这便忘了？

　　待克武亲军羽翼丰满，尽皆炼成廖忠这般人物，管教你们这群只会卖弄玄虚的老杂毛上天无路，入地无门！

　　陈流忙跳出来打圆场：“诸位上修慈悲为怀，济世安民，乃是真正的神仙中人，与咱们军府气义相投，怎会无故刀兵相见呢？”

　　廖忠则道：“少将军最好牌游博戏，凡遇着争强斗胜之事，总要分个高下输赢，方才不过一时戏言，胡道长胸襟宽广，莫要当真。”

　　蔡延美在一旁陪着干笑了两声。

　　胡壬的面色，这才微微缓和几分。