西光禄坊，迎宾客馆。

　　陈流小心翼翼地退出正房，掩上门扉，动作轻悄，生怕惊扰了内里那位。他穿过垂花门，行至前院石亭。

　　亭内，胡壬与廖忠正相对而坐。

　　陈流一如往常挂着那副谄媚笑容，点头哈腰地趋近，视线飞快地在二人脸上扫过。

　　廖忠端坐如松，面皮紧绷似铁，目光沉静如水，透着惯常的冷漠。

　　胡壬却失了平素那副仙风道骨的气派，连惯常掐在左手的指诀似也忘却，脸上虽强作镇定，奈何嘴角眼梢不时抽搐，泄露出心底翻腾的郁愤与羞恼。

　　陈流不知灵夏节堂内究竟发生何事，但胡壬昏迷不醒，被廖忠拎出来的狼狈相，却被两百名克武亲军瞧了个真切。

　　此事一旦传回克武城，胡壬苦心经营的道貌岸然，怕是要碎个干净。

　　他心下正暗自嗤笑，却听廖忠沉声问道：“少将军可还好？”

　　陈流立时收敛心思，低声回禀：“少将军将自己裹在床褥里，又哭又笑，小人问话也不答，实不知是何缘由。”

　　他心中嘀咕，少将军服药后狂躁是常事，动辄跋扈恣睢，这般哀恸情态却是少见，莫非......真个彻底疯魔了？

　　廖忠微微颔首。

　　蔡延美在灵夏军府受沈肃之折辱，一路归来，谈笑自若，他原以为经此挫折，少将军能长些城府，谁知关起门来，竟是故态复萌，打回原形。

　　不过转念一想，如此发泄一通，总比郁结于心，最终酿出不可测的祸事要好。

　　蔡延美的喜怒哀乐，终究是小事。

　　廖忠心头真正悬着的，乃是关乎克武城大计的紧要关节。

　　他目光转向胡壬，拱手请教：“胡道长法眼如炬，依您所见，沈肃之果真已修至那等地步？”

　　胡壬正自烦闷，闻听此言，冷声喝道：“粗鄙武夫也配得享金丹道果？痴心妄想！”

　　话一出口，他便知失言，但今晨惨败，被他视作奇耻大辱，此刻心绪烦乱如麻，也顾不得理会廖忠如何作想。

　　他往日摆出礼贤下士的姿态，不过是自矜身份，在他心中，不能感知灵机、无有修道天资者，与蝼蚁何异？

　　昨日败在顾惟清手下也就罢了，好歹是同道中人。

　　可被沈肃之这样一个凡俗武者打至昏厥！

　　这等纯粹以力破法、蛮横碾压的手段，他闻所未闻，见所未见。

　　心中既惊凛于那沛然莫御的力量，又惶惑于武道竟能精进至此。

　　他早知气血武道经元婴真人苦心推衍，已然今非昔比，莫说他只是炼气三重境，便是修至如老师那般距离金丹只差临门一脚的境地，若遇上修至气血极境的武者，也未敢轻言胜败。

　　他心知肚明，自己能从沈肃之手下捡回性命，实是对方手下留情。

　　然而，昔日脚下可随意践踏的蝼蚁，如今只轻轻“咬”上一口，就险些要了他性命，若还要他对此感恩戴德，岂非欺人太甚？

　　这口气，叫他如何咽得下去！

　　廖忠见胡壬脸色时青时白，变幻不定，自己所问关乎克武未来大计，此人却答非所问，尽泄私愤，不由眉头紧锁。

　　他耐着性子，复问道：“胡道长的伤势，可有大碍？”

　　胡壬面色骤然一寒。

　　廖忠这话听着关切，分明是在戳他痛处！

　　莫非见沈肃之气血修为大成，自觉武道进境有望，便生出狂妄傲念，竟也敢当面奚落自己？

　　他虽被沈肃之一击打得骨断筋折，但道基根本未损，服下灵药调息片刻，伤势已然痊愈。

　　他当下冷笑一声，语带讥诮：“些许皮肉之伤，何足道哉！贫道不过一时托大，未动用法器神通抵挡罢了。否则，任那沈肃之蛮力再壮，也休想碰到贫道一片衣角！”

　　廖忠眉头皱得更深。

　　他一片善意，好言相询，这胡壬却戾气满面，言语怪腔怪调。

　　往日总一副万事不萦于怀的高人风范，他还以为此人道心圆融，未想稍遇挫折，便露出如此嘴脸，不禁对这胡道人的观感一落千丈，心中暗暗摇头。

　　他面现不豫之色，声音也沉了几分：“如此甚好。此番出使灵夏，将军大人亲自请托贾上修，贾上修既遣道长随行，还望道长以大局为重，多多用心。”

