此后数月，李枭对李建国的控制却如藤蔓般越缠越紧。因李隆裕迟迟未归，京中局势本就暗流涌动，李枭竟直接将李建国的皇子软禁在宫偏院，连贴身侍卫李文举腰间的佩剑也被卸了去，只对外含糊一句“为护天子安危”。李建国看在眼里，却只能敛去眼底锋芒，日日装作怯懦模样——要么在王坤宁宫内，照顾患病的淑妃；要么就是待在正心殿陪同邓澧，指尖攥着帕子，连风掠过枝叶的声响都似带着几分警惕，就连地方赈灾也不过问了，直至弘正十一年四月底，邓澧在正心殿顺利诞下嫡次子，婴儿响亮的啼哭划破宫闱，李建国亲自为孩子取名“乾阳”，指尖触到婴孩温热的襁褓时，眼底才难得闪过一丝柔和。

　　弘正十一年五月，槐花飘满西相府的青砖路。

　　王一木身着墨色内侍服，脚步匆匆跨进府门，手中拂尘一摆，高声传旨：“圣上口谕，宣西丞相赵毅入宫，至政德殿商议要事！”

　　赵毅正坐在廊下看文书，闻言立刻起身，撩着朝服下摆屈膝：“老臣遵旨。”

　　待内侍上前将他扶起，王一木却刻意凑近两步，压着声音，语气里带着几分似真似假的急切：“赵大人，圣上这几日龙体更加抱恙，说话都没力气，您快些换了朝服进宫吧——奴才还得去邓南相府传同样的口谕呢！”

　　赵毅指尖微顿，面上不动声色，只颔首道：“放心吧。”

　　王一木转身离开后，赵毅立刻吩咐下人备水净面，进屋换朝服前，他特意停在廊下，对着躬身候命的管家压低声音：“圣上召我入宫一事，别声张，悄悄去趟皇相令府通报一声。”管家忙躬身应下，转身从侧门快步而去。

　　当日未时，日头正烈，政德殿内却透着一股压抑的凉意。殿中烛火明明灭灭，映着龙椅上李建国苍白的脸。

　　邓阳端、赵毅、李文举三人身着朝服，依次进殿，对着龙椅深深跪拜：“臣等参见朝皇，朝皇圣安。”

　　李建国先是费力地咽了口唾沫，喉间发出细微的声响，随后才缓缓开口，声音沙哑得像被砂纸磨过：“顺这数月……总昏昏欲睡，神智越来越不清爽，有时候话都说不利索，就连昨夜宫里发生了什么，都记不太清了。”

　　他说着，抬手想扶一下额，手臂却晃了晃，才勉强撑住。双眼半睁着，往日里的锐气荡然无存，只剩一片浑浊的无力。

　　赵毅抬眼瞥了他一眼，立刻低下头，语气里装出真切的忧愁：“朝皇，龙体要紧啊！万不可再劳心费神了！”

　　“劳心？”李建国低低笑了一声，笑声里满是自嘲，“顺很快就不是天子了，哪还有心可劳。”说罢，他身子一歪，疲惫地靠在椅背上，胸膛微微起伏。

　　三人连忙抬头，邓阳端率先开口，语气恳切：“朝皇，您是正统天子，江山社稷系于您一身，怎能轻易说退位的话呢？”

　　李建国望着殿顶的梁木，长长叹了口气，声音里满是无奈：“顺知道这样对不起祖宗，可顺无德无能，守着这龙椅，却让百姓受苦，岂不愧对天下人？”

　　“这……”三人你看看我，我看看你，眉头都拧成了疙瘩，一时间竟不知该如何反驳。

　　沉默片刻，邓阳端先稳住心神，声音带着几分哽咽：“朝皇仁义，百姓都记着您的好！臣听朝皇这样贬低自己，心里像被刀绞一样难受啊！”

　　赵毅和李文举也连忙附和，语气恭敬：“臣也一样。”

　　李建国忽然剧烈地咳嗽起来，咳得肩膀都在抖，好一会儿才缓过来，喘着气说：“顺的本事，自己清楚，哪有什么贬低不贬低？皇长子才几岁，要是顺现在把皇位传给他，主少国疑，当年光宗继位时的乱局又要重演了……”他顿了顿，对着殿外扬声：“王一木。”

　　内侍连忙捧着一个紫檀木长方形盒子进来，躬身递到龙椅旁。李建国指了指盒子：“这里面是顺之前拟好的传位诏书，传位人是顺的皇叔李枭——如今，也该拿出来了。”说着，他抬眼看向三人：“你们都看看吧。”

　　王一木捧着盒子走到殿中，将诏书递给跪在中间的邓阳端。三人凑在一起，目光落在诏书上的朱红字迹上，脸色渐渐变得惶恐，手指都微微发颤。

　　片刻后，邓阳端双手捧着诏书，高高举起，声音带着哀求：“朝皇，此事万万不可！还请朝皇三思啊！”

　　李建国却像没听见他的话，继续说道：“为了稳住局势，三日后，顺会下旨立李枭为皇太叔。等他登上大位，你们三个要尽心辅佐，不可有二心。”

