坟地深处突然传来缕细碎的呜咽，像是某个被浊魂缠上的魂修在求救——那声音里满是可怜的颤，混着“饶了我”“谁来救救我”的哭腔，顺着风飘到小洛耳边时，连九影都忍不住抬头，冰蓝的瞳仁里映出几分不忍。
换作旁人，或许会心软，会想凑过去递点魂息换份喘息，甚至会跟着那呜咽声一起，对着无形的侵蚀之力低头求饶——毕竟，疼到骨头缝里的滋味太熬人，能靠可怜和同情换片刻不疼，对很多人来说已是奢望。小洛不是没见过这样的人，在生泉外围，他曾遇过个被侵蚀缠上的游医，那人跪在地上，抓着路过魂修的衣角哭，说“我再也不敢强魂了，求你给我点魂息，让我少疼会儿”，最后靠着别人施舍的这点“怜悯”，活得像株依附藤蔓的草，魂息越来越弱，最后还是被灰丝啃穿了神智。
可小洛没动。他只是攥紧了九影的鬃毛，指尖因为用力而泛白，魂核里的侵蚀还在啃噬，那“饿”意又冒了上来，可他的脚步没往呜咽声的方向挪半分——他太清楚，求饶换不来真正的喘息，顶多是把“疼”往后推了推，代价却是丢了自己的意志。就像那游医，靠着别人的同情活下来，却成了魂息的傀儡，连自己什么时候疼、什么时候醒，都做不了主，最后还是逃不过魂散的结局。
“疯狂就疯狂吧。”小洛低头摸了摸九影的头，兽正用鼻尖蹭他的手心，像是在确认他的心意。之前在怀骨峡，有个路过的老魂修劝过他：“你这年纪，犯不着跟侵蚀硬扛，找个魂修部落求份庇护，哪怕做个杂役，也能换口安稳的魂息，总比在坟地里玩命强。”那老魂修说的“安稳”，其实就是靠示弱换同情，靠依附别人活下去——可小洛当时只是摇了摇头，转身就扎进了更险的峡底，因为他知道，那样的“安稳”是假的，一旦没了别人的庇护，侵蚀会立刻扑上来，把他啃得连魂渣都不剩。
他的“疯狂”从来不是没头没脑的闯。在坟地里筛选魂息时，他会把九影护在身后，哪怕自己被浊魂缠上，也绝不会让兽替他挡；他会忍着疼，一点点摸索魂谜的反应，哪怕每次试探都像在刀尖上走；他甚至拒绝过那些主动递来魂息的魂修——不是不领情，是怕那魂息里藏着“怜悯的钩子”，一旦接了，就会慢慢丢了自己扛疼的劲，最后变成离不开钩子的人。
刚才那缕呜咽声渐渐弱了，取而代之的是阵浑浊的气——想来是那求救的魂修没等到同情，还是被浊魂吞了。小洛闭了闭眼，没敢细想，只是把九影抱得更紧了些。他不是铁石心肠，只是见过太多“求饶换不来生路”的例子，也太清楚自己要的是什么：不是片刻的喘息，是能自己掌控魂的底气；不是别人的同情，是能护着九影、守住魂谜的力气；哪怕这条路看起来疯得离谱，哪怕要比别人多受十倍百倍的疼，也比丢了自己、做个苟延残喘的傀儡强。
侵蚀之力像是在嘲笑他的固执，魂核里的啃噬突然变重，那“饿”意像潮水似的裹住神智，耳边又响起“求饶吧”“认个错就不疼了”的蛊惑。小洛的牙咬得咯咯响，手背的绿纹涨得发暗，可他的手没往自己的魂核按那是很多人求饶前的本能动作，像是在向侵蚀“示弱”，反而摸向了身边的断剑——不是要攻击，是要攥着点实在的东西，提醒自己“不能低头”。
九影似乎懂他的坚持，冰蓝的魂力顺着他的手腕往上爬，轻轻裹住他攥剑的手，像是在说“我陪你一起疯”。魂核里的淡金魂谜也轻轻颤了下，散出层薄光，把最凶的那股啃噬劲挡了挡——像是在回应他的固执，也像是在说“你没选错”。
“我要的不是喘息。”小洛对着空荡的坟地轻声说，声音不大，却带着股撞不开的劲，“我要的是能自己站着，能护着身边的小家伙，能弄明白魂里的谜——这些，靠求饶换不来。”