　　胡壬听廖忠抬出自己老师的名头，却不好再意气用事。

　　他强压下心中愤慨，神色僵硬地辩解：“那灵夏节堂，必是禁空法阵阵枢所在。当时法阵虽未全力启运，贫道搬运法力却也难免受其束缚，十成功力去了三成。若非如此，岂容那沈肃之逞一时之威？”

　　廖忠脸色顿时铁青。

　　这胡壬不谈正事，一味只为自己落败找借口。他急需探明沈肃之的真实根底，好尽早传书回克武军府，早做应对。

　　待稍后灵夏司宾将沈肃之给将军大人的回书送到，一行人便要尽快启程返回克武，哪有闲工夫听这胡壬在此胡诌乱扯！

　　“道长！”廖忠声音陡然转厉，“我只问道长一事，还请道长据实相告！”

　　他目光冷厉，直指胡壬。

　　胡壬瞋目而视，面色阴晴不定，

　　“若由贾上修与沈肃之公平一斗，”廖忠一字一顿，沉声问道，“谁胜？谁负？”

　　胡壬沉默片刻，眼中闪过一丝复杂，冷声道：“贫道只言一事。若贾师对贫道出手，贫道半息也撑不住！”

　　廖忠闻言，若有所思，微微颔首。

　　胡壬在沈肃之那沛然气血的攻袭之下，犹能顽抗片刻，虽不知沈肃之是否留有余力，但一击未能彻底拿下胡壬，已可让他大胆推断，沈肃之功行虽深不可测，然论其威能，却未必强过筑基三重境修士。

　　然而，他亲身感受过沈肃之那如同火山熔岩般磅礴的气血之力，那绝非寻常人力所能企及，单论气血之浑厚刚猛，竟隐隐有几分化形大妖的威势！

　　廖忠心头微寒。

　　将军大人此前推断沈肃之命不久矣，依据乃是十年前那场惨烈妖祸。

　　当时沈肃之率军迎击，为护佑城池，拼死催动气血功法，以致元气大伤，精血枯竭，合该早逝。

　　那场大战中，类似惨事屡见不鲜，锦荣城镇守将军便是因此阵亡，麾下精锐校尉亦死伤大半，最终导致城破。

　　沈肃之虽未当场身死，但根基已毁，传闻已是风中残烛。

　　可今日一见，那沈肃之神完气足，目光如电，一头乌发浓密如墨，望之竟如三十许人！

　　实是不可思议！

　　莫非......灵夏军府有补益本元、起死回生的仙丹灵药？

　　念及此处，廖忠再次开口探寻：“胡道长，在下听闻，灵夏玄府尚有一位陈道长留守，这位道长精通丹道。或许是他炼出了什么灵丹妙药，助沈肃之将气血功法推至了前人未有的境地？”

　　胡壬脸上顿时浮起浓重的鄙夷与怨毒，嗤笑道：“那陈修平不过是个野路子出身的散修，炼制些粗陋血药，应付灵夏军府的凡俗兵卒尚可，若用来精进修为或补益本元根基？哼，只怕是嫌自己命长！”

　　提及陈修平，他心中那股无名火便腾腾直冒。

　　此人脾气虽犟，但也算通晓世故，当初婉拒贾师延揽后，回信竟还附赠了一匣自称精心炼制的补气丹。

　　贾师出身名门，眼界极高，自然看不上散修所炼之物，便随手赏给了他。

　　他胡壬作为有望筑基的炼气三重境修士，每年可自昭明玄府领取三百六十五枚下品凝秀珠。

　　虽玄府供给已算丰厚，但灵机凝化之物，自是多多益善。

　　他当时见那补气丹成色黯淡，心知品质甚劣，却想着每日只服一粒，缓缓炼化，些许杂质应无大碍。

　　谁知！

　　那丹药中的杂质，竟是万胜河星砂！

　　万胜河星砂坚韧无比，极难催灭。

　　上品星砂更是炼制法宝的珍贵材料，便是金丹修士炼化，也要费一番水磨功夫。

　　那微不可察的星砂一旦散入经络，无异于埋下无数隐患，足以让他百年苦修毁于一旦！

　　若非贾师及时察觉，出手为他祛毒，他此刻早已是个废人！

　　胡壬脸色难看，恨恨言道：“我克武玄府中，蒋上修乃是丹道行家里手，上修炼制的‘锁阳丸’，论品级，在丹道中也仅算勉强入流。廖统领常伴少将军左右，当知此药药力如何！”

