自君主世袭制确立以来，皇位传承就是王朝延续的首要问题。

　　历朝历代因皇位继承引发的血腥斗争不胜枚举。

　　正因如此，历代王朝在确立储君时都极为慎重，而“废立太子“始终是景泰帝皆讳莫如深的话题。

　　明太祖所立的《皇明祖训》中，“凡朝廷无皇子，必兄终弟及”，也就是说，父子相继是基本原则，只有无子的情況下才考虑“兄终弟及”。

　　景泰帝的皇位得来实属特殊——其兄英宗在土木堡之变中被瓦剌俘虏，朝廷顿时陷入群龙无首的境地。

　　当时朝臣皆以为英宗必死无疑，加之英宗唯一的皇子朱见深（沂王）年仅两岁，根本无法主持朝政，在此危急存亡之际，遵循“兄终弟及”的传统让景泰帝继位，倒也勉强说得过去。

　　然而世事难料，在进攻燕京失败后，瓦剌太师也先竟将英宗完好无损地送还京师。

　　这一出人意料的变故，使得大明王朝陷入了“兄未终而弟已及“的尴尬境地。

　　景泰帝既已登临大宝，自然不愿将皇位拱手相让给无能的兄长。

　　他效法太宗皇帝朱棣的先例，想要将江山传于自己的血脉，为此不惜大费周章，将自己唯一的皇子朱齐册立为皇太子，以巩固这一脉的继承权。

　　此刻，这句不合时宜的“不当也罢”，恰恰触及了景泰帝最为敏感的神经。

　　话一出口，杭皇后也立刻意识到失言，她慌忙松开朱齐，提起翟衣重重地跪伏于地。

　　“臣妾失言……陛下恕罪！”

　　景泰帝不置可否。

　　他静静地坐着，脊背挺得生硬，由于刚才那一阵突如其来的心火，脸上浮现出一抹病态的潮红。

　　殿内落针可闻，死寂中只有炭火偶尔爆裂的一声微响。

　　良久，他的目光才扫过跪在地上的皇后，淡淡地说道：

　　“皇后受惊了，送她回宫歇息。”

　　这句话说得极冷，与其说是体贴，倒不如说是驱逐。

　　不等宫人将地上的皇后搀扶起身，他已转过头来，目光落向阶下那一列跪着的侍卫。

　　“尔等奉职守卫东宫，”

　　景泰帝的声音不高，却字字分明，

　　“竟致储君遇险，国本几近动摇。”

　　他缓缓说道：

　　“此等失职，按律当如何？”

　　殿内无人敢应。

　　景泰帝自顾自地点了点头，语气陡然转冷：

　　“既如此——值守诸卫，廷杖五十、枷号，发往两广边疆，充入南征剿总，戍守凭祥、龙州。以儆效尤。”

　　一句话落下，殿中众人如坠冰窟。

　　发往两广，那是在瘴气与毒虫中自生自灭。

　　廷杖五十，则是要在众目睽睽之下被生生打成一滩烂泥。

　　就在这时，景泰帝的目光微微一顿，似是想起了什么，语气稍松：

　　“然，念在刘六儿临危救驾，忠勇可嘉。尔等杖责减半，改发宣府戍边！”

　　减刑是减刑，仍无人感到半点庆幸。

　　宣府离京不过三四百里，可带着廷杖的伤，拖着沉重的枷锁走过去，这基本也是一条不归的黄泉路。

　　眼看那些侍卫就要被拖出去，朱齐跪在冰冷的地面上，脑子飞速旋转。

　　他知道景泰帝在想什么。

　　可若这一殿之人尽数撤换，谁又能保证，新补上来的，不会是第二个钱勇？

　　想到这里，他深吸一口气，叩首陈述道：

　　“父皇容禀。今日午后，儿臣总觉得心神恍惚，看谁都觉得眼神躲闪，连膳房送来的饭菜都瞧着不踏实……儿臣胆小，又不好去惊扰了父皇，这才请了沂王弟弟过来一道用了晚膳。

　　儿臣是想，有弟弟陪着，这殿里的人总该更尽心些，不敢存了旁的心思……”

　　朱齐说到这里顿了顿，继续又说：

　　“沂王没吃几口，便被皇祖奶奶懿旨叫走……

　　“嗯？”

　　景泰帝目光在朱齐身上停了一瞬，便又缓缓垂下。

　　朱齐的声音戛然而止。

　　足足过了五六个呼吸的时间，景泰帝才面无表情地挥了挥手：

　　“继续！”

　　朱齐低着头，心中也能感受到一丝猜忌在帝王心中暗自升起。

　　“儿臣当时也觉得突兀，心中那股子不安越发压不住。正巧董平来报，说有个叫张喜的宦官，午后在廊下探头探脑，此时却不见了踪影……

　　儿臣担心那张喜潜在暗处窥伺，这才急着带人去文华门核验究竟……不料，却撞破了钱勇这逆贼。”

