远远有一骑飞奔而来，来人下马拱手道：“宰桑，各部使团来访，已到大帐外。”岳老师奇怪道：“各部使团？”

　　来人道：“是草原各部前往大明的使团。拉着一堆好东西，说是从大明回来，路过我部，讨碗酒水，哪有专门绕了几百里路过的，分明就是来显摆的。”

　　岳老师笑道：“也该让人家高兴高兴了，段将军，老夫有要事在身，就不陪你了，所谈之事你仔细想想，不急着回答。”

　　段将军茫然的立在草原，满目都是绿草，何其广袤。向前一直延伸到天际，远处与蓝天白云相融，突然想起那首歌：敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。

　　此时凉风阵阵，让人格外舒爽。也不知过了多久，忽然一阵恍惚，先是周遭的声音——风声、草叶摩擦声——变得越来越远，越来越模糊。紧接着，自己的呼吸声变得清晰可闻，而后，这呼吸声也渐渐沉寂下去，仿佛沉入深潭。世界陷入一种真空般的静默，唯有心脏的搏动，如同旷野中的孤鼓，“扑通、扑通”，每一次跳动都震彻全身，且间隔越来越长。

　　就在心跳声即将消失的刹那，周围的一切陡然被注入了一种异样的光辉。眼前的景物开始隐隐发光，形象扭曲，天空压得极低，那深邃的蓝，像是一潭荡漾的深水，漂浮的云朵洁白灿烂，触手可及。

　　段将军抬手想摸那洁白灿烂的云朵，刹那间，眼前景物陡然一变。那原本散发着莹光的碧绿草原变成了河西的戈壁荒原，狂风呼啸，沙尘四起，无数人马在荒原上往来冲突。沙尘中隐隐看到，有于指挥，有柴靖，有巴图拉，有马哈木，有张玉，有李景隆，有杨靖川，有木云策，有汪震麟，也有他自己，还有数不清的士兵。不分敌我，只顾着厮杀。杀声震天，血流成河。

　　见此血腥场景，段将军心痛如裂，正要呼喊阻止，猛然间看到自己的妻儿竟也在其中，忙冲过去一把抱住，奔出战场。

　　恍然间，眼前的景物又是一变，尸山血海不见了。像是在一座巨大的庙宇之中，神台上的仙佛个个面无表情，纹丝不动，大殿中聚着一群和尚、老道、儒生，衣着华丽，冠冕堂皇，却围在一起叽叽喳喳，吵吵闹闹，一个个面目狰狞，歇斯底里。

　　段将军厌恶的使劲挥手，想把这腌臜画面从眼前赶开，却怎么都没用。那群人却发现了立在一旁的他，愤怒着冲了过来。段将军忙护在妻儿身前，那无数只大手簇拥着伸到面前，撕扯他的衣服，掐住他的脖子。饶是段将军武功盖世，却也无能为力，只能眼睁看着越来越多的大手掐在脖子上，渐渐喘不上气来。

　　空气像是凝结了一般，窒息之下，全身不得动弹，没有一丝挣扎的力量。

　　突然有人大声道：“嗨，你在这里做什么。”段将军想要答应，却吐不出一丝声音，就觉得后心被人猛拍了一巴掌。

　　那些撕扯他的大手瞬间烟消云散。一股鲜活之气冲入他几乎停滞的肺腑，激得他剧烈地咳嗽起来，眼涕直流。周身那无形的钳制骤然消失，身体一软，一头栽倒在草地上。

　　浑身酸软无力，段将军趴在地上喘息了好久，才算缓过神来，回过头看，身旁蹲着一人，正紧张的望着他，竟是方生。

　　方生疑惑道：“刚才你是怎么了，像是梦魇了一般。”

　　头一回在老朋友面前如此狼狈，段将军尴尬道：“无意中入了定，却像是陷入魔境了。”

　　方生对这些修行名词不甚了解，奇道：“入定？魔境？是像我在黑石川那样吗？”

　　段将军道：“差不多吧。只不过你从中突破了，我没有。”

　　方生惭愧道：“如此说来，是我坏了事，这可怎么办。”