月光碎在坟地的断碑上，像撒了把凉透的霜。小洛靠在碑前，指尖无意识地摸过手腕上的旧疤——那是当初刚进聚魂窟时，被灰影的利爪划开的，现在疤早结了，可每次摸到，还是能想起当时的慌：魂核第一次被灰丝缠上时的闷痛，九影为了护他，尾鬃被烧得冒烟的样子，还有逃出聚魂窟时，身后追着的漫天浊魂。
“要是没进去就好了……”他对着空荡的夜色轻声说，声音轻得像怕被九影听见。无数个这样的夜里，他都会忍不住想——要是当初没听老铁匠的话，没揣着老铁匠托付的虚引印，没想着去聚魂窟找“能护生泉”的法子，现在是不是还在生泉里，每天劈柴、晒草药，晚上和九影蜷在草屋里，听老李头讲过去的事？是不是就不用在坟地里挨冻，不用被侵蚀啃得疼到发抖，不用看着九影跟着他受这么多罪？
自责像根细针，在夜里扎得格外疼。他想起刚进聚魂窟的那天，天还没亮，他把虚引印紧紧揣在怀里，九影缩在他胳膊下，一路都在发抖。要是当时他能回头，能认怂，能把“护生泉”的念头放一放，是不是所有麻烦都不会来？可那时的他，满脑子都是老铁匠临终前抓着他的手说“生泉的人就靠你了”的模样，满脑子都是怕浊魂漫进生泉、把草屋和草药都啃成灰的慌，想都没想就扎进了那片黑雾里。
“是我太急了……”小洛的喉间发涩，把脸埋进九影的毛里。兽似乎察觉到他的难过，没动，只是用冰蓝的尾鬃轻轻裹住他的手腕，像在拍他的背安慰。有次在梦里，他真的回到了生泉：老李头蹲在竹匾前翻晒续魂草，李寡妇在灶房里蒸麦饼，蒸汽裹着麦香飘满院子，九影在溪边追着魂蝶跑，翅膀扫过水面溅起细碎的光。他坐在门槛上，手里拿着刚磨好的断剑，阳光暖得能晒透粗布衣裳。可梦里的他刚要笑，画面就碎了——聚魂窟的黑雾涌过来，灰丝缠上他的魂核，疼得他从梦里惊醒，冷汗把后背的衣裳都浸得冰凉。
醒来后，他看着身边熟睡的九影，心里的自责更重——是他把这只本该在生泉里晒暖的兽，拖进了满是侵蚀的地狱；是他的“执念”，让九影跟着他在坟地里躲浊魂、挨冻、担惊受怕。有好几次，他都想把九影往生泉的方向推，想让兽自己回去，哪怕自己一个人扛着侵蚀的疼，也不想再连累它。可每次话到嘴边，看着九影把脸贴在他手心上、冰蓝的瞳仁里满是依赖的样子，又说不出口——兽早就把他当成了唯一的依靠，哪怕再险，也绝不会走。
风卷着片枯树叶，落在小洛的手背上。他抬起头，看着月光下九影毛茸茸的轮廓，心里的自责慢慢淡了些。他忽然想起，当初进聚魂窟，不是为了自己；现在扛着侵蚀的疼，也不是为了自己。要是没进聚魂窟，他可能永远不知道生泉之外藏着这么多能啃噬魂的浊魂，永远不知道虚引印里或许藏着护生泉的关键，真等浊魂找上生泉，他还是护不住老李头、李寡妇，护不住溪边的魂蝶和晒草药的竹匾；要是没遇到侵蚀，他可能永远不知道九影会为了护他拼到魂力耗尽，永远不知道自己的魂核里藏着能帮他扛疼的魂谜——这些，都是他没进聚魂窟就不会有的“遇见”。
“就算再来一次，我还是会进去。”小洛对着九影轻声说，声音里没了之前的涩，多了点释然。他知道，自责没用，后悔也没用，路是自己选的，哪怕走得满是血痕，也得接着走。他摸了摸魂核的位置，那里的淡金还在轻轻颤，像在回应他的话，也像在说“你没选错”。
九影蹭了蹭他的手心，冰蓝的魂力往他魂核里送了缕暖，把最后一点自责的凉都冲散了。小洛靠在断碑上，抱着兽，看着漫天的月光洒在坟地的碎骨上，心里忽然敞亮了——与其在夜里翻来覆去地后悔，不如明天天亮后多筛选些纯净的魂息，不如早点摸透魂谜的秘密，不如快点让自己的魂变强。等他能彻底扛住侵蚀，能解开虚引印的用处，就能带着九影回生泉，把当初没说出口的“抱歉”，换成能护住所有人的“放心”。