1

　　当天夜里，“夜巡丙队”开始执行巡逻任务。队伍由五名老练的蛇妖侍卫带领，加上舟行、桑池、叶闻知、顾城以及其他七八个临时征调的低等小妖或人类囚徒。路线固定，纪律森严，想要脱队几乎不可能。

　　巡逻至后半夜，接近北山矿道废弃区边缘时，桑池的机会来了。

　　队伍前方忽然传来一阵骚动和短促的呵斥声，原来是一条负责探路的侦测蛇妖，在一条狭窄的岔道口发现了异常的能量残留痕迹——微弱，但带着一丝熟悉的硫磺味和淡淡的、属于“回避”魔刀的阴冷邪气！

　　“有发现！可能是那个拿刀的逃犯！”带队的蛇妖头目精神一振，立刻指挥大部分人手向那条岔道深处追去，只留下两名蛇妖和包括舟行他们在内的四五个“临时工”看守原地路口，防止目标从其他方向溜走。

　　留下的两名蛇妖显然不太情愿错过追捕“首功”的机会，注意力大部分都放在了岔道深处隐约传来的动静上，对身后的“临时工”们看守不免松懈。

　　桑池眼睛一亮，就是现在！

　　她悄悄扯了扯身旁顾城的袖子，用极低的气音飞快地说，“我去里面看看，马上回来，土成你可帮我掩护好啊。”

　　顾城眉头立刻皱起，不赞同地看着她，眼神示意太危险。

　　桑池却冲他眨了眨眼，露出一个“放心”的笑容，随即身体如同没有重量的猫，借着路边一块凸起岩石的阴影，悄无声息地滑了出去，眨眼间就消失在了另一条更加幽暗、布满乱石和枯萎藤蔓的小径中，动作快得连旁边的舟行和叶闻知都没来得及反应。

　　“水也！”舟行低呼一声，想追，却被叶闻知一把按住。叶闻知对他摇了摇头，眼神冷静——现在追上去，只会让所有人都暴露。

　　桑池在黑暗中急速穿行，灵力在体内微微流转，增强着她的感知和速度。她循着空气中那丝极其淡薄、却让她感到熟悉的“暗影禁卫”特有的能量印记，如同追踪气味的猎犬，在迷宫般的废弃矿道和天然岩洞中穿梭。

　　越往里走，人工开凿的痕迹越少，天然洞穴的特征越明显。空气潮湿阴冷，弥漫着霉味和矿物气息。四周寂静得可怕，只有她自己的呼吸和极其轻微的脚步回声。

　　忽然，她停了下来。

　　前方不远处的岩壁下，有一小片地面明显被清理过，散落着几块带着新鲜刻痕的碎石，旁边还有一两点几乎看不见的、干涸的暗红色痕迹——是血！

　　灰袍客在这里停留过，很可能处理过伤口！

　　桑池的心跳加快，更加小心翼翼地靠近，她蹲下身，仔细检查那些痕迹，试图判断对方离开的方向。

　　就在这时——

　　“咻！咻咻！”

　　破空声从侧面骤然响起！数道淬着幽蓝寒光的细针，如同毒蜂般朝她射来！

　　桑池反应极快，腰肢以一种不可思议的角度向后折去，同时足尖点地，向侧后方滑开！细针擦着她的衣角掠过，“夺夺夺”钉入她身后的岩壁，针尾颤动，发出轻微的嗡鸣。

　　偷袭！

　　桑池稳住身形，目光凌厉地看向细针射来的方向——那里是一片浓得化不开的阴影，仿佛有什么东西融在了里面。

　　“反应不慢。”一个嘶哑低沉、仿佛砂纸摩擦的声音从阴影中传来，“但跟踪技术，差得可以。”

　　阴影蠕动，一个穿着黑色劲装、脸上戴着破损了一半的惨白面具的身影，缓缓浮现。

　　正是那个灰袍客！

　　他此刻没有穿灰袍，面具下的半张脸棱角冷硬，嘴角带着未干的血迹，眼神如同万年寒冰，手中紧紧握着那把漆黑的“回避”魔刀。刀身微微震颤，发出渴望饮血的低鸣。

　　他没有立刻攻击，只是冷冷地盯着桑池，似乎在评估她的身份和意图。

　　桑池深吸一口气，强迫自己镇定下来。她没有摆出防御或攻击姿态，而是直视着对方，用只有他们这个“圈子”里的人才懂的暗语快速而清晰地说道：

　　“‘暗影随行，烬火为契’。”

　　灰袍客的身体僵硬了一瞬，面具下那双冰冷的眼睛骤然收缩，死死盯住桑池，里面充满了震惊、审视，以及一丝难以置信。

　　“你……”他的声音更加嘶哑，“你是……”

　　“桑池。”桑池报上名字。

　　灰袍客眼中的震惊缓缓褪去，取而代之的是更深的复杂和一丝……了然的冰冷，他显然认出了桑池的身份。

　　“原来是你。”灰袍客的声音听不出情绪，“‘你不是在‘Clise’吗？”