　　三人齐齐叩首：“臣等不敢。”

　　李建国看着他们伏在地上的身影，没有立刻说话，只是眼神发愣地盯着地面，殿内只剩下烛火燃烧的“噼啪”声。

　　邓阳端趁着这间隙，猛地抬头，眼眶泛红，声音里满是决绝：“朝皇！臣当年跟着太祖打下这片江山，先后辅佐太祖、孝宗、光宗、朝皇四位君主，几十年里，臣不敢有半分懈怠，毫无怨言！可今日，朝皇要把皇位传给乱臣贼子，还要臣等辅佐他——臣要是答应了，怎么对得起太祖的在天之灵？怎么对得起这些年臣心里守着的‘贤明’二字啊！”说罢，他羞愧地低下头，额头抵在冰凉的金砖上。

　　李建国缓缓收回目光，语气平静却带着不容置疑的反问：“顺虽有心施仁政，却没本事让百姓过上盛世日子——你不愿辅佐新主，是愿意看着天下百姓继续受苦，愧对他们吗？”

　　这话像一块石头砸在邓阳端心上，他张了张嘴，却一个字也说不出来，只能用力摇了摇头。

　　李建国长舒一口气，语气里多了几分疲惫的劝说：“既然如此，你们能辅佐平庸无能的顺，为何不能辅佐文武双全的李枭？况且，他连自己儿子的恶行都不纵容，这还不够证明他会是个好君主吗？”

　　邓阳端攥着朝服的手指泛白，脸上满是为难：“朝皇，臣……臣只是……”

　　话没说完，李建国忽然撑着龙椅扶手，有些吃力地站起身，又忍不住咳嗽了两声，脸色愈发苍白：“顺知道，你们不会轻易答应。那好，顺就在这里跟你们耗着——不喝水，不进食，直到耗死为止！”

　　三人闻言大惊，连忙起身凑上前，跪在李建国脚边，仰头望着他，声音里满是慌乱：“朝皇，三思呀！万万不可拿龙体赌气！”

　　李建国却忽然笑了笑，笑容里带着几分狠绝：“这不是赌气，是顺的圣旨。你们要是不答应，今日，我们君臣四人就一起死在这里。”说完，他眼神一厉，投给三人一个凶狠的目光，那目光里的决绝，让三人都心头一寒……

　　赵毅从皇宫出来时，日头已经西斜。他没回相府，直接转道去了皇相令府，见到李枭的心腹苏蛇，立刻将政德殿里的事一五一十禀报了。

　　苏蛇正坐在厅里喝茶，闻言手里的茶杯顿在半空，猛地抬头，加重语气再次确认：“你是说，圣上要下旨册封主公为皇太叔？”

　　赵毅双手交叠放在身前，微微躬身，语气恭敬又肯定：“是！今日圣上特意召了臣、邓阳端和李文举三人，明着说传位的事。臣和邓大人劝了半天，可圣上态度坚决，说自己没本事坐龙椅，还把提前拟好的传位诏书给我们看了——至于立皇太叔，他说，是想让主公安心，免得日后被人扣上谋朝篡位的罪名。”

　　苏蛇立刻起身，快步走到内室，对着正坐在窗边看书的李枭俯身，压低声音：“主公，您之前料得没错，圣上为了保全他一家性命，当真愿意主动传位，还想封您为皇太叔。”

　　李枭放下书卷，指尖摩挲着书页边缘，微微点头，随即抬眼吩咐：“苏蛇，你现在就替我写一封折子，让人立刻递进宫。就说‘自古以来，皇位传承都是父死子继，偶尔有兄终弟及的情况，可从没听说过侄子立叔叔为储君的道理。臣愿意尽心辅佐圣上治理江山，还望圣上以江山社稷为重，切莫再想传位的事’。”

　　苏蛇愣了一下，脸上露出几分犹豫：“可是主公，这可是千载难逢的机会啊……错过这次，恐怕……”

　　李枭立刻抬眼看向他，眼神坚定，带着不容反驳的威严：“快去。”

　　苏蛇不敢再多说，连忙躬身应道：“是。”转身快步去了书房。

　　苏蛇离开后，李枭起身走到外厅，赵毅正站在厅中候命，见他出来，立刻躬身行礼。李枭缓缓走到他面前，抬起手，轻轻拍了拍他的肩膀，语气里带着几分说不清的感慨，又似有若无的安抚：“赵大人。”

　　赵毅忙低头应道：“臣在。”

　　“你老了，”李枭看着他鬓角的白发，缓缓说道，“寡人也老了。”

　　赵毅不敢接话，只能低着头，小声回道：“是……”

　　“你是寡人安插在圣上身边的人，这些年辛苦你了，”李枭收回手，语气缓和了些，“可也不必把自己活得这么累。日后多歇歇，寡人不会亏待你的。好了，回去吧，西相府那边还得你盯着。”

　　赵毅连忙躬身行礼，声音里带着几分感激：“多谢皇相令，微臣告退。”说罢，他缓缓退到门口，转身离开。