　　段将军摇摇头道：“你并没坏事，而是救了我一命。”当下便将幻境中所见讲与他听。

　　方生听完，沉默了良久，说道：“刚才我与岳老师交谈，他打算招揽你我，还让我好好劝劝你，可这前进一步便是尸山血海。后退一步，又是朝堂倾扎，让人如何抉择。只是不知道这个幻境是在揭示未来，还是你心中恐惧显现。”

　　段将军无奈的叹了口气，道：“有什么区别吗？”

　　方生也是惆怅道：“是啊，进退两难呐。”

　　二人坐在草地上，相对无言，良久，段将军才从纷乱的思绪中出来，问道：“你怎么突然在这里出现了。”

　　方生道：“各部使团从京城返回，虽然得到一堆赏赐，但都是些金银珠宝，华服玉器。他们想换成粮食茶叶，没人敢接这笔生意，我给出主意，一起找顺宁王，他肯定有办法，就随着他们一起来了。”

　　段将军气道：“我问的不是你怎么来的，是问你为何来这里，咱们不是说好了吗，你留在兰州，日后我的妻儿还得靠你照料。你这一来，万一你我都死在这里，谁来照顾他们。你的家人怎么办。”

　　方生不理会他的指责，道：“有陈公公在，有各部使团在，顺宁王没办法下手，更何况你我都不能死在这里。”

　　段将军大声道：“你怎么就听不明白，我回不去了，靖难时，我几次将燕王逼入绝境，杀死燕将无数，就连皇上的心腹爱将张玉，都是死在我的枪下。朝廷上下恨我远超过李景隆。早就罗织了一堆罪名，专等着我回去抄家灭门呢。我只有死在这里，他们就不能公然定罪，妻儿才能留条性命。”

　　看着老朋友如此悲愤，方生道：“马副总兵将范把总带到兰州后，口供就变了，称是他受李玄宗指使，协同黑石川的土匪，屠杀了使团。李玄宗与张尕娃的关系人尽皆知，事发地又在他的辖区，张尕娃又养了一群狼，一切都合乎情理。潭镇海告诉我时，锦衣卫已经上奏朝廷了。”

　　段将军惊得怒目圆睁，怒道：“他们难道就没说说，李玄宗这么干为了什么，难道就为了抄家灭门吗。”

　　方生道：“锦衣卫认为动机很明确，李玄宗是前朝旧臣，建文余孽，破坏朝贡大计，只为引起边境纷争，天下动荡，他们好卷土重来。所以即便你死在这里，也是无济于事，就算朝廷顾及你烈士的身份，将这件事不牵扯到你，但只要汪震麟还活着，他就不会放过你的妻儿。”

　　段将军拔出腰间尚方宝剑，狠狠插入草地，怒吼道：“这他妈都是什么操蛋世道。”

　　方生道：“好在我们已经将调查结果发往京城，就看皇上相信哪一边了。”

　　段将军斥骂了半天，情绪才渐渐平复，道：“走，找陈公公。”

　　听闻马副总兵如此卑鄙无耻，陈公公也是愤慨，说道：“如此说来，我们将实情呈报于圣上是对的。段将军放心，皇上乃圣明之君，断不会信了他们的鬼话。圣谕未到之前，他们不会把李玄宗怎么样，顶破天就是羁押。我等安心将出使任务完成，待回到京城，咱家定在圣上面前据理力争，让真相大白于天下。”

　　傍晚，岳老师前来谢罪，言称各部使团突然到访，原先准备的宴席接待不了这许多宾客，能否将诈马宴的日期推迟三天。

　　段将军见说得在理，便要答应，陈公公却坚决反对，道：“天朝上使的行程岂能说变就变，顺宁王此举分明没有半分诚意。”

　　岳老师忙答道：“陈公公言重了，我部上下对天朝上使的到来欢欣鼓舞，怎敢怠慢。如若以前，对其他部落另行安排便是，但现如今，天下归心，草原各部臣服于大明，如此，大家便是一家人，接待一家人岂能安排两桌饭，还望上使体谅。”

　　陈公公仍是不允，双方你来我往交锋了许久，才同意将举办日期容后两天。

　　第二天，岳老师邀请段将军与方生叙旧。段将军解释昨日并非有意为难。岳老师哈哈大笑，道：“段将军真是武人性格，陈公公此举才是上使所为，他如果贸然同意，反失了礼数。”