　　他上下打量着桑池，眼神里掠过一抹不屑，“看来，‘眼睛’不太安分，跑到不该来的地方了。”

　　桑池被他看得有些心虚，但脸上却努力保持着镇定，“我只是意外被卷进来的，他派你来拿‘回避’？”

　　桑池本想直呼干爹，但觉得场合不对，不如虚词代指烬。

　　灰袍客没有直接回答，只是冷冷道，“这不是你该问的，你的任务，完成了？”

　　桑池一噎，她的任务…潜伏Clise，找到另一个线人，等待烬到来。

　　显然，现在的情况完全偏离了轨道。

　　“我…”她正想解释，灰袍客却忽然抬起手，示意她噤声，他侧耳倾听，面具下的神色变得凝重。

　　“那群妖怪的追兵靠近了。”他低声道，看了一眼桑池，“你引来的？”

　　“不是我！”桑池立刻否认，“是蛇妖的巡逻队，他们发现了你留下的痕迹！”

　　灰袍客冷哼一声，不再多言。他快速扫视四周，似乎在寻找新的退路。然而，他肋下的伤口显然影响了他的行动，动作比之前更加迟缓。

　　急促的脚步声和蛇妖特有的嘶嘶声已经从矿道另一端传来，越来越近！火光摇曳，映出晃动的影子。

　　“走这边！”桑池当机立断，指向另一条更加狭窄、被钟乳石半掩的岔道。她对这里的地形观察比灰袍客更久，隐约记得那条路可能通向一处地下暗河。

　　灰袍客犹豫了一瞬，但追兵已至，别无选择。他咬牙跟上桑池，两人一前一后，迅速没入那条黑暗的岔道。

　　2

　　他们刚刚离开不到十息，数名手持火把和武器的蛇妖侍卫便冲到了他们刚才对峙的地方。

　　“血迹！还有打斗痕迹！”

　　“刚走不久！追！”

　　蛇妖们立刻朝着桑池他们逃离的岔道追去。然而，岔道内地形复杂，岔路极多，桑池和灰袍客的气息很快被地下水流和错综复杂的岩洞环境干扰、稀释。

　　片刻之后，在一处隐蔽的、靠近地下暗河潮湿岩壁的凹陷里，桑池和灰袍客暂时摆脱了追兵。

　　灰袍客背靠着冰冷的岩石，剧烈地喘息着，伤口显然崩裂了，黑色的衣料被鲜血浸湿更大一片。他看向桑池，眼神依旧冰冷，但少了几分最初的杀意。

　　“为什么帮我？”他嘶声问。

　　桑池靠在对面的岩壁上，也微微喘气，闻言耸了耸肩，“总不能看着你被那群长虫抓住吧？毕竟…”她顿了顿，“我们可是‘自己人’？”

　　灰袍客沉默了片刻，没有接“自己人”这个话茬，而是问道，“和你一起的那些人类…”

　　“他们是我的人类社会认识的朋友，也是意外卷进来的。”桑池解释道，语气带着恳切，“我知道你的任务很重要，但…能不能想办法，把他们也带出去？还有，我们能回去吗？”

　　灰袍客看了她一眼，那眼神仿佛在说“你问题真多”。他低头检查了一下自己的伤口，又看了看手中微微嗡鸣的“回避”魔刀，才缓缓道，“‘回避’的力量，确实有可能‘切开’一些顽固的界域屏障。但需要特定的方法和巨大的能量引导，非一人之力可为。而且……”他瞥了桑池一眼，“还没人用它来当逃生的钥匙，能完美操控回避的人还没出现，之前妄想得到的任何生物都死了。”

　　桑池的心沉了沉，果然没那么简单。

　　“至于你的那些‘朋友’，”灰袍客语气冷漠，“我的任务优先。如果情况允许，或许可以顺手带走一两个，但前提是，他们不会成为累赘，也不会妨碍任务。”

　　这话说得毫无转圜余地，桑池咬了咬嘴唇，知道再求也无用。

　　烬手下的人，本来就是完成任务的工具，不会多管闲事，他跟自己说这么多也已经是看在自己是烬的干女儿的份上了。

　　“那我们现在怎么办？”桑池问，“蛇妖肯定还在搜，外面其他妖族也在找你，唉，这把刀果然是个烫手山芋。”

　　灰袍客没有立刻回答，他闭上眼睛，似乎在感知着什么。片刻后，他睁开眼，看向暗河流淌的幽深方向，眼神晦暗不明。

　　“这地下暗河，似乎通向一个有趣的地方。”他低声自语，随即对桑池道，“跟我来。或许，我们可以给那些追兵，还有这座城的主人，找点更大的‘惊喜’。”

　　说完，他不顾伤势，沿着暗河边缘，向着水流更深更急的下游方向走去。