皇城西北角，地安门内西大街南。

　　夜色微凉，一个穿着深青色贴里的身影出现在街角。

　　他走得很急，腰间那块漆黑的乌木牌随着脚步起伏，偶尔翻转过来，在昏暗的灯影下闪过“张喜”两个清晰的红字。

　　自严乐“意外”跌断腿后，这个沉默寡言的小太监便顺理成章地进了东宫，接替了修剪花木的活计。

　　早些时候，他正蹲在本仁殿前的古松下，手中的剪刀有一下没一下地修整着残枝。

　　文华门外突如其来的喧闹声，像一把钝刀切断了原本的死寂。

　　张喜停下动作，脊背瞬间绷得笔直。

　　声音渐近，夹杂着低沉哭诉，直到他听到那一声——张喜。

　　他几乎没有任何迟疑，飞快跨过殿前草坪，将今晨亲手系在古松枝上的那截红绸扯了下来，顺势往袖口里一塞。

　　动作刚收回，迎面就走来要去用膳的董平。

　　说来也怪，这家伙与他素不相识，却不知为何非要拉住他叨叨几句。

　　张喜心里急得直冒汗，满嘴“董公公辛苦”，双手依旧假装寻找多余枝叶修剪，脑子里飞速思索着各种脱身的借口。

　　董平并未多留，简单交代了几句东宫的规矩，便转过身去，步履匆匆地赶往膳房。

　　张喜暗暗松了口气，继续手头动作，等待最合适的时机离开。

　　好在出宫过程顺利得让人意外。

　　在文华门侍卫核验通过后，他便大摇大摆地走出文华门，赶在宫门落锁之前出了紫禁城。

　　可自打出了西华门，不知道是不是错觉，张喜便总觉得身后若有若无地跟着几个身影。

　　再加上今日东宫突如其来的情况，让他心头始终萦绕着一种不祥的预感。

　　以至于往日六、七里的路程，在他慌乱的心情下，脚步都不自觉加快了几分，只用半个时辰便已回到这个低矮的院落。

　　回到家的他浑身大汗淋漓，顿感到口干舌燥无比。

　　慌忙锁好木门，张喜一把抄起桌上的粗瓷茶壶，连茶碗都顾不上用，直接对着壶嘴“咕咚咕咚“猛灌了几大口。

　　直到冰凉的茶水滑入喉中，这才稍稍浇熄了他心头那团焦灼的火焰。

　　可是这片刻的舒服并没有持续多久，坐在桌前的张喜突然感到腹中翻江倒海，一股剧烈的恶心感直冲喉头。

　　紧接着，撕心裂肺的剧痛如潮水般席卷全身，五脏六腑仿佛都被利刃搅动。

　　他痛苦地弓起身子，双手死死掐住自己的喉咙，想要呼救却发不出半点声响。

　　最终，他的身体剧烈抽搐了几下，“扑通“一声重重栽倒在地，身下很快洇开一滩污秽的呕吐物。

　　听到似乎有人声从院外传来，一抹深蓝色的衣角急忙转过拐角，消失在匆匆的夜色之中。

　　紫禁城内，夜风裹挟着寒意扑面而来。

　　返回乾清宫的路上，景泰帝坐在轿辇上，心中若有所思。

　　一名侍卫从阴影中闪出，贴在辇侧低声禀报了几句。

　　只见景泰帝听完冷笑一声，丢下一句：

　　“让他候着！”

　　那侍卫躬身领命，又消失在阴影之中。

　　午门外，寒风凛冽。

　　锦衣卫指挥使同知毕旺正笔直地长跪在冰冷的青砖地上。

　　作为名震天下、可白日入禁宫的特务头子，他此时却卑微得像一粒尘埃。

　　自打马顺在朝堂被文官群殴致死，继任的卢忠又因“金刀案”牵连被迫装疯卖傻，这锦衣卫指挥使的宝座便成了大明最凶险的位子。

　　毕旺能力平庸，唯凭谨慎听命才勉力坐稳这把交椅。

　　他本以为只要守好门户、不出大乱子便能熬过这多事之秋。

　　可谁曾想，“东宫遇刺”这等天大的漏子竟然出在了他的任上。

　　青砖透骨的寒意，顺着膝盖一寸寸往上爬，毕旺的背脊挺得笔直，面上却不敢有半分异色。

　　“吱呀——”

　　午门的一扇掖门被缓缓推开一条缝隙。

　　出来的是两名身披重甲、腰跨长刀的守卫。

　　带头的校尉走到毕旺面前，并未行礼，只是居高临下地按住了刀柄。

　　“毕大人！”

　　毕旺猛地抬头，眼中闪过一丝希冀。

　　校尉脸上的表情如同这宫墙下的阴影一般冰冷，他沉声开口：

　　“万岁爷回宫前留了话——让您候着！”

　　不等毕旺反应，校尉往后撤了一步，丢下一句：

　　“大人~请吧！”

　　便鱼贯返回城门之内，只留下呆若木鸡的毕旺在原地，

　　“臣……叩谢圣恩！”

　　形势比他预料的要严峻万倍。

　　若陛下骂的是“滚回去查”，那即便受了责罚，也说明还肯用他，他大可以连夜翻遍京城寻些线索。

　　可旨意偏偏是“候着”。

　　紫禁城北，仁寿宫偏殿。

　　殿内没点太多的灯，摇曳的烛火被重重帷幔压得极低，将墙上的身影拉扯得如妖似鬼。

　　“咔、咔……”

　　那是佛珠拨动的声响，在死寂的殿内显得格外刺耳。

　　“不中用的东西。”

　　椅上老妇缓缓睁开眼，目光阴鸷地盯着指尖那颗摩挲得发亮的沉香珠子。

　　“宫中素来最忌见红，偏有人不识规矩。”

　　她轻轻叹了一声，像是在自言自语，语气中却没有半分惋惜，

　　“枝叶未损，倒把整株老树都惊醒了。”

　　说完，又合上双目，似乎又陷入了沉思。

　　突然，她猛地直起身子，一双凤目如利刃般射向一旁：

　　“那个短命鬼，死了便死了！不过，另外那只猫子……走了吗？”

　　侍立一旁的女官心头一紧，趋前一步，声若蚊蝇：

　　“回老祖娘娘的话——已喂过安神汤了。如今睡得极沉，连梦也不会再做。”

　　她顿了顿，又补了一句：

　　“就算有人循味寻去，也不过当他是畏寒贪睡，误饮凉茶罢了，再往后……便全是断头路。”

　　老妇这才缓缓起身，绛紫色的袍角掠过地面，悄无声息。

　　她踱步至窗前，盯着眼前漆黑如墨的夜色，凝视良久，忽然低声道：

　　“春信已近。”

　　女官微微一愣，不敢应声。

　　“那颗苗若要移出去，再移回来，可就难了！”

　　老妇轻轻拨动佛珠，接着说道：

　　“不能再拖下去了，这回，手脚利索些，莫再让人听见折枝的响动！”

　　女官脸色微白，立刻伏地叩首：

　　“奴婢明白。”

　　“去吧。”

　　女官匍匐退下。

　　偏殿重新归于寂静。

　　佛珠声再度响起，一声，一声，缓慢而沉重。