　　段将军愕然，岳老师笑道：“官僚之间的矫揉造作之态，段将军不必明白。”

　　此时外面有人道：“老师。”岳老师听是刘奎，便招呼进帐。刘奎看了段将军与方生一眼，拱手道：“老师，王爷有请。”

　　岳老师道：“传个话的事情，怎么让你亲自跑一趟。”

　　刘奎道：“这都是学生应该做的。”

　　岳老师点头道：“那你先去，我容后便到。”

　　刘奎拱手弯腰退出大帐。

　　段将军道：“刘千夫长治军严明，杀伐果决，颇有将帅之风，如此人物，对岳老师恭敬有加，学生佩服。”

　　听闻此言，岳老师很是自得。

　　方生言道：“刘千夫长是哪里人，汉话竟说得如此流利。”

　　岳老师笑道：“他以前是甘肃镇的军户，实在活不下去，被迫逃了出来。”

　　段将军道：“这刘千夫长想必是战功赫赫，不然，一个汉人又怎能在部落占据如此高位？”

　　方生道：“那肯定啊，你瞧他脸上的伤疤，一看就知道立过不少战功。”

　　岳老师摇了摇头：“他以统军指挥见长，冲锋陷阵并不多。脸上的伤疤，是被狼抓的。”

　　方生惊讶道：“狼？”

　　岳老师说道：“他逃军后，被一个放羊汉收留，两人相依为命，情同父子。后来遭了狼灾，老汉不幸丧命，他虽然侥幸捡了一条命，可也被毁得面目全非。”

　　方生心中一动，急忙追问：“他与老汉是在哪里相遇的？”

　　岳老师道：“一条荒山沟，没名没姓的，三不管的地方。”

　　方生继续问道：“他一个汉人，就算逃到了草原，能让他活着就已经很不错了，怎么还能当上千夫长呢？”

　　岳老师自豪道：“顺宁王雄才大略，我不也是汉人吗？人家不仅对我言听计从，还封我为丞相之职。我一个老夫子，刘奎一名逃军，都能得到如此重用，你二位真应该好好想想。”

　　见老师一有机会便夸赞顺宁王，行招揽之事，段将军和方生不禁相视一笑。段将军道：“岳老师学究天人，岂是他一个逃军能相提并论的？”

　　岳老师摆了摆手，谦虚道：“段将军谬赞了。不过这刘奎确实有与众不同的机遇。你们可知道，收留他的那个老汉是谁？”

　　二人都摇摇头。

　　岳老师说道：“正是部落的老王爷，顺宁王的王叔。”

　　二人闻言，惊讶道：“王叔？”

　　岳老师继续说道：“是的，这老汉是顺宁王的叔叔，也是部落的首领，传说他有驱使狼群的神通，在族人眼中，是神一样的人物。天下大乱之时，他率领族中勇士四处平叛，后与王保保合兵一处，当年攻打兰州时，他便是军中副帅，可惜沈儿峪之战后就没了下落。都以为他战死沙场了，没想到竟然隐居在大明境内，想来是遭受的打击太大，无颜回乡了。”

　　尽管在听到“逃军”“放羊老汉”这些字眼时，二人心中就隐隐觉得有些不对劲；待听到“驱使狼群”时，更是心惊，方生忙问道：“他空口无凭的，如何能让顺宁王相信老汉就是王叔？”

　　岳老师解释道：“他带着一把战刀，王爷与部落里的老人都确认，就是王叔的佩刀无疑。并且，他描述的那个老汉的长相，与王叔一模一样。”

　　方生追问道：“刘千夫长叫什么名字？”

　　岳老师道：“刘奎啊，这名字还是我给他取的呢。”

　　方生急道：“那他之前叫什么？”

　　岳老师微微眯起眼睛，回想了片刻：“好像叫老五还是老六来着，贫苦人家出身，本来就不是什么正经名字。”

　　二人尽管已经猜到结果，但真从岳老师口中听到那个名字，还是惊骇得浑身的鸡皮疙瘩。