　　朱齐讲完这段，大殿内重归死寂。

　　景泰帝没有说话，保持着那个垂眸的姿势一动不动，似乎在心中斟酌儿子这段话的分量。

　　良久，他才缓缓开口：

　　“说完了？”

　　朱齐连忙再叩首道：

　　“儿臣知错！此事既因儿臣而起，父皇若要责罚，儿臣亦不敢独善其身。”

　　说到这里，他顿了顿，故意加上一丝不太自然的孺慕之情：

　　“再说，东宫护卫名册，向来经父皇钦定。此番若骤然尽撤，补缺之人，来历、履历、过往交游，皆需细核。

　　父皇日理万机，儿臣不敢以琐事扰圣听。愚以为，不若暂留旧制，严令值守之人不得擅自离位，再由父皇所信之人，分批核实，谨慎更替为上。”

　　朱齐心中早已将那些刻进脑海的史料翻阅了一遍又一遍。

　　据后世记载，这位便宜“父皇”甚是勤政，曾一心对标太祖、太宗，试图以劳模之姿稳固帝位。

　　然而心高气傲之下，身体却并未承袭先祖的强悍。

　　朱齐很清楚，对于一个掌控欲极强且精力透支的帝王，可控和省心，才是此刻最难得的。

　　而一个仍能稳坐御座、身体尚可支撑朝局的景泰帝，正是他在这个陌生时代里，最重要的一道安全屏障。

　　“胡闹！”

　　景泰帝俯视着这个年仅九岁的儿子，语气中带着惯常的凌厉：

　　“宫中宿卫，关乎内廷体统，在你口中，竟成了不值一提的小事？”

　　他自早朝定下沂王就藩，便有预料暗处的人不会干坐着——只是没想到，动作来得这样快。

　　懿旨、宦官、东宫侍卫……

　　一环扣一环，像是早已算好的步数。

　　至于钱勇。

　　若真有同伙，先前未动，反倒说明局面尚在掌控之中；

　　若无人接应，那更说明对方的底牌已尽。

　　可若此时尽撤东宫诸卫……

　　那下一批换进来的，只会是更干净、更狠绝、也更难查的手。

　　他冷哼一声，目光扫过殿中众人：

　　“朕即便是日理万机，要审核这几十个人的来历背景，也不过是翻翻名册的小事，也算得上劳神费力？”

　　大殿内的空气仿佛被瞬间抽干。

　　景泰帝这番话虽是斥责，甚至带着一股子拒人千里的傲慢，但朱齐却在其中敏锐地捕捉到了一丝准备“就坡下驴”的意图。

　　既然他准备去翻翻这几十人的名册，那剩下的事情，也就顺理成章了。

　　就在朱齐思索间。

　　景泰帝已经站起身来，负手在地坪上踱了几步，终于再次开口道：

　　“东宫贵为国本，无端遇险，尔等身为宿卫，有不可逃避之责！幸而今日太子无恙，念他宁可舍了这身皮肉，也要为尔等这群废物讨个活路，朕便全了他的仁德！”

　　他声音突然拔高，

　　“发配可免，廷杖不可赦！传令——东宫诸卫，每人杖十，狠狠地打！

　　就在这文华殿廊下行刑！打完之后，不准回籍养伤，即刻回位值守！”

　　“谢万岁爷不杀之恩！”

　　“谢陛下开恩！”

　　话音落下，尽管景泰帝已经交代狠狠地打，可众侍卫们个个皮糙肉厚，这十下未必能够丢了性命。

　　大家都如蒙大赦，纷纷叩首谢恩之声络绎不绝。

　　可景泰帝并未罢休，他随即转向朱齐，剑眉一竖，厉声道：

　　“身为储君，却擅入险地，还敢在朕面前大讲条件，定是皇后平日纵你太过，才养成这般胆气。”

　　他顿了顿，语调愈发森严：

　　“方才你口口声声说，愿与诸人同受其罚，朕若不允，倒显得朕薄了你的仁义！

　　传旨——取竹笞，就在这儿，给太子记上十下！

　　即刻执行，不得更改！”

　　“儿臣……谢父皇成全，甘愿领罚。”

　　话音刚落，朱齐伏在地上的手指不由自主地哆嗦了一下。

　　那是生理本能的颤栗。

　　既然要收买人心，保住旧部，那身体受点痛苦总是必要的代价。

　　只是作为一个成年灵魂，这当庭被打屁股的羞耻感让他感到极度抵触。

　　圣意已决，无人再敢多言半句。

　　竹板、廷杖重重落下，殿内顿时响起此起彼伏的痛呼、哀嚎声。

　　景泰帝负手而立，越过自己儿子那个单薄、却因恐惧而微微颤动的背影，望向殿外漆黑的夜空。

　　他那双常年因焦虑而阴沉的眼中，终于浮现出一丝真实的释然。

　　懂得怕，对他来说，这才是儿子该有的样子。