“归队！”苏蛇一声厉喝，声线穿透演武场的风。士兵们动作利落如榫卯咬合，转瞬便恢复成整齐的方阵，甲胄碰撞的脆响在空地上连成一片。

　　“好，这兵训练得好呀！”

　　身后突然传来沉稳的掌声，混着靴底碾过碎石的轻响。苏蛇猛地转身，只见李枭一身玄色劲装，肩甲泛着冷光，正缓步走来，目光扫过队列时满是锐利。

　　“主公！”苏蛇躬身行礼，声音带着几分敬意。

　　“参见皇相令！”身后的士兵齐刷刷单膝跪地，甲片砸在地上，震得尘土微扬。

　　李枭笑了，嘴角咧开的弧度带着不加掩饰的放肆——这满场挺拔的兵卒，皆是他掌权的底气。但他很快收了锋芒，抬手虚扶时姿态谦和：“诸位，鄙人能受诸位器重，是鄙人的荣幸。但请诸位牢记，我们都是为大夏做事、为天子做事，因此大家不必拘礼，都起来吧！”

　　“谢皇相令！”士兵们应声起身，动作齐整得如同一块铁板，阳光落在他们的铠甲上，晃得人眼晕。

　　整理好队伍，李枭对苏蛇抬了抬下巴：“苏将军，陪我去翰林院走走。”

　　两人并肩而行，翰林院外的梧桐叶正落得细碎。“苏蛇，你能在这么短的时间内把这批新兵训成这样，想必是熬了不少夜吧？”李枭的语气带着赞许，目光却没离开远处操练的队伍。

　　苏蛇迎上主公的视线，见那目光里满是信任，胸中顿时涌起一股劲：“属下这些日子日日盯着操练，就是想把这批士兵早日训成以一敌十的精英，将来好让主公差遣！”

　　“好……”李枭拖长了音，满意地拍了拍苏蛇的胳膊，“既然苏将军如此尽心，那寡人也就放心了。”

　　苏蛇抱拳躬身：“多谢主公信任。不过属下认为，若总让他们对着空气练，哪怕招式再熟，也是纸上谈兵。因此属下过些日子想安排实战演练，到时候还望主公指点一二。”

　　“自然。”李枭拍了拍他的右肩，转身时玄色衣摆扫过地面，留下一道利落的弧度。

　　数日后，南相府的庭院里，几片枯叶落在青石板上，没半点声响。陈若灵躺在床上，呼吸轻得像游丝，枯瘦的手紧紧攥着锦被，指节泛白——她撑着最后一口气，就等儿子回来。这两日，邓阳端也没去早朝，守在床边，眼底的红血丝遮都遮不住。

　　“朝皇、朝后娘娘驾到！”门外的通报声突然响起，打破了满府的沉寂。

　　邓阳端猛地起身，慌忙理了理皱巴巴的官袍，脚步都有些踉跄。

　　很快，李建国扶着邓澧，身后跟着风尘仆仆的邓冠，踏入内室。邓阳端躬身作揖，声音带着几分沙哑：“老臣参见朝皇、朝后娘娘！”

　　邓冠也对着父亲微微颔首，眼眶早已泛红。

　　“舅兄免礼！”李建国话音刚落，床榻上的陈若灵突然低唤。

　　“冠儿！”声音很轻，却像重锤砸在邓冠心上。他再也忍不住，快步冲到床边蹲下，握住母亲冰凉的手：“娘，孩儿回来了！”

　　陈若灵忍着剧痛，缓缓抬起手，指尖轻轻拂过儿子的脸颊，那触感糙得像砂纸——这是她日思夜想的孩子啊。

　　李建国和邓澧也走近床前，邓澧的声音带着哽咽：“对不起，嫂子。是妹妹没照顾好你，是妹妹当年任性远嫁，没留在你身边，对不起！”

　　陈若灵微微摇头，咳嗽了几声，气息愈发微弱：“这不怪你，生死有命……能在死前见上冠儿一面，我已经心满意足了。”

　　“娘，您一定会没事的，一定会挺过去的！”邓冠的声音发颤，泪水砸在母亲的手背上。

　　陈若灵没说话，只是对儿子露出一个虚弱的笑。随后她望向李建国，嘴唇动了动：“朝皇，臣女……”话没说完，便剧烈咳嗽起来，她赶紧用手绢捂住嘴，咳完后，素白的手绢上洇出一点暗红的血。

