阴茫山脉，千峰万壑，隐雾藏云。

　　虽不及无终山脉绵延无尽，气势沉雄，然其疆域广阔，重叠深邃，傲然雄踞于西土正北。

　　荡炀山作为阴茫山北麓余脉，自西陵原蜿蜒斜贯至天门关，与苍遏山遥相呼应，一南一北，两两骈列，将西土与北地间仅有的数万里连接地带彻底隔断。

　　雾瘴弥漫的峻岭深处，苍郁幽邃的密林之间，豁然现出一片平缓宽阔的谷地。

　　谷地中央，巍然矗立着一座以坚石砌基、垒木筑体的宏大山城。

　　山城四面外墙之下，帐篷密布，如林而立。

　　时值晌午，棚户内却不见篝火燃起，锅碗瓢盆散落狼藉，连半个人影也无。

　　城中景象却截然迥异。

　　屋宇参差杂乱，人烟稠密拥挤，狭窄的街巷间，污水恣意横流，恶臭熏天。

　　西城坊市更是人声鼎沸，摩肩擦踵，嘈杂的吆喝声此起彼伏。

　　一名面涂油彩、鼻孔朝天的年轻贵人，驾着毡布紧覆的马车，趾高气扬地在泥泞道上飞驰。

　　马车车厢内隐约透出佳肴美酒的香气，匆匆往城东方向赶去。

　　此时，一群衣衫褴褛的贱民，背负着沉甸甸的麻袋，步履蹒跚地穿行在烂泥中，恰好挡住了马车去路。

　　年轻贵人顿时怒不可遏，厉声呵斥：“小爷这车驾可是给贵客送酒食的！要是耽误了时辰，惹得大酋长怪罪，小爷先剥了你们的皮！”

　　骂声未落，手中长鞭已如毒蛇般狠狠抽向贱民。

　　贱民们被打得皮开肉绽，却不敢吱声叫痛，只能咬牙跪伏在泥泞里，竭力扶稳背上沉重的麻袋。

　　“崇顺！瞎了你的狗眼！”

　　一声暴喝自身后炸响。

　　一名骑着高头大马的粗豪大汉猛然跃出，戟指崇顺，怒喝道：“这些麻袋里装的可都是精细菽粟，是送去东城给贵客喂马的！若撒了一点，你担当得起？”

　　崇顺定睛一看，果见淡黄色粟米正从麻袋缝隙簌簌洒落。

　　他慌忙收回长鞭，脸上堆起谄笑：“哟，这不是崇角兄弟吗？我赶路心急，未曾留意，那些畜牲一日要吃好几顿，少吃几粒米也饿不死。”

　　他嘴上赔笑，心中却暗骂不止。

　　自家逢年过节才舍得用细粮做些吃食，这些克武亲军的战马却如此金贵，顿顿吃细粮，当真没天理！

　　他目光扫过崇角一身精制皮甲和腰间横刀，满脸艳羡：“崇角，瞧你这身行头，人模人样的，小爷差点没认出来。看来你把那些贵客伺候舒坦了，野鸡也飞到枝头变了凤凰。”

　　崇角高踞马背，斜睨着崇顺，嘴角挂着一丝毫不掩饰的鄙夷。

　　两年前，他见崇顺还需五体投地，跪着说话。

　　可今时不同往日，崇顺父祖因忤逆大酋长，早被腰斩弃市。

　　崇顺这厮当年跪在金顶宫帐前嚎啕大哭，自断双腿，声言与父祖恩断义绝，才勉强捡回一条贱命，连名中“天”字都被褫夺，早已算不得宗亲贵胄，不过丧家之犬耳！

　　这等数典忘祖的东西，也敢在自己面前逞威？

　　若非他妹子在神殿侍奉大巫，自己一刀劈了他，也无人过问！

　　崇角往地上啐了口唾沫，挥鞭抽向泥中贱民，厉声喝道：“还不给老子爬起来送粮！装什么死狗！误了时辰，老子先剥了你们的皮！”

