两人在管家的躬身引领下缓步来到了“勤慎堂”。

　　——这是陈府专门接待客人的会客厅，他自然不会将石亨引至花厅，那里是平日教导子侄读书明理之所，岂是待客之地。

　　按照《明会典》的规制：三品以上大员宅邸的主厅方可称“堂”，五品以下官员则只能称“厅”。

　　这“勤慎”二字更是大有深意，自景帝即位以来，屡次在朝堂上训诫群臣“为官当以勤慎为本”。

　　陈循为表忠心，特意将府中会客厅更名为“勤慎堂”，既合礼制，又显心迹。

　　待宾主落座，侍女奉上清茶，陈循捋须笑道：

　　“武清侯为国征战，劳苦功高。老朽早有亲自上门走动之意，奈何朝中事务繁杂，平日未曾拜见，确实惭愧……”

　　这两人平日里素无往来，今日石亨突然来访，陈循也心中暗自纳闷，至于他自己是否真有“走动之意”，那便无人知晓了

　　石亨连忙拱手，平日里威严冷峻的脸上此刻堆满了笑容，显得格外热络：

　　“陈阁老言重了！本侯不过是为国效力，按陛下旨意行事，哪敢居功？

　　倒是您老日夜替陛下处理机务，夙兴夜寐，才是真正的朝廷栋梁，吾辈楷模啊！”

　　他这番话说得诚恳，倒也不觉难堪。

　　毕竟陈循年长他十余岁，又是内阁重臣，这般客套也是理所应当。

　　陈循微微一笑，端起茶盏轻啜一口，目光却透过袅袅茶烟，不动声色地观察着石亨的神情。

　　他放下茶盏，故作随意地问道：

　　“武清侯今日大驾光临，想必不只是为了与老朽闲话家常吧？若有什么需要老朽效劳之处，但说无妨。”

　　石亨见陈循终于问起，当即挥了挥手，发出一阵爽朗的笑声。

　　他虽然是一副豪迈武人的姿态，却掩不住眼中闪烁的精明

　　“哈哈哈~阁老这话可折煞本侯了！哪里敢劳动您老大驾！今日冒昧登门，实在是出于两桩心意。”

　　他端起茶盏抿了一口，继续道：

　　“这一来呢，是要当面感谢阁老长期以来的照拂。

　　团营改制以来，钱粮供应从未短缺，将士们都说这是托了阁老的福。

　　如今改制初见成效，这份功劳，本侯可不敢独吞啊！”

　　陈循心中暗思：团营改制是于谦牵头，景泰帝督办的要务，钱粮调度自是按例拨付，本来不足挂齿，何须特意登门道谢？

　　但是他面色不改，微微颔首，等着石亨的第二件事情。

　　石亨见陈循不语，脸上的笑意更浓，他身子微微前倾，压低声音道：

　　“这二来呢……”

　　话到此处竟然顿住，

　　陈循适时地“哦”了一声，眼中闪过一丝疑惑。

　　能让这位在战场上杀伐决断的武清侯如此难以启齿，倒真是件稀罕事。

　　只见石亨那张常年风吹日晒的黝黑面庞竟泛起一层红晕，他搓了搓手，尴尬地笑道：

　　“说来惭愧……陈阁老有所不知，本侯那个不成器小女，平日里宠溺过度，疏于管教。

　　今日上午在京郊狩猎时，一时兴起追逐猎物，不慎纵马擅闯大兴左卫禁地，被周镇派人团团围住……”

　　他话未说完，陈循手中的茶盏一抖，茶水都差点溅了出来。

　　大兴左卫虽是屯田养马卫所，但擅闯军营之罪，随时可能被射杀。

　　这位武清侯千金，胆子倒是不小。

　　陈循眉头微蹙，眼中流露出关切，声音却仍保持着沉稳：

　　“后来呢？”

　　他略作停顿，继续道：

　　“周镇此人，老朽虽未曾谋面，但听闻乃是宣府退下来的悍将。这些边军出身的将领，行事向来雷厉风行，最重军纪……”

　　说到这里，他意味深长地看了石亨一眼，“令千金可还安然无恙？”

　　石亨闻言，立即配合地露出一副心有余悸的神情。

　　“劳阁老挂心，小女总算是有惊无险。”

　　说着，他突然站起身来，郑重其事地朝陈循深深一揖：

　　“今日多亏了令郎出手相救，否则后果不堪设想！”

　　他保持着作揖的姿势，

　　“据家仆禀报，今日陈家大公子不仅及时制止了小女的莽撞之举，更在周镇面前据理力争，这才保住了小女的性命。这份恩情，本侯没齿难忘！

　　今日登门，主要就是为特地拜谢阁老教子有方，更要当面致谢令郎的救命之恩。”

　　说到这里，石亨故意左右张望了一下，目光在厅堂内来回扫视，故作疑惑地问道：

　　“今日怎么不见令郎......”

　　陈循此时终于明白了石亨的真实来意。

　　儿子陈瑛听到石亨来访时，那副欲言又止的神态，陈循已经猜出来几分。

　　而且武清侯何等人物，断不可能在此事上作伪。

　　他虽心中仍有疑虑——石亨之女闯营一事未免太过巧合，但面上却不露分毫，只是捋须笑道：

　　“原来如此！区区小事，竟要劳烦武清侯亲自登门致谢，犬子当不得如此大礼！”

　　石亨闻言，立即板起那张常年征战晒得黝黑的脸庞，

　　“阁老此言差矣！京中同僚皆知，本侯膝下虽有五子，却仅此一女……”

　　他右手不自觉地抚上胸口，

　　“她便是本侯的心头肉、掌上珠，想到今日之事，本侯心有余悸，

　　令郎救她一命，便如同救了本侯一般……”

　　说罢，他转身从随从手中接过一个用锦缎包裹的方盒，小心翼翼地打开，双手呈到陈循面前。

　　盒中赫然是一叠泛黄的田契，上面盖着朱红的御印。

　　石亨声音低沉而诚恳：

　　“本侯素闻阁老清廉美名，一直敬仰不已。这是本侯在京师保卫战胜利时，万岁爷特赐的京郊百亩良田……”

　　他顿了顿，目光灼灼地望向陈循的眼睛，正色道：

　　“救命之恩，当涌泉相报。这百亩田产，不多不少——多了，纵使本侯能拿得出，但这反倒有辱阁老清廉美名，

　　少了，本侯出去要被人戳脊梁骨。”

　　石亨将方盒向前推了推，缓缓说道：

　　“这些田契，乃是本侯唯一能拿得出手的谢礼，也是当年血战得来的殊荣。望阁老万勿推辞。”

　　这番话说得情真意切，饶是陈循这般老成持重之人也不禁动容。

　　他确实以清廉著称，但陈府上下百余口人，仅靠他与陈瑛的俸禄维持，日子过得捉襟见肘。

　　如今石亨以“救命之恩”为由相赠，既全了他的清名，又给了个名正言顺收下的台阶。

　　陈循捻须沉吟，他这位素来决断的内阁重臣，此刻却因这突如其来的“救命之恩”而踌躇不定。