与满眼担忧却强作镇定的谢秀莲姐弟、以及送到门口的荣三爷等人简短告别后，我和二呆登上了穆长青的马车，后面那辆满载货物的骡车吱吱呀呀地跟上。
马车驶出南城，汇入了北平冬日略显萧瑟的街道，午后的阳光带着暖意，却驱不散车厢内奔赴险地的凝重，穆长青坐在对面，絮絮叨叨地复述着他打探到的安次码头最新情况，无非是水面红光偶现的传闻更盛，巨大黑影被描绘得愈发狰狞，码头人心浮动云云。
出了朝阳门，道路便不再平整，官道年久失修，坑洼不平，马车颠簸得厉害。两旁是收割后裸露的灰黄田野，点缀着光秃秃的树林和几处低矮破败的村落，土坯房顶冒着稀疏的炊烟，寒风卷起路边的尘土和枯草，打着旋儿扑打着车窗。
骡车跟在后面，车把式不时吆喝一声，骡子打着响鼻，蹄声嘚嘚，与车轮碾过冻土的咯吱声混在一起。
约莫一个半时辰后，空气中开始弥漫起运河特有的气息湿润的水汽混合着淤泥的土腥，还有淡淡的鱼腥和煤烟味。
道路上的车马行人明显多了起来，多是运货的骡车、骆驼队和推着独轮车、挑着担子的苦力。偶尔有装着煤炭、粮食的沉重骡车吱嘎作响地驶过，车把式裹着破棉袄，脸上满是煤灰和风霜。间或也能看到一两辆相对气派的胶皮轮马车，上面坐着穿长袍马褂的商人或裹着皮裘的乘客，显示着这运河码头的繁忙与阶层差异。
穆长青念叨：“列位，您看着人多，其实现如今可不如从前了，不说兵荒马乱，铁路、海运也有影响，1872年轮船招商局在上海成立，正式用轮船承运漕粮，走的是海路，船大货多，1904年大清国的漕运总督也被撤废，到了1911年津浦铁路全线通车，铁路运输和海运占了大头，从此京杭大运河以及沿线城市的地位一落千丈，不比从前喽，其实咱有大批的货物也是从海路铁路运，但咱走运河漕运是老营生，有重要的物件还是走这最稳妥，谁成想运河也能出岔子。”
我们聊着天，马车停下，通州张家湾码头终于出现在视野中。
这里比北平城内更加喧嚣嘈杂，人声鼎沸，车水马龙，按穆掌柜说现如今不比从前，但还是有点昔日的影子。
宽阔的京杭大运河如同一条巨龙横卧眼前，河面上帆樯林立，蔚为壮观。大小船只穿梭往来，有吃水很深、船体宽大的漕运平底船，虽然漕运已废，但这类船仍在运货，为的是安全可靠，有挂着破旧风帆的河驳子，有摇着橹的舢板小船，甚至还能看到一两艘冒着黑烟、发出突突声的小火轮，拖着几艘无动力的驳船逆流而上，这是民国年间运河上才开始出现的新鲜事物，但数量不多，传统风帆和人力仍是主流。
码头栈桥旁停满了等待装卸的货船，苦力们穿着单薄的破棉袄，喊着低沉有力的号子，扛着沉重的麻袋、木箱或整匹的布匹，在狭窄的跳板上步履蹒跚地来回搬运。
空气中充斥着汗味、牲口粪便味、煤烟味、河泥味以及各种货物的混杂气息。商贩的叫卖声、船工的吆喝声、骡马的嘶鸣声、小火轮的汽笛声交织在一起，形成一片沸腾的市井交响。
“周先生，于二爷，船在那边！”穆长青跳下车，指着不远处一个相对人少些的泊位。
顺着他指的方向看去，一艘比常见的漕船稍小、但船身修长、吃水较深的快船正静静停泊着，船体刷着深褐色的桐油，显得干净利落，船型是典型的运河平底船，适合在浅水航道航行。
最醒目的是船头和船尾各悬挂着一面崭新的、磨得锃亮的圆形铜镜，在午后的阳光下反射着刺目的光芒，这是按我要求准备的辟邪之物。
船旁站着四个精壮的汉子，都穿着厚实的蓝布棉袄，腰里鼓鼓囊囊，后边背着布包好的长枪，脚上蹬着防水防滑的牛皮靰鞡。
他们看到我们，立刻站直了身体，眼神锐利中带着对高人的敬畏和对即将执行任务的紧张。
骡车也跟了上来，在管家的指挥下，几个码头力工小心翼翼地将装着枪支弹药的沉重木箱、盛放公鸡的竹笼以及雄黄朱砂、红绳等物什搬上快船，三只大公鸡在笼子里不安地扑腾着，发出响亮的喔喔声，引得附近码头上的人侧目。
二呆迫不及待地走到船边，伸手拍了拍船帮，发出沉闷的响声，又打量了一下挂在船尾的铜镜，咧嘴笑道：“好船，够结实，这铜镜也不错，穆掌柜，您这准备，真够专业的。”
穆长青脸上露出几分得意：“运河上跑买卖，没点家当和准备不行，这船是专跑短途的快船，船老大是熟手，对这安次到通州的水路门儿清。周先生您看这船和货还满意吗？这几个伙计也都是好手，水里泡大的，枪法也练过，指哪打哪不敢说，十丈内打个野鸭子没问题。”他指着那四个汉子介绍道。
我目光扫过那四个神情凝重的伙计，又看了看船上摆放整齐的物资，点了点头：“很好，辛苦穆掌柜。事不宜迟，我们这就登船启程。”
穆长青神情肃然，对着我和二呆，以及那四个伙计深深一揖：“周先生，于二爷，还有四位兄弟，穆某和龙昌货行上下的安危，全系于诸位了，务必小心，我在北平静候佳音，如果找到我丢失货船伙计，我还有厚礼相谢”。
我和二呆不再多言，带着那四个伙计，先后踏上这艘即将驶向未知险地的快船。船老大是个五十多岁、皮肤黝黑粗糙的老把式，叼着旱烟袋，话不多，冲我们点了点头，便吆喝伙计解开缆绳，船工用长篙在岸边青石上用力一点，快船轻巧地滑离了喧嚣拥挤的张家湾码头。
船头劈开浑浊的运河水，船尾荡开道道涟漪。船工升起一面不大的褐色风帆，借助着冬日偏北的寒风，快船开始稳稳地逆流向东南方安次县的方向驶去，船老大在船舱掌着舵，另一个船工站在船头，不时用长篙试探着水深，避开浅滩和水下的障碍物。