　　贱民们颤巍巍爬起，拼力托起麻袋，步履蹒跚地继续朝东城畜牧场挪去。

　　崇顺看出崇角指桑骂槐的把戏，面上却依旧嬉皮笑脸，目送他扬鞭策马远去。

　　待崇角背影彻底消失，他收起脸上谄笑，低声骂道：“小小伙头兵，放在从前，连给小爷牵马坠蹬都不配！如今也敢踩我一脚？”

　　“等着瞧！小爷身为十三代大酋长嫡亲血脉，祖上统御数万精骑，纵横西陵原，谁敢不服？我崇天顺，定有东山再起，重振门楣之日！”

　　他愤然回首，望向城北高地那座金顶宫帐，朝地上狠狠啐了一口，长鞭一甩，驾车扬长而去。

　　城北高地，矗立着一座华丽宫帐。

　　宫帐以三十六根坚硬垒木为柱，巍峨挺拔。

　　数十面锦绣墙围之上，彩线勾画的苍鹰猛兽图腾栩栩如生，仿佛要跃出墙围，野蛮凶横之气扑面而来。

　　帐内，数十具白森森的妖猿骸骨环列两侧，地面铺满各色羽毛兽皮，透着浓浓血腥之气。

　　正中深青色高椅上，端坐着一名双眉稀疏、额方嘴阔的中年男子，正是崇氏大酋长崇天厚。

　　他头戴彩羽金织华冠，披散长发梳理得一丝不苟，魁梧身躯裹着流光溢彩的锦缎长袍，袍身绣着繁复的纹饰图腾。

　　此刻，他正把玩着一只因长年摩挲而油亮光滑的紫砂壶。

　　崇天厚低头，指尖捻了捻锦袍袍襟，暗暗皱眉。

　　此物华美，却极不经用。

　　这袍子已是府库中最后一匹绸缎所制。早已穿惯绫罗的他，如何还能忍受粗布兽皮？

　　精美的瓷器、华丽的丝绸，皆是当年明壁城为笼络崇氏所赠。

　　自迁入荡炀山以来，崇氏自恃羽翼已丰，便与明壁城断了往来，这些珍稀之物也就越发稀少。

　　壶中茶水苦涩难当，其实崇天厚毫无品茗之兴。

　　然而为了摩挲这心爱的紫砂壶，只得勉为其难地咽下。

　　如今西陵原内，能供给绸缎瓷器等奢物者，唯有与明壁城交好、习得诸般技艺的印月谷。

　　他曾数次传书羽朝明，邀其来荡炀山盟会，却尽数石沉大海，杳无回音，心中不免愤恨难平。

　　当年为夺酋长大位，他弑父杀兄，屠戮宗亲，凭此酷厉手段方登临绝顶。

　　无论内外，他绝不能显露丝毫软弱可欺之态，否则那些阳奉阴违的族老定会反噬。

　　故而在给羽朝明的书信中，自然不乏强硬胁迫之辞，两家嫌隙日深，无法弥合，这念头令崇天厚心头更添一丝难以排遣的烦躁。

　　往昔两家尚能维持表面和睦，互通有无，崇氏的粮秣衣甲尚可支撑。

　　如今决裂在即，为在深山大泽立足，他只得不断兼并其他氏族，将部民贬为奴隶，驱使其等开荒种地，以求生计。

　　然荡炀山瘴疠肆虐，毒虫横行，奴部死伤枕藉，十不存三。

　　奴部贱命死不足惜，可征缴粮秣的户口锐减，令崇氏府库愈发捉襟见肘。

　　幸而那些山中妖物不敢轻易踏足此地，否则崇氏处境更是雪上加霜。

　　眼下府库存粮已然见底。

　　一旦粮尽援绝，那些心怀异志的族老，只怕再难压制。

　　如今，他只能将全部希望寄托于克武亲军。

　　倘若他们真能协助自己夺取印月谷，眼前种种烦恼，自可迎刃而解。

　　一旦占据印月谷这等形胜之地，他崇天厚将完成历代先祖未竟之功业！

　　届时，族中还有谁敢不服？