暮色四合，文华门前渐染幽暗。
两盏硕大的宫灯已然点亮，昏黄的烛火透过厚重的绛纱灯罩，在两名侍卫脸上投下斑驳的光影，将他们的面容切割得明灭不定，无端透出几分诡谲。
他们酉时才刚刚上值，交接完班不到两刻钟，最后一批在文华殿劳作的宫人已在陆续核验完乌木牌，嘈嘈杂杂地出了宫门。
再过一刻，便是宫门落锁，此时正是无事的闲暇时间。
刘六儿闲不住，用手肘捅了捅身旁的同僚：
“哎，勇哥儿，你说太子殿下召他们去，究竟要问些什么？”
他指的是刚刚董平带了一帮侍卫进去文华殿。
钱勇闻言眉头一皱，语气里带着说不出的焦躁：
“殿下的心思，岂是你我能揣度的？”
他下意识摸了摸腰间的绣春刀，又压低声音解释道：
“自打咱们接班后，董公公才来寻人。你我寸步未离此地，我能知道什么？”
刘六儿撇了撇嘴，心里很不是滋味。
虽说顶着东宫侍卫的名头，可平日里连太子的衣角都摸不着。
今日好不容易有机会面见殿下，偏生又轮到自己当值。
刘氏一族自洪武年间便扎根京城，世代隶属军籍。
永乐十九年，随着明成祖朱棣（时称太宗）迁都北京，锦衣卫衙门也陆续北迁。
那年刘小顺正值十七岁，因京营整编被选入锦衣卫。
少年郎满心憧憬着飞鱼服、绣春刀的威风，想着能鲜衣怒马，在街市上呼喝往来。
谁知竟被分派到个尴尬衙门——专司街道修补、沟渠疏通、节庆鸣炮，偶尔还要替王公贵戚寻猫找狗。
这般差事，纵是干得再好也难有出头之日。
小顺蹉跎岁月三十余载，始终是个末流力士，没少受街坊军户的奚落。
直到去年，年迈的刘小顺终于请准让长子六儿顶替。
这刘六儿生得虎背熊腰，与父亲一般高大，运气却好上许多。
恰逢景泰帝更易储君，皇城侍卫大洗牌。
因他机敏过人，身手矫健，更兼能说会道，竟在层层筛选中脱颖而出，得了在东宫当值的机会。
如今刘小顺走在巷弄里，总把腰杆挺得笔直。
那些当年笑话他的邻居们，如今都得恭恭敬敬唤声“刘老爷”了。
二月初二的夜，浓云蔽月，星辉尽掩。
钱勇仰望着漆黑如墨的天穹，只觉心头也蒙上一层阴翳。
他原是府军右卫的押粮百户，却因粮道遇劫，被北镇抚司以“贻误军机”的罪名投入诏狱。
那暗无天日的牢房里，他本已认了命。
直到那人的出现——
嵌铜腰牌在昏暗中闪过冷光，他的人生就此天翻地覆。
户籍文书被悄然篡改，家眷亲族尽在他人掌控之中。
先前还戴着镣铐的死囚，摇身一变竟成了东宫侍卫。
“想什么呢？”
刘六儿突然拍他肩膀，
“改日休沐，来家吃酒！我娘做的烧鸡可是街坊一绝！”
按例侍卫轮值期间严禁饮酒，往往数月才能休沐一次。
钱勇勉强扯出笑容：
“那可要多备几坛，哥哥我可是千杯不醉。”
文华殿主殿内，气氛压抑得令人窒息。
大殿正中央，那座宽大的明黄色书案后，朱齐并未安坐。
他正负手在红毡毯上来回踱步。
烛火被他的身影不断剪碎，投射在后方巨大的山水屏风上，晃动出如巨人般的暗影。
那张稚气未脱的脸上，此刻却挂着一抹近乎冷酷的肃穆，让殿内众人产生了一种时空错位的恍惚。
大殿下方，整齐站立着顶盔掼甲的二十三名东宫侍卫。
往日里这些杀气腾腾的汉子，此刻却个个屏息凝神，甚至连吞咽唾液的声音都刻意压制。
他们低垂着头，视线死死盯着脚下的方砖，生怕哪怕是一声甲胄的轻响，都会惊扰了台阶上那位小主子正在编织的思绪。
忽然，朱齐站定脚步，对着那二十三名如石雕般的侍卫视而不见，只向着董平招了招手。
等董平噤若寒蝉地凑近，朱齐才压低嗓音，声音冰冷：
“东宫当值的侍卫，真的都在这儿了？”
“回殿下……”
董平偷眼瞧着朱齐的神色，小声应道，
“宫禁森严，大门总得有人守着。除了轮值在文华门外的两名侍卫，其余二十三人，奴才已悉数带到您这了。”
“那内廷呢？今夜留宿的，除了你，还有谁？”
董平愣了一下，显然没跟上这位小主子跳跃的思路，略显奇怪地低声答道：
“有的。后殿庑房有留宿宫人的住处。按今夜的排班……”
他说到这，飞快地在心里拨算了一下，
“应有宫女七人，宦官三人，共计十人。”
朱齐点了点头，随机目光扫过殿中，随手指了指阶下站位最靠前的两名侍卫：
“你！还有你，随董公公前去，把这十名留宿宫人全部召集到此。若有人胆敢无故喧哗、试图串供掩护，即刻按住。若有暴力反抗、意图冲撞者……”
朱齐眼神骤然一沉，右手虚虚地做了一个劈砍的动作，声音毫无波动：
“按内廷卫戍律，视同叛逆，许尔等拔刀，当场格杀。”
“喏！”
两名侍卫齐声应命，眼中都闪过一丝骇然。
没想到这九岁的小主子平日里温良谦和，学业上或许偶有倦怠，没想到关键时刻竟是如此狠厉的角色。
其中一名年岁稍长的侍卫眼中闪过一抹钦佩，对着朱齐沉声补了一句：
“请殿下宽心。在这东宫里，若他们真敢有半分腌臜心思，末将手里这柄绣春刀也不是吃素的。定让他们……一个不少，乖乖地从大门口‘走’进来。”
既然主子都把话说到这份上了，他们这些做侍卫的若是还能让贼子在眼皮底下得逞，岂不闹了天大笑话。
至于这人是怎么个“走”法，是全须全尾地走，还是……那就到时候再说了。
朱齐对这种识趣的态度很满意，微微颔首表示认可。
又对着董平招了招手，凑到其耳边，再低声嘱咐了几句，声音低得只有两人能闻。
董平面色凝重，重重一点头，一句话没敢多问，便带着两名侍卫，闪入后殿的阴影之中。