　　廖忠闻言，肃然点头认可。

　　少将军日常所服血药，正是这锁阳丸。

　　那位蒋玉良蒋上修深得将军大人信重，父子二人日常所需丹药，皆由这位丹师供给。

　　他身为将军心腹，有幸得赐数枚锁阳丸，借此药力固本培元，自身气血修为方能百尺竿头，更进一步。

　　虽远不能与沈肃之这等人物相提并论，却也稳稳压过那些尚在“融气合精”之境徘徊的同僚一筹。

　　见廖忠苦思冥想，胡壬冷声道：“廖统领莫要白费心思。武夫若想借助丹药，突破气血极境，非上品丹药不可为之。此等丹药，唯有昭明玄府回生堂中几位元婴真人能够炼制，那沈肃之何德何能，有此殊荣？”

　　廖忠疑惑愈深：“既无丹药相助，那沈肃之究竟是如何破至此境？”

　　此问不止是为探究沈肃之根底，也是他为自己武道前程而问。

　　胡壬面现烦躁，不耐道：“想必另有奇遇！”

　　他担心自己一问三不知，平白惹人小觑，便强自按捺，略一思索，又补充道：“或许是那气血新法之故，此法自渚扬城流传至关内四城，当也有两三载光阴。那沈肃之若侥天之幸，与此法契合万分，踏入前人未有之境，也并非全然不可能。”

　　他目光微闪，意味深长地瞥向廖忠：“廖统领身受此法益处，当知之甚深。”

　　经由与沈肃之一战，胡壬已存了心思，欲一观那门气血新法，也好揣摩其中关窍，寻其破绽，日后讨回颜面。

　　料想廖忠身上必有新法拓本，可他身为修士，拉不下脸皮向武夫开口借阅，只盘算着回克武城后，遣座下道童去军府取来一本便是。

　　廖忠缓缓颌首，表示认可。

　　此际，他心头忽地一动。

　　这所谓“前人未有之境”的赞誉，恐也落不到沈肃之头上。

　　三十余年前，灵夏城中便有两位俊秀英才，同时勘破此境。

　　只是未过多久，这对少年夫妻便率军远征西陵原，自此音讯断绝，再未返回关内，故而名声不显。

　　遥想当年，气血功法何等粗浅鄙陋，与他手中精深奥妙的新法相较，全然不在同一层次。

　　此二位竟能于彼时登临极境，当真天纵奇才！

　　想必正是有此惊世修为作依仗，才敢孤军深入万里，誓要镇压关外妖氛。

　　念及此处，廖忠心头骤然一凛！

　　昨日栖云渡市集，那位少年修士自称姓顾，其身份已不言自明。

　　沈、顾两家世代通好，沈肃之与顾怀明更是总角之交，情逾手足，且还有连襟之谊。

　　那顾惟清道行高深，更不受玄府辖制，沈肃之得此强援，将军若想混一关内四城，恐大不易！

　　恰在此时，马劲步履匆匆，自院门疾步而来，行至石亭外顿住，双手高捧一朱红信封，躬身禀道：“统领，灵夏司宾方才送来，言是沈将军亲笔书信。”

　　廖忠猛地站起，急问道：“那位司宾，可还有别的话带到？譬如让我们何时离去？”

　　马劲默默摇头。

　　廖忠盯着那盖着火漆、朱红刺目的信封，并未伸手去接。

　　他转身对侍立一旁的陈流沉声道：“去，将此信交予少将军。”

　　陈流闻言，顿时满脸苦涩。

　　少将军此刻正在后院发癔症，喜怒无常，癫狂不定。

　　他实在不愿去触这霉头，可又不敢违抗军令，只得双手小心接过那朱红信封，一步三挪，磨磨蹭蹭地往后院行去。

　　少顷，陈流气喘吁吁地跑回石亭外，上气不接下气地喊道：“廖......廖伯！少将军拆开信封，只......只瞥了一眼，便状若疯魔，将那信笺撕了个粉碎！”

　　廖忠闻言，又惊又怒，猛地站起，正待亲自去寻蔡延美问个究竟。

　　却见垂花门人影一闪，蔡延美已大步流星地走了进来。

　　他披头散发，身上仍穿着那件破损的锦缎中衣，污迹斑斑，形容颇为狼狈。

　　然而，蔡延美脸上非但不见丝毫颓唐，反倒布满难以言喻的亢奋，他双目灼灼放光，神情似笑非笑，似怒非怒，步履间带着狂乱的劲头，直向亭中诸人行来。