春日的京城，白昼总是短暂。
酉时刚至，西边的日头便已斜坠。
石亨方才结束了一日的公务，拖着略显疲惫的身躯回到西四牌楼附近的武清侯府中。
他刚在正堂的太师椅上落座，连身上的绯色官袍都未来得及更换，便有心腹老仆石忠义快步进来，将白日里发生在府外的一桩事情细细禀报。
“什么？”
石亨听完禀报，那双细长的眼睛死死盯住石忠义，声音陡然拔高三分，尾音还带着一丝几不可察的颤抖。
只见老仆人石忠义被看得心里发毛，半天不知道家主是何意，便试探着开口道：
“侯爷，是否今日下人的举止有失体统，让二小姐在外头失了颜面？
若是如此，老奴明日一早就点齐府中精锐家将，再去那大兴左卫讨个说法！那指挥使周镇……”
说到这里，他偷偷瞟了一眼家主的脸色，声音不自觉地低了几分：
“不过是个屯田、养马的卫所，老奴早就看他不顺眼……”
“什么大兴左卫？”
石亨突然回过神来，原本紧绷的面容竟意外地缓和了几分。
他摆了摆手，示意石忠义不必再说，沉吟片刻后，嘴角竟浮现出一丝若有若无的笑意：
“你们今日……做得不错！”
话音未落，他的眼神骤然转冷，眼睛又微微眯起，如同盯上猎物的猛兽，声音里透着刺骨的寒意：
“不过……从今日起，你要严加管束这帮人，这段时日，都给我安分些！
至于玉娘那里，我自会好好管教！
你们都是府里的老人了，莫非……”
石亨缓缓起身，他身形本就高，此刻更是居高临下地俯视着石忠义，一字一顿道：
“是本侯平日里太过宽纵，让你们都忘了自己的身份？竟狂妄到敢与朝廷卫所兵丁公然对抗的地步？”
石忠义闻言，赶忙俯首称是，
“老奴糊涂！老奴未能领会侯爷的深意，这就去将您的吩咐传达到位，日后绝不敢再有半分僭越！”
望着石忠义退出厅堂的身影，石亨脸上的笑意渐渐扩大，最终化作一抹意味深长的冷笑。
他缓步踱至窗前，手指无意识地捻着颌下丰茂的长须，眼中闪烁着算计的光芒。
“有意思……”
他低声自语，声音里透着几分玩味，
“周镇此人倒是帮了个大忙！正愁找不到合适的由头，没想到今日时机竟自己送上门来……”
窗外的天色尚未完全暗沉，西边天际还残留着一抹暗红色的余晖。
他转身从内室中提出一个小包裹，突然提高声调对外喝道：
“来人！给本侯备轿！”
此时的大明京城，仍严格执行着祖制宵禁。
按《大明律》规定，“一更三点至五更三点”期间，无特许者严禁在街巷行走。
五城兵马司的巡夜官兵手持铜锣，在街巷间来回巡视，一旦发现违禁者，轻则鞭笞，重则下狱。
不过这些规矩，对于位高权重的武清侯而言，当然是一纸空文——就连五城兵马司的指挥使见了他都要问安行礼。
更何况现在时间尚早，离一更三点（20:12左右）还有一个时辰。
位于玉河桥西的陈府（今南池子大街一带），这座由宣宗皇帝亲赐的宅邸，内阁首辅陈循已居住了二十余载。
府邸坐落在皇城东侧，与紫禁城仅一水之隔，朱门高墙间尽显朝廷重臣的威仪。
尽管陈循早在内阁值房时便已用过晚膳，但这位以治家严谨著称的阁老，依旧保持着每日与子嗣叙话的家规。
此刻，他正端坐在花厅的太师椅上，长子陈瑛、次子陈璲侍立左右，幼子陈玹则恭敬地跪坐在下首的蒲团上。
对于年方十七的幼子陈玹，陈循照例要考校其近日的功课。
他手持一卷《春秋》，不时发问，见幼子对答如流，严肃的面容上方才露出几分欣慰之色。
而长子陈瑛因恩荫入光禄寺任职，次子陈璲亦在国子监进学，陈循便细细询问二人今日的公务与学业。
厅内烛火摇曳，父子间的对谈严肃却不失温情。
忽然，一阵急促的脚步声打破了这份宁静。
只见府中老管家匆匆入内，躬身禀道：
“老爷，武清侯石亨递了名帖，此刻正在府门外求见。”
“武清侯？“
陈循眉头微蹙，手中茶盏不觉一顿。
他暗自思忖：虽说同朝为官，但自己与石亨素来井水不犯河水，平日朝会上也不过点头之交，今日怎会突然登门？
正疑惑间，余光瞥见长子陈瑛神色有异，那张年轻的面庞上闪过一丝了然，嘴唇微动似欲言又止。
“你们且先回房歇息。”
陈循不动声色地放下茶盏，对几个儿子吩咐道。
虽不知石亨来意，但对方身为团营提督，手握重兵，此番夜访必非寻常。
朝中重臣密议，自当避人耳目。
待子嗣退下，陈循整了整衣冠，便踏出了厅堂的门槛。
管家提着灯笼在前引路，穿过重重院落时，陈循心中仍在盘算：
前日里，于谦、王直两名重臣相继辞职，这石亨深夜造访，莫不是……
未及细想，已行至前院。
陈循当即换上满面笑容，人未至声先到：
“哈哈哈！武清侯今日怎得闲暇光临寒舍？老朽当真是蓬荜生辉啊！”
此时石亨早已下轿等候在门前。
灯笼的照耀下，这位武将身着绯色麒麟服，腰间玉带熠熠生辉。
见陈循亲自出迎，他连忙拱手还礼，刻意将身子压低了几分：
“陈阁老折煞本侯了！不请自来已是不该，怎敢劳您老亲迎？”
这一声“您老”叫得极其顺嘴，陈循听得真切，心中不由一动——这石亨往日朝会上何曾这般客气过？
须知景泰年间内阁虽渐成气候，但尚未达到后世那般权倾朝野的地步。
而文武互不统属，石亨以军功封侯，掌团营重兵，陈循以内阁首辅，总揽机务。
二人虽同为朝中要员，却向来泾渭分明。
此刻这般反常的亲热，其中深意，倒是不言自明。
陈循眼中精光一闪，面上却愈发和蔼，伸手虚扶道：
“侯爷说哪里话，快请入内用茶。”
再回忆方才长子陈瑛那欲言又止的神情，这老狐狸心中却是多了几分疑虑：
莫非这武清侯所求之事，竟与自家子嗣有所牵连？