学官指尖捻着胡须，微微摇了摇头，语气里带着几分无奈：“三位大人，百姓们都想生儿子，家中能有两个女儿已经很少了，您们说谁还有钱去生第三个女儿呀？”

　　李建国与李文举二人互相对视了一眼，眸底皆闪过一丝凝重，未尽的话语藏在沉默的眼神交汇里……

　　夜色渐浓，四人踏着微凉的晚风回到客栈，屋内烛火摇曳，映得几人神色都有些沉郁。

　　李建国率先打破沉默，看向许洋，语气里带着几分急切：“许爱卿，今日情况怎么样？”

　　许洋躬身拱手，如实回道：“启禀陛下，微臣今日在街上打听情况，发现这里的市场价格都还算正常，询问到的每一样东西的价格都比京城便宜。百姓们也都说自己能够勉强维持生计，只是……”

　　“只是什么？”许洋话音一顿的瞬间，李建国眉头骤然拧紧，眼中已抢先露出了惊慌的神色，指尖不自觉攥紧了衣摆。

　　许洋抬眼，语气低沉得像是压着乌云，眼神中也带着几分挥之不去的忧虑：“只是微臣在询问其他事的时候，这些百姓虽表面上说没有问题，可微臣发现他们的眼神总在躲闪，像是有块沉甸甸的石头压在心头，分明有难言之隐啊！”

　　这时，李文举猛地站起身，语气带着几分笃定：“百姓的反常行为，会不会跟当地的县令或是达王有关呀？”一句话正中要害，让屋内气氛瞬间紧绷。

　　一旁的曹万岁也连忙上前一步，斟酌着说道：“陛下，您要不要考虑去见一见达王？”

　　李建国当即抬手制止，眼神锐利如刀，斩钉截铁地否决道：“若真是跟达王有关，我要是见了他，说不定会有更多真相被掩盖，我们反而看不见了！”

　　与此同时，大川城中的达王府内，灯火通明，却透着一股压抑的嚣张。

　　如今的李和英已年过六十，眼角的皱纹里都刻着倨傲，正斜倚在铺着锦缎的座椅上。

　　身旁的侍从小心翼翼地探问：“达王，您说这次来我们达国视察情况的，会不会就是圣上本人呀？”

　　李和英猛地坐直身子，冷哼一声，满脸的不屑几乎要溢出来：“寡人管他是谁！幸好寡人早就留了个心眼，早在上任之初就用武力镇压了那些刁民，下令凡有外来人询问，一律不许把我们收取保护费、禁止吃狗肉、不许他们涨价的事说出去，不然寡人这个达王还能坐到现在吗？”

　　侍从立刻露出一丝谄媚的奸笑，弓着身子凑上前，满脸阿谀奉承的模样：“而且达王还让这些刁民以家中女子抵一月十两的保护费。幸好您早就在城内安排好了眼线，能随时随地知晓外面的情况，不然此次圣上派人来视察，您还真不一定能及时知道呢！”

　　李和英听得眉开眼笑，脸上露出得意洋洋的神情，伸手捋了捋胡须：“当年太祖爷让我就藩达国这个穷地方，我没怨言就已经不错了，现在的圣上还想管到我头上？真是笑话！”

　　“达王英明！”侍从连忙附和，话锋却陡然一转，语气里添了几分担忧，“不过那个新上任的都官府御史张垕，可是咱们的心头之患啊。圣上设立都官府，就是为了让他来监视我们。虽说达王已经派人轮流监视都官府和他的家，但一旦出了差错，他的告状文书要是成功送到朝廷，那我们就算不死，也跟死人没什么区别了。”

　　侍从话音刚落，正堂外一阵急促的脚步声传来，一名侍卫浑身带着寒气闯入，单膝跪地禀报：“启禀达王，张垕派遣送文书的使臣已被属下等人暗杀，尸体已抛在荒郊野外，任由野兽分食。这是从他身上搜出的文书，请达王过目。”

　　说罢，侍卫将一份封缄的文书高高捧在手中。

　　李和英眼中闪过一丝狠厉，冷哼一声，抬了抬下巴示意侍从接过。侍从快步上前接过文书，毕恭毕敬地呈递给达王。李和英一把扯开封条，取出文书扫了几眼，果然是状告自己的罪状，怒火瞬间冲上头顶，没等看完便狠狠将文书撕得粉碎，纸屑纷飞落在地上：“一个小小的七品芝麻官，也敢跟寡人作对，真是活得不耐烦了！”说罢，他怒指侍卫，厉声命令：“继续监视，一旦有什么风吹草动，立刻禀报！必要时，可先斩后奏！”

　　“是！”侍卫应声退下，脚步声消失在门外。

　　侍从见李和英气稍平，又带着几分忧虑上前：“虽说我们这次化险为夷，但属下觉得这样下去也不是长久之计。为避免夜长梦多，还是得早日想办法除掉他才好。”

　　李和英深吸一口气，渐渐冷静下来，缓缓站起身，踱步到窗边，望着窗外漆黑的夜色：“你以为我不想让他死吗？可他官虽小，终究是圣上钦点的朝廷命官，要是我们的人直接把他弄死，不就等同于在圣上面前自首吗？”

　　“还是达王考虑周全！”侍从连忙拍马，随即眼睛一亮，“您的意思是，我们不能亲自动手，要借刀杀人？”

　　“借刀杀人？”李和英猛地转头，冷哼一声，语气里带着几分嘲讽，“说到底，达国是寡人的地盘，他的死无论如何都跟寡人脱不了干系，借谁的刀都没用，除非……”话到嘴边，却又咽了回去，眼神变得阴鸷。

　　另一边，张家宅内，气氛却透着浓浓的愁云。

　　主人张垕在屋内焦躁地走来走去，脚步沉重，眉头拧成一个“川”字，满脸愁眉不展。一旁的椅子上，坐着他的妻子朱禹——正是当年在龙圣学府，与李建国、邓澧一同参加过诗歌比赛的同窗。自李建国继位后不久，朱禹便远嫁到达国，成了张垕的妻子。

　　朱禹看着丈夫焦灼的模样，心中也跟着揪紧，轻声劝道：“夫君，您先冷静一下，这样走来走去也不是办法呀。”

　　张垕猛地停下脚步，脸上的愁苦非但没有减少，反而多了几分深深的无奈，声音里带着压抑的怒火：“你让我如何冷静？我虽已到而立之年，却能考中进士，被圣上看重，任命为达国都城的都官御史，按理说本该庆幸，可那个达王……”说罢，他猛地转头看向妻子，眼中满是不解与愤懑，“你说我状告他的文书，已经让人快马加鞭送出去一个多月了，为何到现在都没有消息？”

　　朱禹连忙起身，走到丈夫身边轻轻拍着他的后背，柔声安慰：“夫君息怒，说不定文书还在途中，只是路途遥远，耽搁了时日呢？”

　　话音刚落，院外传来一阵急促的脚步声，一名下官慌慌张张地冲进正堂，脸色惨白，连礼都顾不上行，没等张垕问话，便带着哭腔急忙开口：“不好了，御史大人！那日来都官府状告冤情的那位老者，今日离奇病逝了！”