　　“娘，您别再说了！”邓冠急忙按住母亲的手。

　　“是啊，嫂子，您好好休养吧。”邓澧也劝道。

　　陈若灵却摇了摇头，眼神里满是乞求：“冠儿是我家唯一的男丁了……臣女恳请朝皇，看在夫君和家妹的面子上，将来给冠儿一条活路呀……”话音落，泪水顺着她的眼角滑进枕巾。

　　李建国叹了口气，语气郑重：“将来，建国想把我的侄女嫁给冠儿，让我们李家与邓家亲上加亲。”

　　夜晚，养心殿外的宫灯亮着昏黄的光。李建国独自站在阶前，仰望着墨色的夜空，星星稀疏得可怜。晚风卷着寒意，吹得他袍角轻轻晃动，他却浑然不觉，只是望着远处的宫墙出神。

　　“启禀朝皇，刚刚南相大人派人来报，说丞相夫人在半个时辰之前，因病仙逝了！”值守太监王一木的声音突然响起，带着几分小心翼翼。

　　李建国浑身一僵，眼泪毫无预兆地落下来。王一木连忙上前：“朝皇，您要保重龙体呀！”

　　“若灵嫂子走了……”李建国长叹一声，声音里满是怅然，“若灵嫂子从此阿邓少了个至亲，建国也少了个至亲之人……”

　　弘正十年（甲元1231年）六月五日，陈若灵病逝。遵照她的遗言，葬礼办得简单朴素。可没过几日，皇相令李枭便以边疆战事紧急为由，逼着李建国下旨——让邓冠在母亲头七过后，即刻返回沈西赴任。

　　太极殿早朝，殿内的檀香压不住沉闷的气氛。今日的李建国，是被两名太监和一名宫女半扶半搀着坐上龙椅的，他脸色苍白，连抬手的力气都似没有。

　　“朝皇驾到！”太监挥着拂尘高呼，声音尖细却没了往日的底气。百官齐刷刷跪地，“朝皇万岁万岁万万岁！”的呼声在殿内回荡，却显得格外空洞。

　　三呼万岁过后，李建国却迟迟没说“平身”。不知情的大臣们面面相觑，暗自揣测是不是有人触怒了龙颜。可下一刻，李建国便身子一歪，心神不宁地靠在龙椅扶手上，双眼紧闭，沉默得像尊雕塑。

　　群臣顿时慌了，互相递着眼色，窃窃私语的声音越来越大。“这，这是怎么了？”“圣上的身子怎么差成这样了？”

　　“肃静！肃静！”王一木急忙挥着拂尘喝止，额角渗出了细汗。

　　朝臣们这才闭了嘴，呆呆地望着龙椅上的天子，殿内静得能听见烛火燃烧的噼啪声。随后，王一木双手展开圣旨，大声宣读：“诸位爱卿，顺龙体抱恙，恐不能亲自理政。然国家大事不可一日耽误，顺特令我大夏肱骨之臣、皇相令李枭再行监国之职，钦此！”

　　李枭踏着沉稳的步伐走入殿中，玄色蟒袍在晨光下泛着冷光。他神色庄严，即便双膝跪地接旨，脊背也挺得笔直，半分气度都没失：“微臣领旨！”

　　“皇相令请起！”王一木连忙说道。

　　李枭整理了一下衣衫，走到丹陛之下，转过身，目光如鹰隼般扫过群臣：“诸位臣公，免礼平身！”

　　“谢皇相令！”百官起身时，动作比往日更显恭敬。

　　李枭随即换上一副谦逊的神色，朗声道：“诸位大臣，鄙人今日能担此监国之职，甚感惭愧。鄙人何德何能，能受圣上信任、受各位大臣信任？鄙人在此谢过圣上以及诸位文武百官，希望诸位日后能尽心辅佐，不负圣上、不负黎民百姓的厚望！”

　　“臣等遵旨！”百官齐声应和，目光落在李枭身上时，满是敬畏——那模样，简直将他视作了大夏真正的天子。